第二十一章 崛起 第二節
また一日の旅が続いたが、黒髪の小隊は彼の予想通りに目的地に到着しなかった。
実際、その日はほとんど戦闘の連続だった。進むたびに攻撃を受け、攻撃してくる怪獣も次々と変化し、最初は変異した巨象から、その後は猛毒を持つムカデへと移っていった。怪獣の数は増え続け、強さも増していった。特に最後の猛毒ムカデは、数が膨大なだけでなく、一匹一匹が機甲を瞬時に溶解させるほどの腐食性の猛毒を持っており、ブラッドウルフ海賊団に甚大な被害をもたらした。探査用機甲が五台破壊されただけでなく、エリート機甲の一機も両腕が溶解し、完全に戦闘不能になってしまった。もし黒髪とサルがどちらも一流の達人でなければ、海賊たちはここまで来ただけで全滅していただろう！
それでも黒髪は決して退くことを考えなかった。
なぜか、ここの主に会いたいという願望がますます強くなっていた。まるで何かが前方で彼を引き寄せているかのようで、どうしても手を引けないのだ。目的地に近づけば近づくほど障害が増えることは分かっていたが、彼には他に選択肢がなかった。
こうして、また一日の厳しい旅を経て、三つの渓谷と二つの巨大な裂け目を越えた後、彼らはついにスキャナー上で信号が最も強い場所に到着した。
そこは巨大な鍾乳洞だった。
まるで山腹に築かれた迷宮のようで、中に入らなければその大きさは分からない。しかし中に入って初めて、黒髪はその鍾乳洞の巨大さに気づいた。大小無数の洞口や通路が蜘蛛の巣のように広がり、正しい方向を見つけることができない。信号源の位置も、この鍾乳洞に入ってからはますます曖昧になっていった。
すべては自分たちで探り出すしかなかった。
「本当にくそっ、大勢でここまで来たのに、最後はここでかくれんぼをする羽目になるとは。」
これが今、海賊たちの口癖となっている不満の言葉だ。彼らの言う通りだった。
この星に来てまだ三日しか経っていないが、これまでに経験した激しい戦闘は、過去一ヶ月間で経験したものよりも多かった。昼間の戦闘は絶え間なく続き、夜間も常に野獣の奇襲に警戒しなければならない。しかも、これらの野獣はどれも変異種で、見た目は弱そうだが、一匹一匹が機甲を傷つける能力を持っていた。ここでは科学技術の優位性はますます薄れていった。
しかし、これらの海賊たちは恐れることはなかった。問題は目の前の迷宮だった。
本当に大きすぎて、複雑すぎる。スキャナーの助けがなければ、彼らはこの巨大な迷宮の中で目的もなく彷徨うだけだ。迷宮にはメカも収容できるが、長時間探し続けるのは退屈すぎる。
過去の連続した戦闘によって彼らの警戒心はすでに極限に達していた。だから迷宮に入ってからも集中して探索することになる。分散して探す？馬鹿げている、そんなことをするのは愚か者だけだ。狼に食われるのも恐れないのか？
しかし一方で、この洞窟は本当に壮観だ……。
彼らが今いるのは曲がりくねった廊下で、地面はでこぼこしており、両側には奇妙な岩が至る所にあり、頭上には鍾乳石が密集している。静まり返った空間で、時折鍾乳石から露が滴る音が聞こえる。ここではメカの軽いエンジン音がひどく目立つ。このような環境の中で、海賊たちは大声で話すことさえも冒涜だと感じた。
このような状況の中、海賊たちも自分たちの首領に何か言うのもためらわれた。巨大な「殺戮皇帝」に異常がないのを見て、彼らは憂鬱でも仕方なく前進し続けるしかなかった。
そうしてまた約2時間が経過し、皆が山の奥深くに入ったと思ったその時、公共チャンネルから声が聞こえてきた。
「え？また元の場所に戻ったのか？」猿の声は小さかったが、まるで雷のように、全ての海賊たちの表情を変えた。
まさか？道に迷ったのか？こんなに大きな洞窟で道に迷えば、死を待つしかないのでは？一瞬にして、海賊たちの視線は皆、中央にいる人物に向けられた。しかし残念ながら、彼らの希望はすぐに失望に変わった。
「うん、確かに。これは俺たちが残した印だ。」黒髪が猿の判断を確認した。彼の顔色も良くなかった。
「どうやらこの洞窟は俺たちが思っていたよりもずっと複雑らしい。でも今となっては外に出るのも遅すぎる。」
「え？」猿は驚いた。
「気づかなかったのか？俺たちの後ろの道が変わっているぞ。」
黒髪の言葉を聞いて、海賊たちはすぐに振り返って見た。案の定、彼らの後ろでは、元々あった通路が二つの洞口が交わる場所に変わっていた。しかも外見上はほとんど区別がつかない。どの洞口から出てきたのかも分からなくなっていた。
どうしてこんなことに？海賊たちは驚愕し、次第に恐怖に駆られた。
機械構造が自らの形態を変えられるのは普通のことだ。だがここは鍾乳洞だ、まさに自然が生み出したものだ。どうして自分で動いたり形を変えたりできるというのか？さっき通り過ぎたとき、よく注意して見たが、背後の道に分岐路など存在しなかったはずだ！
幻覚か？それとも本当に変わったのか？
一人の海賊は信じられず、急いで背後の二つの洞口に行き、一つずつ確認して戻ってきた。その顔色はすでに青ざめていた。彼はつぶやいた。「本当だ……全部本当だ……」
ばらばら、これで事態は一気に混乱した。連続する激しい戦闘と長時間の閉鎖空間で海賊たちはすでに十分に緊張していた。そんな中、突然こんな出来事が起き、冷静でいられる者がいるだろうか？一時、チャンネル中は怒りに満ちた怒号が飛び交い、鍾乳洞の静かな雰囲気は完全に壊されてしまった！
そんな取り乱した海賊たちの中で、黒髪はずっと黙っていた。眉をひそめ、何を考えているのか分からない。しばらくしてようやく手を伸ばし、機内のチャンネルを開いた。
「サル、これは一体何だと思う？」
「わからない。」チャンネルからサルの声が聞こえてきたが、どこか落ち込んでいるようだった。「でも正直に言うと、ボス、私はこれが幻覚であってほしい。もし鍾乳洞が生きているなら、この山全体も生きているということになるだろ？それはあまりにも信じがたい。」
山が生きている？
サルの言葉はまるで稲妻のように黒髪の脳裏を駆け抜け、彼を震え上がらせた。
そうだ、なぜ山が生きていてはいけないのか？
宇宙には不思議なものがたくさんあり、生命の形態も多種多様だ。自分も生きている海を見たことがあるではないか？メイソンでさえ生きている星なのだ。そう考えれば、山が生きていても何も不思議ではない。
では、自分は今、その腹の中にいるのか？
「くそっ。」黒髪もつぶやきながら悪態をついた。
向こうのサルはすぐに気づき、すぐに尋ねた。「どうした、ボス？何か見つけたのか？」
「何でもない。」黒髪は一瞬呆然とし、頭の中に突然ある考えが浮かんだ。それは、今は何があってもこの推測を公にしてはならないということだ。部下たちはすでに取り乱している。これ以上この情報を加えれば、すぐに問題が起きるだろう。結局のところ彼らはただの海賊で、個人の能力は優れていても、規律や心理的耐久力は全く期待できない。
もちろん、サルとの間には隠すことは何もない。考えながら、黒髪は公共チャンネルの接続を切り、ゆっくりと言った。
「サル、一つ可能性が思いついた。」
黒髪の語りは遅くなく、サルもすぐにその意味を理解した。宇宙に本当にこのような奇妙な生命体が存在するかもしれないと聞いて、彼も思わず呆然とした。
「つまり、お前はそんな生命体を見たことがあるというのか？」
「うむ。」黒髪は頷いて肯定した。再び後ろを見ると、あっという間に状況が変わっていた。音もなく、二つの洞口が六つに増え、依然として同じ配置で背後に並んでいた。まるで幽霊のようだ。
「では、どう対処すべきだと思う？」その時、サルの声色も落ち着いていた。神経質な海賊たちとは違い、彼も黒髪と同じく無数の戦いを経験した戦士で、神経は極めて強靭だった。今、黒髪が自分の判断を下したので、彼も安心した。
いつであれ、優れたリーダーはチームの中心である。サルは常にそれを信じており、過去の地球であれ現在の世界であれ、黒髪は一度も彼を失望させたことがなかった。
「簡単だ。暴力で破壊するのだ。」
「何の理由がある？」
「もし推測が正しければ、山体こそがその生命体の本体だ。ここの環境を破壊すれば、それにもダメージを与えることになる。生命体であれば感覚があるはずだ。今は、我々の火力がその耐久限界を超えられるかどうかを見るだけだ。」
「もし感覚がなかったら？あるいは耐久力が非常に高かったら？」サルはさらに尋ねた。
「それなら賭けるしかないな。」黒髪は少し挑発的な笑みを浮かべた。「その生命体の肉体が強靭か、我々の武器が鋭いかを見るんだ。」
「わかった。」サルはにやりと笑った。「ここが崩れないことを願うよ。」
「そうだな。」黒髪も笑った。
黒髪の動きは速く、彼の言葉が終わると同時に、殺戮皇帝の各武器庫の扉がすべて開き、無数の砲口から長い炎が噴出し、背後の暗い通路に向かって激しい砲撃が浴びせられた。彼の命令もすぐに下された。
一方、海賊たちはさらに狂気じみた行動を見せた。確かに、この鬱々として狂わせるような環境では、破壊ほど感情を発散させる手段はない。黒髪の命令はまるでバルブを開けたかのように、彼らの狂気を完全に解放した。一瞬にして、無数の猛烈な砲火が静寂を切り裂き、黒髪が指定した方向へと飛んでいった。
石片が飛び散り、煙と塵が立ち込める。一瞬にして、ブラッドウルフ海賊団の恐るべき火力が存分に発揮された。洞窟全体が震え始める。メカのセンサーシステムを通じて、海賊たちは足元の地面の振動をはっきりと感じ取ることができた。皆の顔には興奮による赤みが浮かび、叫び声も絶え間なく響き渡る。
その時、洞窟の中で突然、大きな声が響き渡った。
「お前たち、やめろ！！！」