第二十四章 血狼の叫び 第九節

何だ？
何だ、何だ？
全員が困惑していたが、目は依然として拡大し続けるその光輪に釘付けになっていた。戦艦の船内は死のような静寂に包まれている。聞こえるのは、人間の心臓の激しい鼓動音だけだった。
ついに、低いうめき声が戦艦の静寂を破った。「また……また大きくなった……」
皆の心が痛み、一斉に頷いた。
確かに、ほんのわずかな時間で、その光点の範囲は再び拡大した。元々は数万マイル程度だったのに、今では数十万マイルにも達している。しかも、目に見える速さでさらに拡大し続けているのだ。
ああ、神よ、これは空間ジャンプポイントだ。これほどの規模では、どれほどの艦隊でなければ使えないのか？大公爵ポセイシーであれ、星間艦隊のサカであれ、この瞬間、二人とも心の中で震え上がった。自分たちの艦隊がジャンプしたとしても、おそらくこれよりわずかに大きい程度だろうと二人とも分かっていたのだ。
まさか、今回現れたのは1000隻もの大型艦隊なのか？
問題は、現在戦っている両者以外で、人類社会にこれほど巨大な艦隊が現れたことがあるのかということだ。
疑問と迷いが、皆の心を覆った。大公爵ポセイシーと副官サカはさらに顔色を変え、目をこっそりと自軍の艦隊に向けた。
彼らの視点からは、この時点で両軍の艦隊の先頭部がすでに完全に絡み合っているのが見えた。もし今、本当に敵が現れたら……
ポセイシーとサカは同時に身震いした。
しかし、運命が人類を弄ぶものであることを、彼らは誰も知らなかった。人々の目の前で、やがてその光点の中心部に、淡い黄色の楕円形の姿が現れた。
「攻撃！！！」ポセイシーとサカはほぼ同時に命令を下した。
他に理由はない。ほんのわずかに姿を現しただけで、彼らはすでにそれが何であるかを認識していた。それは自軍の同盟者ではあり得ない。淡い黄色の戦艦は、星間艦隊でも貴族の間でも、こんな塗装をしたものは存在しない。だとすれば、今でも攻撃しないなんて、馬鹿な話だ。
ジャンプ中が艦隊が最も弱っている時期であることを、誰が知らないだろうか。この機会を逃して相手に先制攻撃を許せば、相手の艦隊がジャンプから完全に脱出するまでに、戦場には新たな変数が生まれるだろう。
無数の巨大な砲口がほぼ同時に持ち上げられ、戦っている両軍は思わず同じ目標に狙いを定めた。眩いエネルギー光線が同時に空を貫いたその時、大公爵ポセイシーと副官サカもまた、同時に苦痛のうめき声を上げた。

うわっ、この連中は相手の同盟者じゃなかったのか。じゃあ自分たちの攻撃は何だ？
しかしすぐに、二人の目が再び大きく見開かれ、信じられないような表情を浮かべた。
彼らの目には、突然現れた淡黄色の物体が無数のエネルギー光線に直撃され、太陽にも匹敵する眩い光を放っていた。だが光が消えた後、皆は驚いて見つけた——それがまったく無傷だった！！！
「どうしてこんなことが！！！？」と全員が叫んだ。
ああ、神よ。それは一体何なんだ？これほど多くの戦艦の攻撃を受けても無傷でいられるなんて？あれは400口径以上の艦載巨砲ばかりなんだぞ。同時に放たれるその力は、一瞬で惑星を消し去るほどだ！！あの淡黄色のやつは一体何なんだ！？
ポセイシーとサカだけでなく、この光景を見た全ての人間が呆然とした。まるで愚か者のように、手に持つ戦艦の発射ボタンを押し続けていることさえ忘れてしまった。
眩いエネルギー光線は依然として続き、巨大なエネルギーの波動が全ての戦艦のスキャンシステムを乱していた。視界のクリスタルの中で、その淡黄色の物体は歪みながら、まるで赤ん坊が母親のお腹から這い出すようにもがき、少しずつその全貌を現していった。
チャンネルは中立のまま、息をのむ声が聞こえてきた。
あまりに……あまりに大きい……
その巨大な姿は一瞬で惑星の反射光を覆い尽くした。3万キロもの体積で、烈風でさえその前ではマッチのようだ。全体が淡黄色の外殻で、まるで神秘的な石材のように、星空で時折現れる光球に照らされてきらめいている。この神秘的な物体は、実は何倍にも拡大された巨大な浮遊艦だった！！
幸い……戦艦じゃない。ポセイシーとサカは同時にため息をつき、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
彼らの視点から見ると、この浮遊艦の形状はあまりにも大きく、高速飛行には明らかに適していない。表面は鏡のように滑らかで、武装の痕跡は一切見えない。これはまさに人類社会の輸送艦の基準に合致している。輸送艦なら、こんなに大きな体積でも理解できる。
結局のところ、輸送艦はその巨大な体積で有名なのだ。どんなに大きな船体でも、それは単により多くの荷物を積むためのものに過ぎない。今の唯一の問題は、この輸送艦がどこから来たのか尋ねることだ。もちろん、可能であれば、この輸送艦の背後にいる主とも連絡を取りたい。こんな巨大な輸送艦を持っているということは、その主も並大抵の人物ではないだろう。
ポセイシーもサカも、また同じことを思いついた。

ちょうどその時、銀河のような恐ろしい青い光が、あの巨大な輸送艦の船首から突然放たれた！！
空を切る稲妻のようであり、また果てしなく広がる銀河のようでもあった。その恐ろしい青い光が現れるやいなや、たちまち数百キロメートルもの範囲を覆い尽くした。大量のアークがまるで跳ね回る精霊のように激しく広がっていった。ほんの一瞬のうちに、交戦している両軍の中央にある戦艦たちも、その恐ろしい青い光に包み込まれてしまった。耳障りなジュッという音が同時にチャンネル中に満ちた。その後……天地を揺るがす爆発音が響き渡った！！
「なんだ！？」ポセイシアとサカドゥは一瞬で冷静さを失い、驚愕のあまり飛び上がった。
判断ミス……あれは……あれは戦艦だ！！！
「全員、散開しろ！止まるな、攻撃しろ！！攻撃しろ！！」二人とも経験豊富な強者であり、即座に最も賢明な判断を下した。両軍の艦隊はすぐに方向を変え、もはや互いに攻撃することもせず、まるでアリのように散り散りになった。戦場はたちまち静かになった。そして、あの眩しい青い光も次第に小さくなり、最終的には完全に消え去った。
戦場の、かつて両軍が戦っていた中心部は、今や何もない空間となっていた。かつての戦艦、周囲の残骸、密集したメカ、そして砕け散った隕石の破片もすべて消え去っていた。がらんとしており、まるで死の領域のようだった。
「ああ、神よ……」全員が思わず息をのみ、自分の目を信じられない様子だった。再びあの巨大な淡黄色の姿を見ると、その目には抑えきれない強い恐怖が浮かんでいた。
これは……これは一体どんな戦艦なんだ……
巨大な視界結晶を通して、戦場の全てがはっきりと見えていた。人々は中心部の端に、避ける間もなく取り残された戦艦が孤独に漂っているのを見た。その戦艦の半分は完全に消え去り、切断面は鏡のように滑らかで、まるで何かに平らにされたかのようだった。内部の全ても切断面に沿って消え去っていた。乗組員たちは真空に吸い出され、宇宙空間で無秩序に漂っており、まるで殻を剥がされたアリの巣のようだった。
「なんて……なんて恐ろしい武器なんだ。」ポセイシア公爵と副官のサカドゥは、あの不運な戦艦を見て瞳孔が収縮した。

その時、あの恐ろしい巨大戦艦が再び動いた。ただし今回は、あの恐ろしい青い光は放たれなかった。代わりにわずかな揺れが起こり、船体の表面が魚の鱗のような波となって頭から尾まで広がっていった。その後、至る所に無数の艦砲が現れた。
告げる必要も、説明する必要もない。無数のエネルギー光線が再び宇宙に現れた。巨大戦艦の火力は嵐のように瞬時に四方に放たれた。それに最も近い全ての戦艦が例外なく攻撃を受けた。エネルギー光線が戦艦の外側の防御シールドに当たり、明らかな振動が生じた。両軍の艦隊はすぐに混乱に陥った。
しかし、どちらも経験豊富なベテラン兵士たちだ。相手の攻撃がこれほど突然で激しいにもかかわらず、星間艦隊も大公爵の私設軍も崩壊することはなかった。最前線の艦隊が動き、すぐに粗末な防御壁を構築し、後方の戦艦も反撃を開始した。エネルギー光線の閃光が数千キロメートル四方の星空を照らし出した。
この光景を見て、残りの戦艦たちは自分たちが何をすべきかを理解した。ほぼ全ての戦艦が一斉に砲口を上げ、その謎の戦艦に攻撃を仕掛けた。元々敵対していた両者だったが、今はまるで共に戦う戦友のようで、もはや敵意は見られなかった。
大公爵ポセイシとサカは同時にため息をつき、どちらも苦悩の表情を浮かべた。サカはさらにすぐにそばにある小型通信装置を起動し、ここの光景を遠く後方の本部にいるウィック元帥に伝えた。
事態はあまりにも突然起こったため、この若い副官にはもはや判断することができなかった。全てをウィック元帥に任せるしかない。
巨大な、まるで小さな惑星のようなその姿と、周囲で次々と爆発する自軍の戦艦を見て、副官サカは突然胸が苦しくなり、目が真っ赤になった。
あれは……一体どんな戦艦なんだ……
同時に、遠く後方の本部にいたウィック元帥もちょうどその通信を受け取り、一目見るなり飛び上がった。
「モール族！！」