第二十四章 血狼の叫び 第二節
そう、まさにメカ群だ。
攻撃が始まった瞬間から、黒髪はもう我慢できなかった。隣にいる血瞳と同様、彼もこの卑劣な貴族を骨の髄まで憎んでいた。しかし首領としては冷静を保たなければならない。それは彼の強靭な精神力を試すものだった。今まで耐えてきたのは、ほとんど限界に達していたのだ。
だから戦艦が発砲した瞬間、彼はもう我慢し続ける気にはなれなかった。一切の躊躇うことなく、全軍に大気圏突入の命令を下した。
メカ強襲！
前回、黒獄で黒髪がこの戦術を使ったことがある。そして今回、再び同じ手を使うのだ。ただし今回は、部下たちが以前のように弱くはない。なんと1000台ものメカ群で、その中には300台以上もの強力なエリート隊長機が含まれているのだ！！この比率は、宇宙で無敵と称される星間艦隊のエリート軍団でさえ到底達成できないものだ！！
300台もの隊長機か、なんと恐ろしい比率だ。1台の隊長機が10台の通常メカに相当するとして、これらのエリートメカだけで戦力は3000台のメカ戦闘群に匹敵する。実際には、エリートメカの戦力はそれ以上だ。
もちろん、規模としては300台の隊長機は3000台もの圧倒的なメカ戦闘群には敵わない。だからこそ、下にいる護衛たちの目には、黒い雲ではなく小さな黒点の群れにしか見えなかったのだ。
しかしすぐに、その黒点は次第に彼らの目の前で大きくなり、血狼メカ特有の誇張された外形が全員の前に現れた。
「お、なんてことだ。あれは何だ！？見間違いではないだろうか？」と息をのむ声があちこちから上がった。全員が目を見張った。
この時点で、彼らが相手の正体を知らないはずがない。ただ、あのメカたちの装備があまりにも誇張されていたのだ。普通の体格比でありながら、体の大きさをはるかに超える巨大な砲台を背負っている。太い砲身の直径はそれぞれ1メートル近くもある。遠くから見ると、まるで巨大なローラーが空中から降りてくるようだ。そしてその中でも特に巨大なメカたちはさらに誇張されており、恐ろしい非常識な外付け武器を背負ってはいないものの、それ自体が武器と言えるほどだ。全身に散らばる火力点、巨大なミサイル発射装置、艦砲よりも長い超重型狙撃銃、そして長さ3メートルもある大型長刀。これらすべてが、彼らの恐ろしい戦力を物語っている。これらのメカと比べれば、首都星の護衛メカなどまるでおもちゃのようだ！！
「やめて……冗談だろ……」という重いうめき声。ヴィンセント侯爵の側にいる護衛たちは絶望に暮れた。
彼らは貴族とは違うが、皆正規の軍事訓練を受けている。あの武器の威力は、遠くから見ただけでも簡単に見極められる。武器の種類は分からなくても、心の中で大まかな比較は可能だった。
結論は単純で、同時に絶望的だった。現在の装備では、強引に侵入してきたこのメカ戦隊には到底太刀打ちできない。これは技師の実力を考慮しない場合の結果だ。もし相手の技師がもう少し強ければ、その結果がどうなるか想像もできない！
しかし残念ながら、運命というものはしばしば人をからかうものだ。護衛たちが相手の技師の実力不足を期待していると、彼らの目の前に突然自軍の護衛艦が二隻現れた。
その二隻の護衛艦は明らかに準備を終えたばかりで、上昇中だった。おそらく彼らはこのメカ群を見て、主を守る気持ちから外宇宙への進入計画を断念し、上空から降り注ぐ艦隊の砲火を浴びながらも、黒髪のメカに向かって突進したのだ。加速しながら戦艦の出撃用ドアを開き、自軍の護衛メカを放出して敵と戦おうとしているようだった。
その時、護衛たちは突然、空から降りてきたメカ群の中に、明らかに巨大な体格のメカが二台現れたことに気づいた。一台は巨大な鎌を手に持ち、もう一台は両手に巨大な多連装重機関銃を二丁ずつ持っていた。鎌を持ったメカは加速し、一隻の護衛艦の上空に到達すると、鎌を高く掲げて激しく振り下ろした。
「ゴォオオオン！！」という巨大な音が響き、護衛たちは空気中を伝わる激しい振動をはっきりと感じた。皆の目の前で、その巨大な鎌が護衛艦のブリッジを真っ二つに切り裂いた。その後、鎌はさらに何度も閃き、空には破片が飛び散り、護衛艦の中央部に深い裂け目ができた。そして下にいる護衛たちが反応する間もなく、耳をつんざくような轟音が雷のように響き渡り、太陽のような光球が突然空に現れた。その光球の両端で、護衛艦の船首と船尾がゆっくりと分かれ、異なる方向に落下していった……
あのメカは、一体一隻の護衛艦を切り裂いてしまったのか！！！！？？？
護衛たちは顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ信じられないような光を見た。しかし、彼らが完全に状況を理解する前に、再び轟音が響き、空中で爆発が起こった。皆が急いで振り返ると、二丁の重機関銃を持ったメカが別の護衛艦のそばから離れていくところだった。そしてそれが去ると同時に、その護衛艦も激しく爆発し、装甲の破片が雨のように降り注いだ。尾部のエンジンからは強烈な白光が放たれ、メカはよろめきながら必死にバランスを取ろうとしたが、どうしてもうまくいかず、濃い黒煙を上げながら別の方向へと落下していった。
空の上では、その二体のメカがまるで巨大な魔神のように静かに浮かんでいた。真っ赤な瞳で下方の護衛艦をじっと見つめており、その眼差しからは嘲笑まで感じ取れた。
恐怖は、まるで疫病のように、先ほどの戦闘を目撃したすべての護衛たちの心の中に広がっていった。
あまりにも恐ろしい、あまりにも強力だ……あれは二隻の護衛艦なのに、この二体の巨大メカに一撃で倒されてしまった。後ろの護衛艦がどのようにして倒されたのかを気づいた者は多くなかったが、前の方の光景だけでも十分に衝撃的だった。あの巨大な鎌は、まるで本当に生死を決めることができるかのようで、すべての人々の視線を引きつけた。そして、すべての人の目からは例外なく恐怖の光が放たれていた。
しかし彼らもよく理解していた。たとえこの二体のメカがどれほど強力でも、彼らは敵だ！しかも最も恐ろしい敵だ！！
そう思うと、ほとんど全員の視線がヴィンセント侯爵の方へ向けられた。しかし、かつて栄光に輝き、傲慢だったこの侯爵が、今はまるで愚か者のように、空に広がる果てしない高温の噴流をぼんやりと見つめながら、独り言をつぶやいているのを見て愕然とした。
「なぜ……なぜ……」
人を滅ぼすには、まずその者を狂わせなければならない。黒髪はその言葉をよく知っていた。彼が行ってきたことも、この侯爵に代償を払わせるためだった。ただし、その代償の程度は黒髪が決めるものだった。
この世界の人間の価値観とは異なり、もし侯爵が本当に彼の領域を侵害しただけなら、黒髪はそこまで手を尽くさず、せいぜい十分な価値のある資源を奪って終わりにするだけだったかもしれない。しかし、仲間の問題に関しては、それは黒髪のタブーだった。しかも、その仲間がユリなのだからなおさらだ。
だから今回の報復は、黒髪がこの世界に現れて以来最も狂気じみたものだった。その狂気の度合いは、理性さえも飲み込んでしまうほどだ。最も基本的な平民を除けば、ほとんど誰もが巻き込まれている。そして今や、首都星全体が血狼勢力の巨大な狩場と化している。
ヴィンセント侯爵のその愚かな顔を見れば、もはや彼に期待はできないと誰でもわかる。黒髪たちの強行突撃の様子を見て、護衛たちも自分たちの運命を案じる。そこで残った者たちは互いに目配せを交わし、一斉に散っていった。庭園全体には、たちまちヴィンセント侯爵一人だけが残された。まるで石像のように、孤独に。
しかし、逃げ惑う側近の護衛たちとは対照的に、首都星の護衛艦隊は非常に忠実だった。アンデッド族の恐ろしい攻撃を受けても、この巨大な艦隊は依然として十分な戦闘能力を保っていた。大量の戦艦が地から現れ、空から降り注ぐ砲火に向かって上へと突撃する光景は衝撃的だった。一時、空全体がこれらの巨大な戦艦で埋め尽くされ、血狼艦隊の激しい砲火がその船体に当たり、無数の巨大な火球が飛び散った。時折、いくつかの戦艦が空中で撃墜され、黒煙を上げながら空から落ちていったが、残った艦船たちは避けることなく、必死に空へと突進し続けた。
一方、黒髪たちも地表に降下し、彼らを包囲しに来た首都星の地上部隊と戦い始めた。空中での激しい戦闘に劣らず、こちらも見劣りしない。侯爵の私的な地上部隊もすべて高性能のメカで構成されており、黒髪たちには及ばないものの、なかなか手強かった。彼らは早くも地上に複雑な罠を仕掛けており、四方八方から無数の銃口が致命的な炎を噴き出し、黒髪たちが降下した瞬間に最も激しい攻撃を仕掛けてきた。
しかし残念ながら、彼らの攻撃は普通の海賊なら対処できるかもしれないが、黒髪たちの前ではあまりにも子供騙しに過ぎなかった。装備の絶対的な優位はさておき、技師の経験や能力だけを見ても、まったく別次元のものだった。
血狼勢力の栄光は完全に戦いによって築かれたものだ……各海賊が経験した戦火の数は、これらの地上部隊全員が経験したものを合わせた以上だ。どうしてこんな雑多な攻撃に足止めされるはずがあるだろうか？
だから、圧倒的な火力の圧迫が終わった後、首都星側は驚愕して気づいた。相手はまったく損害を受けておらず、本来降下地点であるはずの場所には、無数の巨大な盾で構成された、要塞のような巨大な防御層が現れていたのだ。
「ガラッ！」盾の防御層が消え去った。人々の目にすぐに二つの巨大な影が現れた。つい先ほど空中で二隻の護衛艦を倒した、悪魔のように恐ろしい巨大な姿だった。
額から汗が滴り落ちる……人々は突然、空気さえも凝固してしまったように感じた……