第二十章 恐怖の三十一星域 第十節
再び狼の遠吠えが聞こえたが、今回はもはや攻撃の合図ではないようだった。その遠吠えの余韻と共に、すべての野狼たちは一斉に方向を変え、背後でまだ発砲を続けるメカにも構わず、尻尾を巻いて猛ダッシュで逃げ去った。まるで潮のように後退していく。彼らの後ろには、何千体もの仲間の死体が残され、真っ赤な血漿が草の葉から滴り落ち、空気中は濃厚な腐敗臭で満たされていた。
これが……撤退か？
海賊たちはすぐに呆然とし、まるで夢を見ているかのようだった。
くそっ、これがまさか狼の群れだと？こんなに高い知性があるなんて？まずは潜んでから奇襲をかけ、天敵が現れるとすぐに逃げる。こんな理性的な行動、野狼ができるものか？これは明らかに軍隊だ！！
ちくしょう、獣までこんなに賢くなって、人間が生きている意味あるのか？
激しく唾を吐き捨て、多くの海賊はメカから降りた後も悪態をつき続けた。この戦いは本当にうんざりするものだった。いつもは海賊が他人を奇襲するのに、今度は自分たちが奇襲される番だ。しかも相手が退いても追えない、まるでゲームのようだ。しかも自分たちが標的になるゲームだ。
面白くない、本当に面白くない。
「やはり計画があったんだ。次は何が起こるかわからないな。隊長、この星の主は俺たちを全く歓迎していないようだ。もし俺の推測が正しければ、明日の旅も順調にはいかないだろう。」目の前の散らかったキャンプ地を見ながら、サルが突然言った。
「うむ。賢い動物だ。昔見た映画を思い出す。ただ、最後にここの主に会った時、絶対に『自然の精霊』なんてくだらないものだと言われたくない。あれはあまりにも陳腐だ。」黒髪も同じように沈んだ声で言った。
「じゃあ『森の精霊』にしよう、ハハ、どうせお前が気にするのはその古臭い名前だけだろう。」サルは突然笑った。まるで黒髪の苦悩する姿を見ると嬉しいかのようだ。
「それなら、一発で頭を撃ち抜いても構わないな。」黒髪は軽蔑的に口を尖らせ、そばにいる海賊を呼び寄せた。
「被害を集計し、装備を整理しろ。今夜の警戒人数は倍にしろ。これ以上何か問題が起きるのは望まない。わかったか？」
「はい、船長。」海賊は大声で答え、すぐに走り去った。
戦場の清掃はもはや必要ない。実際、今のキャンプ地の周囲にはすでに死体が山となっている。海賊たちがすべきことは、火炎放射器でもう一度周囲を焼き払うだけだ。灼熱の炎によって、これらの死体は効果的に炭に変わる。依然として真っ黒だが、臭いよりはずっとましだ。
どうせ一晩だけの臨時キャンプなので、海賊たちもあまり気にかけていない。疲れ果てた彼らは自分たちのテントに戻るなり、その場でぐっすりと眠り込んだ。
夕風は依然として吹き、周囲は再び静まり返った。まるで何も起こらなかったかのようだ……
翌日、朝日がちょうど森を照らし始めた頃、黒髪と海賊たちはすでに準備を整えていた。一晩の疲れはすっかり消え去り、誰もがすっきりとした表情をしていた。
原生林は本当に素晴らしい。空気の清々しさという点では、ここ以上に理想的な場所はない。少し湿った涼しさを帯び、まるで露が残っているかのような空気を肺に吸い込むと、得られる爽快感は普通の人には想像もつかないだろう。そして太陽の光が森を通して人の体に当たると、柔らかく、まるで恋人の愛撫のようだ。
今日の行程は簡単で、彼らは目標地点までわずか7、8キロほどしか離れていない。速ければ午前中だけで到着できるはずだ。
しかし、隊列が進むにつれて、黒髪と猿の顔にはますます重苦しい表情が浮かんだ。
周囲の海賊たちとは違い、彼ら二人は数え切れないほどの戦いを経験して生き残ってきた人間たちだ。直感はまるで奇跡のように鋭い。今、外部から見れば平和そうなジャングルも、彼らの目には全く別の光景として映っていた。二人は顔を見合わせ、お互いの目に浮かぶ驚きを見た。
空気……空気が変わった……
本当の変化ではなく、奇妙な匂いだ。この匂いは人間の味覚では感知できない。しかし、黒髪や猿のような人間にとっては直感で感じ取ることができる。まるで何か危険が潜んでいるかのようで、二人とも身の毛がよだつほどだった。時間が経つにつれて、その感覚はますます強くなっていった。
「どうやら深く入るほど、この匂いは強くなるみたいだ。頭、今日の道も簡単じゃないだろうな。」
「同感だ。」黒髪は頷き、懐からタバコを取り出して火をつけた。眉を深くひそめた。
「たぶん、最初は考えすぎていたんだ。こんな星を、うちの小さなチームだけで調査し尽くせるわけがない。比べ物にならないくらい、小型の近地パトロール艇のチームを出す方が正しい方法だ。今の武器は十分だが、やはり強力とは言えない。もし大型の先史生物に遭遇したら、面倒なことになるだろう。」
「冗談だろ、先史生物？マンモスみたいなものか？」猿は黒髪の言葉に含まれる単語に笑った。
「お願いだ。頭よ、ここは地球じゃない。そんな生物がいるかどうかも分からない。それに、たとえいたとしても、うちが見たような恐ろしいものじゃない。ただ体が大きくて力が強い怪物に過ぎない。メカの前ではただの標的だよ。」
「確かにその通りだな。」黒髪は軽く灰を弾き飛ばし、からかうような表情を浮かべた。「じゃあ……」
「もし変異種だったら？昨夜のようなやつだったら？」
「お前……」猿は口を開けたが、すぐに言葉を失った。下品な目つきで黒髪をじっと見つめ、まるでこう言っているかのようだった。
「お前は最低だな。」
でも、逆に言えば、この世界に不吉な予言なんてものがなければ、人間の生活はずっと楽しくなくなるだろう。そうして黒髪たちがさらに3時間進んで谷に到着した時、隊列の前方1キロほどの場所で轟音が響いた。その直後、木々が何かの衝撃を受けたかのように一斉に四方に倒れていった。太い木の幹が地面に激突し、黒髪のいる側でさえ激しい振動を感じた。
海賊たちのメカのスクリーンには、ほぼ同時に極めて明るく巨大な光点が現れた。
「俺……」猿は呆然とその方向を見つめた。「くそっ！」
「くそなんて言うな。死星に戻ったら、きれいな女の子を探す時に使え。」黒髪は笑いながら猿の肩を叩いたが、目はすぐに細められた。
この星の主は本当に創造性がないな。出てきたこの巨大な怪物も、彼の予想通りだった。まるで象のようで、体が巨大な怪物だ。その高さは20メートル以上あり、立つだけでまるで建物のようだ。自分たちのチームが持ってきた調査用メカは、その前では子供のようで、膝にも届かない。外見から見ても、この怪物の表皮はしわくちゃで、色は濃い茶色。厚さは分からないが、耐衝撃性は間違いなく一流だ。普通のメカの武器では、根本的に傷つけることはできないだろう。
しかし、その能力は決して単なる肉体の力だけではないだろう？黒髪の細められた瞳に突然冷たい光が閃いた。
昨夜キャンプを襲った狼の群れと同じように、このような怪物も強化されたり変異したりした結果なのかもしれない。自分のこの探査用メカだけでは、黒髪には到底自信が持てない。
実際、黒髪の判断は完全に正しかった。
その怪物が現れたほぼ同時に、血狼海賊たちは十分な戦闘能力を発揮し、最前線のメカたちは一斉にしゃがみ込み、その後ろのメカたちがすぐに前に進み出て、巨大な多連装砲塔を彼らの肩に設置した。続いて、密集した砲火がまるで炎の鎌のように激しく襲いかかった。
その密集した砲火がもたらす圧倒的な力は想像もつかない。轟音と共に、隊列の前方にあった巨大な古木が一瞬で粉々に砕け散った。木片があたりに飛び散り、密集した砲火はまるで暴風雨のように、目の前にあるものすべてを瞬時に破壊した。隊列とその怪物の間には、長さ1キロ、幅5丈もある巨大な通路ができた。そして、道を塞ぐ木々をすべて破壊した後も、勢いを失わない砲火がその巨大な怪物に直接浴びせられた。
「ゴロゴロ……オオ！！！」
鮮やかな火花が一瞬で怪物の全身に広がり、怪物は激しい痛みに苦しみながら悲鳴を上げた。しかし黒髪たちが予想もしなかったことに、その怪物は……音波さえも武器として使えるのだ！！
怪物の悲鳴と共に、目に見える衝撃波が激しく広がり、中心となる怪物を囲む数百メートル範囲内のすべての木々が瞬時に粉々になり、空中に散らばった。大量の木くずと土が一緒に舞い上がり、人々の目の前に巨大な塵柱が現れた。
さらに恐ろしいのは、音波の攻撃範囲が数百メートルにとどまらず、彼らのメカでさえもその範囲内に含まれていたことだ。前方に立つ煙柱と共に、隊列の先頭にいた数台のメカがまるで何かに強く殴られたかのように地面に倒れ込んだ。パチパチという音と共に、接合部から大量の火花が飛び散った。
「ちくしょう、やはり変異種だ。頭、お前なら今年の最悪な不吉なやつの称号を手に入れられるぞ。」猿は冷ややかに鼻を鳴らし、怒りながら草の茎を吐き出しながら言った。黒髪を見るその目は、まるで「これは全部お前のせいだ」と言っているかのようだった。
そんな彼の態度に対し、黒髪は仕方なく肩をすくめるしかなかった。そして懐から小さな円環状の物体を取り出した。太陽光の下で、その物体は七色の幻想的な光を放った。
「これは何だ？」猿は呆然とした。
「次元同期調和装置だ。聞いたことがないのか？じゃあ、リトル・ディンダンのポケットのことは聞いたことがあるだろう？」黒髪の男は笑った。その笑みには脅しの色が満ちていた。
「俺は……くそっ……」猿は言葉を失った。