第二十五章 狂暴の宇宙 第六節

一刀が振り下ろされ、まるで雷のようだった。たった四メートルの長剣だが、猿の手にかかると数十メートルもの刀光が放たれる。超振動粒子の高速振動音はまるで蜂の羽音のようで、ここを見ている者全員を驚愕させた。
エリートメカはやはりエリートメカであり、猿の武器も決して普通の合金長剣ではあり得ない。実際、見た目はごく普通の合金長剣と変わらないこの武器は、なんと百倍もの威力を持っていた。それは黒髪が特別に黒獄の者たちに命じて猿に与えた、ダイヤモンドでさえ一刀で断ち切れると称される破天の刃だ！
では、このブリッジを切り裂けるのか？
誰にもわからない。
だからこそ、その刀光はすべての傍観者の心を揺さぶった。
絶世の美しさ……
「プッ！」
刀光が落ち、甲板の板が飛び散った！一瞬にして星空の中に巨大な花が突然咲いたかのようだった。眩しいエネルギー流が爆発的に広がり、周囲の星空を一瞬で照らし出した。誰もが目が痛むと感じ、思わず目を閉じた。再び目を開けると、口を大きく開けてしまった。
切れた……本当に切り込んだのか？
無数の視線の先で、猿の長剣は確かにモール巨艦のブリッジの奥深くまで突き刺さっていた。しかし、皆が想像していたような大爆発は起こらなかった。巨大なブリッジに比べて長剣のサイズはあまりにも小さく、たとえ数十メートルにも及ぶ刀光であっても同じだ。だからモール巨艦は致命的な打撃を受けていなかった。巨大な船体は依然として加速を続け、同時に船体の砲台も一斉に方向を変え、目の前にいる黒色の魔神に向けて一斉射撃を行った。
「ゴッ！」という轟音。猿の黒色の魔神が完全な鏡面装甲を装備していても、これほど近距離での強力な砲撃には耐えられない。激しい光の爆発が起こり、魔神は激しく後方に吹き飛ばされた。その軌道上では、無数の装甲の破片が四方八方に飛び散り、実に悲惨な光景だった。
「猿！！」血瞳は長い叫び声を上げ、顔色が一変した。
声は突然途切れた。血瞳は目を閉じた。もう見る必要はない。あの一連の砲撃で問題は明らかだ。これほど近距離からの一斉射撃なら、たとえ雷電突撃艦であっても耐えられないだろう。ましてやメカなどとても無理だ。猿がすぐに脱出できることを願うばかりだ。さもなければ、自分は黒髪の前に顔を出すことなどできないだろう。
目には血走り、血瞳は振り返り、残っている血狼海賊たちを率いて最後の攻撃を仕掛けた。

砲火が星空の隅々まで満ち、長刀が振るわれて次々と首が切り落とされる。血狼海賊団が本気を出すと、モールの機甲群はたちまち押し負けた。強さで知られる彼らであっても、装備の適合性や数の差により大きく不利に立たされていたのだ。
仕方がない。黒髪はこの戦争のために既に数ヶ月も前から準備を進めていたのだ。これはかつての地球の蛮荒時代とは違う。現在の驚異的な生産力があれば、十分な資源さえあれば数ヶ月で数千隻規模の大型艦隊を編成できる。一方、黒髪の血狼勢力が持つ戦艦はせいぜい数百隻に過ぎず、まさに精鋭中の精鋭だった。
特に、エネルギー兵器ではほとんど効果のない雷電突撃艦だ。
実弾兵器の前ではこれらの戦艦は紙のように弱いと言えるが、モール族の戦場では「殺神」と呼んでも過言ではない。モール族が誇るエネルギー兵器も、彼らの過剰なエネルギー防御シールドによって効果が大幅に削がれ、命中しても火花一つ上がらない。一方、彼らの地獄火混合兵器は、高い射速と高い貫通力という恐ろしい特性で戦場を席巻し、敵に敵う者はいなかった！
この一方的な状況の中、戦局はすぐに収束した。モール族の約一万機もの巨大な機甲群は完全に壊滅したが、彼らは脱出の機会を得ることに成功した。そのモール族の巨大艦は、猿の黒色の魔神を押しのけた後、ようやく転移速度に達し、眩い転移エネルギーの輪の中に消えていった。しかし、その4隻の謎めいた隐形護衛艦は大きな代償を払った。旗艦に続いて逃げた1隻を除き、2隻は雷電艦群によって直接光球に変えられ、もう1隻は血狼機甲群に包囲され、最終的に捕獲された。
しかし、これは完璧な勝利ではなかった。名声高い血狼の歴史の中では、失敗とさえ言えるほどだ。数百機もの機甲が損失し、3隻の雷電突撃艦が壊滅したため、黒髪は約2000人もの部下を失った。このような損失は、黒髪が予想していたとはいえ、思わず呆然としてしまった。
最も重要なのは、先ほど放浪者によって治療された猿が、今回再び重傷を負ったことだ。

距離があまりに近く、相手の火力が強すぎたためだ。猿の黒い魔神は結局持ちこたえることができなかった。5キロメートルも吹き飛ばされた後、完全に分解して崩壊した。メカの外殻は完全に粉砕され、メインフレームも歪んで変形した。すべての光路が焼き尽くされ、緊急脱出装置でさえも高強度のエネルギー光線によって船室の半分が溶けてしまった。その中にいた猿自身も深刻な損傷を負い、もし今の彼の身体が核の最高傑作でなければ、この一撃だけで命を落としていたかもしれない。

しかし彼は生き残った。核の助けがあれば、即死しない限り問題にはならないだろう。

戦報が黒髪の手元に届いた時、彼は第12星域へ向かうトランスジャンプの途中にいた。戦艦の乗組員は全員冬眠カプセルに入っており、あたりはがらんとして静まり返っていた。黒髪だけが一人、舷窓の前に立ち、外の反空間の景色を眺めていた。この戦報を最初に受け取った瞬間、彼の気持ちはすぐに混乱した。

今回の豊富な戦利品よりも、彼は自分の損失の方を気にしていた。

2000人もの部下たち――それはみんな生きている命だ！！メカ戦艦とは違い、装備は失っても再製造できるが、人材を失えば黒髪は泣き崩れるだろう。しかも、今回失われた部下の半数は地獄星からずっとついてきた古参の海賊たちで、それは黒髪の部隊の中核であり、真に経験豊富なベテランたちだった。

人は草木ではない、無情でいられる者はいない。黒髪はこの戦報を読み終えた時、手が震えた。

装備を強化し、戦艦を強化する――すべては仲間たちの損失を少しでも減らし、激しい戦火の中でより安全に過ごせるようにするためだ。しかし、どれだけ準備してもゼロ損失にはならない。そして宇宙戦争では、一度損失が出ればそれは戦艦単位となり、その中の乗組員の8割は生き残れない。

心が痛む。黒髪は歯を食いしばり、ほとんど血がにじむほどだった。しかし彼もわかっていた。これは、まだ始まりに過ぎないのだと。

今回のモール族の攻撃は突然始まり、表向きに現れたのは4隻の戦艦だけだった。これらの戦艦はどれも巨大で、一つの星域を平らにできるほどの恐ろしい戦力を持っている。しかし、それらはおそらく前衛に過ぎず、本当の主力艦隊はまだ姿を現していない。このような恐ろしい巨艦で構成された艦隊ほど強力な武装は、おそらく宇宙中には存在しないだろう。

人類社会は、車の前に立つカマキリのようなもので、必ず粉々に破壊される運命にある！！

自分の顔をこすりながら、黒髪は少しリラックスしようとした。やがて視線は今回の戦利品に向けられた。自分が任務を遂行できるかどうかは、この戦利品が十分な利益をもたらせるかどうかにかかっていることを彼は知っていた。
モール族の巨大戦艦の半分、完全な形のステルスフリゲート。さらに千機近くのモール族のメカの残骸。これが全ての収穫だった。奇妙なことに、捕虜の名前はリストに一つもなかった。それに気づいた黒髪は一瞬呆然とした。
まさか、そのメカの中にも兵士はいないのか？では、どうやって操作しているのか？人工知能か？
首を振りながらも、黒髪は自分の判断をあまり信じていなかった。ついにコントロールパネルの前に行き、次々と命令を入力した。巨大な艦隊はすぐに反空間の中で静かに弧を描き、目標を移動させた。この時点で、黒髪はもはや星間艦隊の戦況など気にかける余裕はなく、すぐにデススターに戻らなければならなかった。そこでは何万人もの科学者や無数の異種族が彼を待っていた。今回の戦利品をデススター自身の力に変えるのを待っているのだ。
広大な星空の中、黒髪がデススターに戻ってきたのは既に三日目だった。戦艦から降りるなり、彼は何も言わずにすぐに作業を始めた。無数の科学者たちは既に定められていた分担に従い、一斉にその破損したモール族の巨大戦艦に駆けつけ、一方、血瞳の分艦隊からもすぐに返還の信号が届いた。
再び歓声と笑い声が響き渡り、激戦を経た海賊たちは肩を組み合い、一緒に街へと繰り出して楽しんだ。ベス族の小さなロリたちも精巧な戦闘服を脱ぎ、美しい人形を抱き直した。リチャード家の小さな少年たちは皆、真面目な顔つきで、見事なほどハンサムだった。彼らは傲慢にも後方支援要員に自分たちのメカの清掃を指示した。戦艦基地全体が、大戦後の平和な雰囲気に包まれていた。
この光景を見て、黒髪も自然とリラックスした。巨大なモール族の戦艦の残骸を見つめると、その目にも希望が宿った。
もちろん、分解作業は長期にわたる。その間、黒髪は自分の部屋に戻って待つしかなかった。ついでに星間艦隊のウィック元帥と連絡を取り、彼らの進捗状況を尋ねてみた。

結果はなかなか良かった。ウィック元帥の星間艦隊はまさに人類最強の武力だ。二つの星域の戦事はすべて彼によって鎮圧された。三千隻もの戦艦からなる巨大艦隊の前では、モール族の巨艦は到底太刀打ちできず、無理やり光球状に破壊されてしまった。ただしウィック元帥の運はあまり良くなく、モール族の巨艦の爆発によって彼は何も残されず、戦利品も一切なかった。逆に彼自身の被害はかなり大きく、戦艦の破壊率は驚くべき700％にも達した。黒髪の成功を聞いて、彼は黒髪にも成果を分けてもらい、人類社会の損失を補ってほしいと強く要求した。
これに対し黒髪は適当にごまかし、成果が出たら利益の10％を分けると約束して通話を終えた。しかし通信結晶の光がちょうど暗くなったところで、再び突然明るく輝き始めた。そこに白髪の老人が現れた。その姿を見て黒髪は一瞬驚いたが、すぐに大喜びした。
「雷神要塞……完成した！？」