第二十八章 石ころが引き起こした血なまぐさい事件 第四節
耳障りな悲鳴は、まるで人間の耳膜を突き破りそうだった。黒髪は、こんなに弱々しい小さな連中がどうしてそんな恐ろしい音を出せるのか疑問に思った。しかし今は、そんなことを考えている暇はなかった。あの巨大な隕石は、もう彼らから百キロも離れていなかったのだ。
百キロの距離、肉眼で見えるほど巨大なその隕石の実際の大きさは、黒髪にでも容易に想像がついた。さらに、反空間で移動できるため、今この戦艦の中で、彼だけが早くからその隕石に気づいていたのだ。そして今、この巨大な戦艦の制御権は彼の手の中にある！
こういう時こそ、戦士の戦闘素養が試される。耳をつんざく悲鳴の中でも、黒髪の表情は平静を保っていた。彼は正確にそのモール巨艦を大きく反転させ、戦艦全体が一瞬で逆さまになった。クラゲ人たちは皆、自分たちが突然頭を下にしていることに驚愕した。
これは戦艦特有の機能だ。激しい戦闘の中で乗組員が傷つかないように、大きな角度で機動する際には、戦艦内の人工重力が一気に強くなり、全員が床に引き寄せられる。そのため、戦艦が転がったりすることはない。ただ、通常の戦闘では、これほど大きな角度での機動はあまり必要とされない。
しかし今、黒髪には選択肢がなかった。艦隊の旗艦として、彼は第二波でトランスジェションを終えたのだ。彼より先に、もう一隻のモール巨艦がトランスジェション状態から脱出していた。間もなく衝突するであろう隕石よりも、目の前にいるこの友軍艦の方が致命的な脅威だった！！同じく隕石の衝突を避けるため、この友軍艦は急停止して横移動する機動を取ったのだ。もし彼がすぐに対応しなければ、それと衝突してしまう！！
黒髪は、それがあの友軍艦の乗組員のせいではないことを知っていた。彼らはまだ休眠カプセルから出てきて職務に戻っていないのだ。この機動は戦艦の自動制御システムが行ったものだ。しかし問題は、彼がそれに適切に対応しなければならないという点だった。
通常、急停止して横移動する機動は艦隊で一般的な回避方法であり、その最大の利点は、回避しながらもできるだけ艦隊の陣形を崩さず、戦闘時の艦隊の安定性を保つことだ。しかし、今、ちょうどトランスジェションから脱出したばかりの段階でこれを使うと、最大の危険因子となってしまうのだ。
周知の通り、トランジションはまるで扉のようなものだ。トランジションから離脱するのも同じだ。全艦隊は一列に並んでその扉から出入りしている。もし扉のところで止まってしまった者がいれば、その結果は想像に難くない。黒髪がやらなければならないのは、突然止まってしまった戦艦をどかすだけでなく、あの隕石にも対処することだ！！
これは高度な技術を要する作業だ。もし過去の地球の戦闘機であれば、単純な回避や回転動作で済んだかもしれない。しかし、山のように巨大なモール巨艦にとってはかなり困難だ。少なくとも今の黒髪にとっては非常に大変だ。彼は全力を尽くして戦艦の安定を保ち、最も簡潔なルートを選んだにもかかわらず、二隻の巨大なモール巨艦は避けられず衝突してしまった。黒髪の旗艦が友軍の船首を越えて逆さまになると、二隻の戦艦のブリッジが軽くぶつかり合った。すぐに轟音が響き、ブリッジにいた全員が地面に倒れ込んだ。周囲の一部の舷窓は甲高い破砕音と共に破片になり、乗組員たちは即座に宇宙の真空状態にさらされた。
悲鳴は絶叫に変わった。ほとんどのタコ型乗組員は触手を伸ばし、真空に吸い込まれないように周囲にあるものを素早く掴んだ。ブリッジ内の空気はほぼ一瞬で抜けてしまい、全員の顔に苦痛の表情が浮かんだ。
しかし、この状況は長くは続かなかった。モール巨艦の優れた防御能力が、この時、全乗組員の命を救うものとなった。破壊が起きた瞬間に、黒い隔壁が次々と破れた舷窓を塞ぎ、ブリッジ内の環境もすぐに安定した。
この時の船内はめちゃくちゃだった。タコ型乗組員たちは地面に倒れ込み、激しい変化によって顔色を失い、まるで骨がないかのように体がだらりとしていた（もともと骨がないのだが）。床には色とりどりのものが吐き出されていた。船内に入ってきたばかりの血瞳と、ずっと船長席に座っていた黒髪を除き、正常を保っている者はほとんどいなかった。
「船長、何が起こったんですか？」休眠カプセルから出てきたばかりの血瞳はまだ茫然としていたが、先ほどの激しい振動に驚き、顔には緊張の汗が浮かんでいた。船長席に黙って座っている黒髪を見て、急いで声をかけた。
黒髪に従う老人として、彼は黒髪が反空間で自由に動ける力を持っていることを知っていた。もし今、戦艦内で状況を把握している者がいるとすれば、それは間違いなく黒髪だけだ。
やはり、彼の声を聞いて黒髪はようやく細めていた目を開け、彼を一瞥した後、窓の外に向かって口を尖らせた。
血瞳はすぐにどんどん大きくなる隕石を見つけ……目を見開いた。
「うわ……こんなに大きな……卵だな。」
「ふふ。」黒髪は笑った。だがそれは苦笑いだった。
戦艦はメカとは違い、機動性は比較的遅い。だから状況がこれほど危機的であっても、彼らには会話する時間があった。しかし黒髪は計算していた。どうあれ、彼らがどんどん大きくなるその隕石と衝突するのは避けられないと。
避けられないのではなく、避けることができないのだ。
黒髪がいる場所は、艦隊全体がワープから脱出する入り口そのものだった。もし彼が避ければ、その巨大な隕石は開いたワープ通路を通って反空間に入り、後方の艦隊メンバーに致命的な打撃を与えるだろう！だから今彼にできる唯一のことは、正面から立ち向かうこと……
衝突による対抗だ！！
しかし黒髪を最もイラつかせたのは、彼らがエネルギーストームの縁にいるため、隕石を破壊するために砲火を使うことができないことだった。そうすれば、激しい砲火のエネルギーがさらに大きな災害を引き起こす可能性が高い。だから彼は仕方なく、このモール巨艦の船体を砲弾代わりにして、その隕石と真正面から対決するしかなかった！
このモール巨艦の船体が十分に頑丈であってほしい……黒髪と血瞳は顔を見合わせ、お互いの考えを理解した。二人の表情は同時に暗くなった。黒髪は手早くシートベルトを外し、血瞳はすぐに最寄りの保護装置に飛び込んだ。
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬のことだった。血瞳が保護装置に飛び込んだ直後、彼らがいるモール巨艦はちょうど先ほどの友軍の前方に回り込んだ。黒髪は何も言わず、すぐに巨艦を強制的に加速させた。戦艦の尾部のエンジンから眩しい青い光が激しく噴出し、まるで誰かに押されたかのように巨艦は一気に飛び出した。航路は黒髪の脳内で絶えず修正され、たった一瞬でその隕石と重なった。
「祈れ！お前が信じる神々が力を与えてくれることを。」瞬時に大きくなった隕石を見ながら、黒髪は血瞳に冗談を言った。
「ああ、わかった。じゃあまずその隕石を止めてくれ。私は先にくじを引いて、誰を信じるか決めないと。」血瞳も負けじと答えた。
船室でようやく目を覚ましたタコ人間たちは、二人の会話を聞いて皆、目を白黒させた。しかし、状況を理解する間もなく、先ほどよりもさらに激しい、まるで世界の終わりのような恐ろしい轟音が彼らの耳元で突然鳴り響いた。同時に、激しい衝撃波が戦艦全体を飲み込み、彼らはまるで転がる葫芦のように一瞬で外へと吹き飛ばされた。
もし今、宇宙から見ている者がいれば、黒髪の巨大な戦艦が矢のように飛び出し、あの隕石と衝突する悲壮な光景を目にすることだろう。巨大なモールの戦艦と比べても、その隕石も決して見劣りしない。全体の体積はほぼ同じだった。だからこの衝突は、まるで見事な花火のようだった。
衝突が起きた瞬間、黒髪と血瞳は初めてモールの戦艦の質量を重視するようになった。今回こそ、帝国で誇られているように、本当に無敵なのだろうか……。
一瞬にして、全員が悪夢のような果てしない暗闇に陥った……
これは正面からの激しい対決で、黒髪も血瞳も逃げるつもりはなかった。だから衝突が起きた時、彼らだけが心の準備をしていた。しかし、それでも恐ろしい衝撃波は彼らを容赦しなかった。轟音と騒音の中で、全員が一瞬で意識を失った。
破片が飛び散り、光が眩しい。周囲の激しいエネルギー嵐はさらに速く回転しているようだった。衝突が起きた瞬間は、まるで永遠のようだった。頑丈なモールの戦艦と比べて、隕石は結局自然の産物であり、この衝突による破壊に耐えられなかった。轟音と共に四分五裂し、無数の巨大な石になり、すぐに周囲の激しいエネルギー嵐によって塵に変えられた。
一方、黒髪のモールの戦艦も大して変わらなかった。船首全体が一瞬で平らに押しつぶされ、船体の整然とした装甲も同時に圧迫されて変形し、恐ろしい力によって無数のしわができた。そしてみすぼらしく後退し、ちょうど停止して横移動を終えた友軍の船体に激しく衝突した。二隻の巨大な戦艦が一つに押し合わさった。
トランスのエネルギー光環は依然として絶え間なく点滅し、次々とモールの戦艦が現れてきた。しかし彼らの目の前に広がっていたのは、竜巻が過ぎ去った後のような壊滅的な光景だった。乗組員たちが休眠状態から目覚め、互いに押し合わさりひどく変形した二隻のモールの戦艦を見た時、ほとんど全ての血狼海賊たちは呆然とした……
「船……船長……」
「いや……これは現実じゃない……」