第二十一章 崛起 第一節

森、怪獣、野蛮な叫び声。
実際に目の当たりにしなければ、こうした光景は黒髪にとってまるで映画のように思えただろう。目の前で放たれる砲火の眩い光を見ながら、黒髪は突然猿に向かって微笑んだ。
「おい、兄弟、一緒に遊ばないか？前と同じようにな。」
その言葉を聞いて、猿の目がぱっと輝いた。勢いよく三尺も跳び上がり、「もちろんだ、頭目！それは最高だ。早く、武器を用意してくれ！」
「バン！」黒髪の手から小さなオーラが放たれ、地面に落ちると甲高い爆発音を立てた。
まるで奇妙な夢のように、人々の目の前で、オーラが落ちた場所を中心に数十メートル四方の空気が激しく振動し、多くの海賊が不意を突かれてよろめいた。続いて人々の視界が歪み、青い光が一瞬で閃光した。その光に皆が目を閉じた。青い光が消え去ると、黒髪の前には一列の巨大な姿が現れていた。
メカ……すべてメカだ！しかも、すべてが黒獄の囚人たちが特別に製造したエリート級のものだ。これら強力なメカは静かにそこに立ち、太陽光の下でその雄大な姿を披露していた。各メカの胸の側面には美しい血狼の塗装が施され、メカの縁にある合金の模様は宝石のように眩しかった。
そしてその中には、殺戮皇帝の巨大な姿もはっきりと見えていた！
「うわあ！船長！！本当に素晴らしい！！私たちはあなたを愛しています！！」海賊たちは一斉に歓声を上げた。これまでメカを持っていなかった海賊たちも武器を捨て、中央にいるメカたちの方へ駆け寄った。
彼らがこの星に到着した当初はメカの配備がなかったように見えたが、実際には彼らこそが今回の探査作戦の主力だった。なぜなら彼らのメカは黒髪が次元空間に隠していたエリート級のメカだったからだ。これらのメカと比べれば、探査用のメカなど子供のおもちゃに過ぎず、誰も目を向けないだろう。
「どうだ？」黒髪は笑みを浮かべながら猿を見た。「一つ選べ。近接戦、格闘、遠距離、重火力、狙撃。何でもある。好きなものを選んでくれ。」
猿は呆然としていた。彼は黒髪のそばに戻ってきたものの、黒髪の持つ武器についてはまだほとんど知らず、黒髪がこれほど強力な武装を持っているとは知らなかった。今、七メートルもの巨大なメカがこれほど多くいるのを見て、思わず呆然とした。その目はメカたちに釘付けになり、黒髪の質問さえ聞いていなかった。黒髪がもう一度言い直すまで、彼はぼんやりと頭を振り、自分の鼻を指差した。

「これら……俺が……適当に選んでいいのか？」
「バカな、じゃあさっき俺が何を言ってたと思う？」黒髪は苦笑いした。「行け、好きに選べ。でも一つだけ先に言っておく。ここのメカは全て精神システムで操作するんだ。お前が以前訓練してたシミュレーションキャビンに似てる。中に入ったら、操作レバーが見つからずにパニックになるなよ。」
「ハハ、本当に先進的だな、精神操作システムか！おい、お前は最高だ。もう選ばないよ、その一台をくれればいい！」猿は大喜びし、考える間もなく指を差した。その指の先を見ると、黒髪の笑顔はすぐに固まった。
ちくしょう、このやつは本当に選び方がうまいな。あれは……あれは殺戮皇帝じゃないか？
黒髪は急に恥ずかしさを感じた。鼻をこすりながら猿を見る目は突然陰気になり、声色も変わった。「お前……本当にいいのか？」
「もちろん……」猿がそう言おうとした瞬間、雰囲気がおかしいことに気づき、急いで笑った。「もちろん違うよ。やっぱり格闘用のメカにするよ。」
そう言って彼はメカたちの方へ歩いて行った。そよ風の中から、かすかに不満の声が聞こえてきた。「まったく、適当に選べって言ったのに。選び終わったら脅しまでかけるなんて。こうなるなら最初から喜ぶなんてしなければよかった。くそ、何年経っても性格は全然変わらないな。」
「このやつ……」黒髪は苦笑いした。
メカへの乗り換えは実に簡単だった。わずか3分も経たないうちに、全てのエリートメカが再び活動を始めた。今回の探査には黒髪が合計30台のメカを持ってきた。数は多くないが、どれも高品質で、準備が整うやいなやその強力な火力がすぐに発揮された。ほぼ同時に、無数の大小さまざまな銃器や砲口がこれらのメカから魔法のように現れ、さらに激しく向こう側の巨大な怪獣に向けて発射された。それによって向こう側の怪獣は思わず転げ落ちた。
しかし、その怪獣もただのものではなかった。黒髪たちがメカに乗り換えている間に、すでに海賊の防御圏に接近していた。最前線にいた数台の探査用メカは既にその音波兵器によって破壊され、地面にぐったりと倒れ、体の至る所から火花が飛んでいた。明らかにもう使えない状態だった。

砲火の強化は単なる前奏に過ぎなかったが、先ほどとは天と地ほどの差があった。エリートメカの武器システムは、あの探査用メカとは比べ物にならない。戦争のためだけに生み出されたこれら巨大な鋼鉄の人形たちの武器は、ほとんどが鋭利な殺人兵器だ。最も基本的な銃でさえ、普通のエネルギーや火薬で動くのではなく、戦艦のような混合型のものだ！
高度に圧縮されたエネルギーが金属弾丸をジェットに変え、その後に起こる爆発の威力は実に恐ろしい。轟音と共に、敵側の倒れた怪獣の体から瞬時に無数の鮮やかな血の花が散った。その怪獣の厚い皮膚が初めて貫通されたのだ！公共チャンネルからはすぐに無数の興奮した叫び声が響き渡った。
興奮の叫び声が上がったばかりのその時、再び敵側からあの馴染みのある悲鳴が聞こえてきた。
「アウ！」
皆の目の前で、その巨大な怪獣は再び立ち上がった。エリートメカによって至る所に傷を負い、血が飛び散っていたが、決して退く気配はなかった。その半分の顔は砲火によって完全に吹き飛ばされ、血肉が混ざった大きな穴ができていた。残った右目は目の前の海賊をじっと見つめ、突然凶暴な光を放った。頭を低くし、砲火を避けることなく、そのまままっすぐ突進してきた！！
「ゴロゴロ！」恐ろしい怪獣は、一歩踏み出すごとに地面に深い足跡を残した。周囲はまるで地震のように激しく揺れた。その突進はまるでブルドーザーのようで、目の前に立ちはだかるものはすべて瞬時に粉々にされる。さらに驚くべきことに、何をしたのかは分からないが、突進する途中で体の内部から二本の巨大な骨の棘が突き出し、まるで古代騎士の槍のように、その鋭い先端が皆のいる方向を指していた！！
「まずい！」前方の海賊は大いに驚き、顔色が一瞬で血の気を失い、紙のように青ざめた。
この時点で、愚か者でなくてもその怪獣の意図が分かる。明らかにエリートメカの力には抗えず、自分と共に滅びるつもりなのだ。高さ20メートルもある巨大な体格が高速で動くときの衝撃力と破壊力は想像を絶する。途中で死んでしまっても、最後の衝突は避けられない！！
もし……すぐに退避しなければ！しかし海賊たちは言い出せない苦しみを抱えていた。彼らの背後には、今回の探査に持ち込まれた大量の機械がある。もし退避すれば、これらの機械は残せなくなる。そして、この原始的で神秘的な星で、しっかりとした科学技術の支援を失えば、これ以上続ける理由が何も思いつかないのだ。

話すと煩雑だが、実際には一瞬のうちに、巨大な怪獣は数百メートルもの距離をすっかり横切り、人々のすぐそばまで迫っていた！山のように巨大なその体躯は、まるで本当に人々の心に重くのしかかるかのようで、息をすることさえできないほどだった。
ちょうどその時、彼らの背後から聞き慣れた叫び声が響いた。
「みんな、どいてくれ！！」
二つの巨大な影が、まるで強風のように人々の前を駆け抜けていった。その速さは、姿さえはっきりと見えないほどだった。一瞬のうちに、人々が見たのは血のように赤い二つの狼の頭だけだった！！
そのうちの一方、やや背の低い方の背後ではエンジンルームの扉が全開となり、エネルギーエンジンの動力がその衝撃モジュールと連動して、周囲の地面をすべて吹き飛ばし、その下にある真っ黒な土層を露わにした。煙が立ち込める中、それはすでに巨大な怪獣の前まで到達しており、体をわずかに傾けるだけで、骨の突起の間から直接突っ込んでいった。右手を上げると、背負っていたバッグから丈ほどもある巨大な長剣が抜き出され、剣光が閃いた。怪獣の両脚の膝の部分からすぐに鮮血が噴出した！！
「ああ！！！」という苦痛に満ちた悲鳴が上がった。
高速で突進していた怪獣には、こんなにも命知らずな者がいて、自分の突進に正面から立ち向かってくるとは思いもよらなかった。油断した瞬間、激しい痛みが全身を襲い、前脚の膝が弱くなり、すぐに膝をついてしまった。恐ろしい動力がその体を前に押し進め、すぐに背後に深く長い溝を残した！！
剣光が閃き、また閃き、三度閃いた！！
三本の鮮やかな赤い血柱が空に向かって噴出した。人々の目の前で、その恐ろしい長剣を持つメカは、まるで猿のように機敏に動き、電光石火の間にさらに三度斬りつけた。奇妙な動きの軌跡に従い、不思議なことに同じ場所に着地した。血の光が瞬く間に、怪獣の首の部分に骨が見えるほどの巨大な傷口ができた！！鮮やかな赤い血と外側に突き出た筋肉は、実に衝撃的だった！
同じ時間に、それと一緒に突進してきたもう一台のメカが空から降りてきた。二つの巨大な砲身は、まるで二本の槍のように、先ほど作られた傷口に向かって激しく突き刺さった。鮮血が飛び散る中、致命的な炎が噴出した！！
「轟隆！！」
まるで爆発したスイカのようだった。怪獣の頭部は、体内深くまで突き刺さった恐ろしい砲火によって粉々に吹き飛ばされた。無数の骨片と肉片が血と共に四方八方に飛び散り、まるで突然咲いた花のようだった。パチパチと音を立てて至る所に落ちていった！！
血の霧が立ち込める中、人々はまるで夢の中にいるかのようだった……