第二十章 恐怖の三十一星域 第一節
「え？超遠距離狙撃メカだ！」マリは思わず息をのみ、背筋が凍るのを感じた。
先ほどの二波の赤いメカが凶暴さを感じさせたのに対し、今現れたこの見た目は華奢なメカは、彼に寒気を与えた。まるで夜の闇に潜む毒蛇のようだ。彼はもちろん、これらのメカの恐ろしさを知っていた。強力な火力を持たず、防御力や速度も常に嘲笑の的だった。しかし精度に関しては、あらゆるメカの中で群を抜いているのだ！このような乱戦の場では、唯一の役割は敵の弱点を突き、直接首領を狙撃することだ！！
しかし……それこそが自分が最も恐れていたことだ……
マリは歯を食いしばり、もはや迷わなかった。眉をひそめる間もなく、そのメカは黒い霧と化し、次の瞬間には狙撃メカたちのそばに現れた。右手を伸ばすと、それはすぐに細長い骨のようなものに変わり、何も言わずに突き刺した！！
「ドン！」と鈍い音がした。
まるで何もなかったかのように、一瞬のうちに、同じく黒い巨大な鉄の手がどこからともなく現れ、激しく突き刺された骨のようなものをしっかりと掴んだ。合金と骨との激しい摩擦で眩い火花が散った。電光石火のうちに、その骨のようなものを空中に固定し、動けなくしたのだ！
「誰だ！？」マリは心の中で驚き、低い声で叫んだ。
誰も答えなかった。
周囲のすべてのブラッドウルフメカが首を傾げ、特別な眼差しでマリを見つめていた。その眼差しから、マリはその意味を読み取った……それは、嘲笑と馬鹿にする視線だった。
赤い煙が漂い、その長い骨のようなものを通して、マリの目が細められた。彼は見た。それは奇妙な形状をした、巨大で屈強なメカだった。自分の骨のようなものを掴んでいるのは、まさにその右腕だった。
相手の首領！？
マリは身震いし、かつて黒い牢獄の壁の上で自分と戦ったあの姿を思い出した。
何年も経った。もう何年も、戦いの中で自分に勝てる者はいなかった。ましてや次元遷移システムを搭載した今ではなおさらだ。マリはかつて自分を骨衛の神として誇りに思っていた。戦いの中で自分を超える者は決していない。あの強そうに見える戦士たちも、自分の靴を拭くだけの存在に過ぎないのだ！
しかし、その得意感はその日を境に途端に消え去った。マリは、自分が次元空間システムを持っているにもかかわらず、まだ戦闘で自分を命中させる者がいるなんて信じられなかった。それだけでなく、命中したのは要所だった！！もし自分のメカに特別なマントがなければ、その一撃で戦闘不能になっていたかもしれない！！
この現実に彼は激怒した。だからこそ、相手を最も危険な層に閉じ込め、屈服させようとしたのだ。だが予想外だった……
予想外だった……
相手が再び自分の前に立っていた！！
「お前か！？」とつぶやきながら、マリの右手は再び元の形に戻り、相手の支配から逃れた。そしてゆっくりと体を起こした。
「俺だ！」黒髪の声がメカを通じて、周囲の全員の耳に直接届いた。
「黒獄にいるのが不満なのか、何しに出てきた？」
「お前を殺すためだ。」
「俺を倒せるのか？ハハ、ハハハハ！忘れるな、最初にお前を黒獄に送り込んだのは誰だ！！」マリは笑った。傲慢に、得意げに。
「お前だ。」黒髪は正直だった。
「だからこそ出てきたんだ。」
巨大なメカが一歩後退し、右手を振ると、周囲のブラッドウルフ海賊たちはすぐに大きな円を作って退き、四方に散らばった。強力な防御と猛烈な火力により、周囲のボーンガードたちはたちまち倒れ込んだ。耳障りなジージーという音が響き渡り、見渡す限り、ほぼ半分の空が骨の粉で覆われていた。
この光景を見て、マリの瞳孔が収縮した。心臓が急に締め付けられるようだった。気づけば、巨大な岩のような重圧が彼の胸にのしかかり、息ができないほどだった。一瞬、声がかすれてしまった。
「お前！俺には勝てない！！」
「バン！！」
彼に答えたのは拳だった。黒髪がどんな手段を使ったのかは分からないが、巨大なキラー・エンペラーは一瞬で数十メートルもの距離を飛び越え、マリの前に現れた。一撃で彼を激しく吹き飛ばした。その恐ろしい動力により、背中から噴出する尾流は数十メートルもの長さがあった。空気が抜け、人々の視界は極度に歪んだ。
しかし、これはまだ始まりに過ぎなかった！！
まるで暴れる竜巻のように、衆目の中で巨大なメカの速度は急上昇した。視線では追いつけないほどの速さだった。ほんの一瞬で、まだ空中に浮かんでいるマリに追いついた。まるで地獄から伸びてきた巨大な手が、彼の頭をつかみ、激しく引き下ろした！！
「轟！！」
大地が激しくうめき声を上げた。巨大な土石の流れが地中から噴き上がり、猛烈な勢いで空へと昇っていった。二人を中心に、数百メートル四方の地表が同時に崩壊した！！大量の土石と泥が飛び散り、人々の目の前にはまるで隕石が落下したかのような深いクレーターができた。
そのクレーターの中で、悪魔のような姿が地面に身をかがめていた。その下には、顔の一部が欠けた骨製のメカがあった。周囲の骨衛兵たちが反応する間もなく、その魔機は両拳を振り上げ、交互に下へと叩きつけた！
「ゴッゴッゴッ！！！」
耳をつんざくような轟音が雷鳴のように、皆の心に激しく響いた。一撃ごとに地面が激しく震え、周囲の土石が狂ったように跳ね上がった。鋼鉄と骨の衝突で火花が飛び散り、一瞬、誰もが自分が夢を見ているのだと思った！！
「いや！総管様！！」周囲の骨衛兵たちは目の前の光景に呆然とした。我に返ると、狂ったように駆け寄ってきた。無数の黒い骨製の鎧が潮のように押し寄せ、恐ろしい圧力を与えてきた。
しかし残念ながら、血狼海賊団の精鋭メカの前では、彼らの救援は笑い話に過ぎなかった。重厚な防御用の大盾が巨大な壁のように彼らの前に立ちはだかり、あらゆる攻撃を受け止めていた。その直後、砲台メカの集中砲火が鎌のように横切り、近づこうとする骨衛兵たちを真っ二つに切り裂いた！！骨衛兵の中で部下を率いようとする隊長メカに至っては、鋭い狙撃弾がその頭部を吹き飛ばした。
血狼海賊団の強さが再び見事に証明された。彼らの攻撃の前では、骨衛兵は数だけが取り柄で、他には何の長所もなかった。彼らの防御線を突破することなど、絶対に不可能だった！！
これにより、魔機の狂気はさらに極限に達した。
まるで本物の悪魔のように、それは突然狂ったような攻撃をやめ、マリの首を激しく絞め上げた。かすかな音と共に、背後のエンジンルームの扉が全て開き！！尾流の閃光の中、相手を引きずりながら外へと突き出した！！骨製のメカは地面と激しく摩擦し、華やかな火花を散らした。耳障りな摩擦音が天地に響き渡り、目に見えて骨片が剥がれ落ち、その下にある黒い模様が現れた。
誰もその惨状を想像することはできない。かつて名高かった骨衛の総管、黄金級を超える戦士が、今や破れた袋のように黒髪の者に激しく引きずられている。彼らの後ろには長い溝が残り、数百メートルも引きずられてようやく止まった。その直後、殺戮皇帝が突然動き、手元でそれを空へと投げ上げた。
「距離214。角度64.214、全ての弾道計算が完了した。」コックピットの中で、制御コアの声が響くと、黒髪の者の口元に残酷な笑みが浮かんだ。
「火力全開！」
「カチカチカチ！」と一連の甲高い音が響く。皆の目の前で、殺戮皇帝の胸、肩、手首、脚の外部装甲が一斉に開き、中にある無数の砲口が現れた。同時に、二つの巨大な砲台がバックパックから滑り出し、レールに沿って彼の肩に取り付けられた！！
それは……何だ！？
骨衛の群れの中に突然騒ぎが起こった。ほとんどの小隊長たちが呆然としていた！！
全身が変形可能なメカ！？格闘用メカが砲台メカに変わった！？これは……どうして可能なのか！！？
しかし、彼らがどう考えようとも、黒髪の者の攻撃には一切の遅れはなかった。全ての砲口が準備できた瞬間、空の中のマリもちょうど彼が計算した位置に落下していた。残酷な笑みが黒髪の者の口元に固定され、指はすでに赤いボタンを押していた。
「ゴオオオオ……」
一瞬にして、人々の目の前に恐ろしい光景が現れた。それはまるで艦砲が一斉に発射されているような光景だった。百門近くの砲口が同時に致命的な炎を噴出し、一瞬で殺戮皇帝の前に炎でできた高い壁を形成した。弾頭はエネルギーによってジェットに圧縮され、一瞬で暗い空を切り裂いた。周囲の空気が一気に押し出され、魔機を中心とした巨大な円環が形成された！！
「総管！！！」
骨衛の隊長たちは声を枯らして叫び、目の前の現実を信じられない様子だった。
彼らだけでなく、ずっと戦ってきた血狼海賊たちも驚愕していた。一人また一人と無意識のうちに手元の動きを止め、周囲の呆然とした骨衛たちと共に、前代未聞の光景を見つめていた。
神よ！！それはただのメカなのに！！なぜその攻撃は戦艦よりも恐ろしいのか！！無数の炎でできた弾道が集まり、なんと十メートル以上もの太さの光柱が形成された。その威力を疑う者はいない。誰であれ、どんな防御であれ、このような攻撃の前では幸運などあり得ない！！
マリは？かつてはゴウエイで最強の戦士で、黄金級を超えた王者と称されていたマリ総管は？
彼にできるのか？
「バン！！」
人々の視線の中で、突然、真っ黒な濃霧が吹き荒れた！！