第十九章 秘密 第十節

静寂……
絶対的な静寂……
山頂の下では、密集した骨衛たちがまるで黒い海のようだった。しかし、一切の音はしない。死のような沈黙が次第に圧力となり、彼らを見る者すべての心に重くのしかかる。
これらの骨衛の機甲は、かつて黒髪が遭遇したものとは明らかに異なっていた。体格は一回り大きく、体にはより多くの骨の突起があり、色もより濃い。真っ黒な骨質が層になって動き、まるで生き物のようだ。各骨衛の眼窩部分には、脈打つ血のような赤い炎があり、戦艦が現れるにつれてさらに明るくなっていった！！
「総管様、敵が現れました。ご指示を。」突然、骨衛の群れの中から声が上がった。注意深く見れば、それは普通の骨衛とは異なる機甲で、その体には特別な塗料で傾斜した骨の突起の模様が描かれており、明らかに小隊長の機体だった。
そして、彼と同様の機甲が、骨衛の群れの中には数十台もいた！！
彼が声を上げた瞬間、骨衛の群れが一瞬分かれ、後方に巨大な姿が現れた！真っ黒な甲冑、巨大な体格、そして広大なマント。それはまさに骨衛の総管であり、黒髪がかつて戦ったマリではないか！？
「捕虜にする必要はない。彼らの存在は社会の調和を害している。非常に強力な原則に基づき、断固として消し去るべきだ。今すぐ、彼らを全員消し去れ！！」
「了解！！」骨衛たちは轟々と応じ、毒蛇が舌を出すようなシューシューという音を立てた。その後、山々に広がる黒い影たちが一斉に動き、山頂に向かって突進した！！
あの圧倒的な黒い波が押し寄せる様子を想像できる者はいない。あの骨衛たちの恐ろしさを想像できる者もいない。しかし、戦艦の乗組員たちは一つのことをはっきりと理解していた。
彼らは……もうすぐ消し去られるのだ……
「ドンドンドンドン……」戦艦の上で突然、古代から伝わる戦鼓の音が響き渡った。それはまるで遠雷のように、すべての人の心に打ち付けられた。無形のうちに、人々の目が輝き始めた。彼らは絶望を捨て、恐怖を軽蔑し、手足を使って自分の職務に向かって這い進んだ。武器を操作し、戦艦を制御する者たちは、ほんの15分ほどでまるで別人のように変わってしまった。彼らの顔にはもはや迷いは見られず、代わりに計り知れないほどの決意があった。
調和か？ならば一緒に滅びよう……
一緒に滅びるのだ！！

「カチャッ！！」戦艦の表面にある装甲板が一斉に持ち上がり、その下にある真っ黒な砲口が露わになった。骨衛たちが戦艦の変化に気づく前に、その砲口からは既に致命的な炎が噴出していた。
「ゴオオオオオ！！」
巨大な口径の大砲が耳をつんざくような轟音を上げた！！鮮やかな赤い線が空を切り裂いた。一瞬にして、真っ黒な骨の海に波紋が広がった。大地が悲鳴を上げる。骨衛たちは次々と粉々に吹き飛ばされた！！大きな骨の破片が空を舞い、まるで白い波のようだった。目に見えて、密集した骨衛の群れの中に無数の空洞ができた。巨大な穴が次々と現れた。
恐ろしい威力！！
血狼小隊の海賊たちは思わず息をのみ、囚人たちを見る目も変わった。
信じられない。体を覆うものもなく、食べても満たされない連中が、こんな恐ろしい武器を作り出すなんて。単純で、火薬だけで動くその巨大な大砲が発射されるたびに、山々が激しく揺れた。大量の土が持ち上げられ、空気中には火薬の匂いが充満した。それに対して、数十台の骨衛メカも粉々に爆裂した！！
しかし、骨衛の数はやはり多すぎた。そして彼らは死を恐れない。まるで嵐のような砲火でも、彼らを少しも止めることはできなかった。ジージーという音が至る所で聞こえ、見渡す限り、恐ろしい赤い視線があちこちにあった。彼らは溝や障害物を越え、仲間の死体を踏みつけながら山頂に向かって狂ったように突進した。メカが動くたびに火花が飛び散った。
突然、どこからともなく聞こえてきた叫び声と共に、戦艦の上空に黒い雲が急に現れた！！
ああ、まずい！！それは骨の棘だ！！
目ざとい者たちがすぐに叫び始めた。彼らはそれが黒い雲ではなく、碗の口ほども太い無数の巨大な骨の棘だと気づいた。その数の多さから、一度発射されると一面に広がり、空を覆い尽くし、光さえも通さなかった！！
「砲火で阻止しろ！！」マダロが声を枯らして叫んだ。しかし彼の声はすぐに絶え間ない砲声に飲み込まれた。
100門以上の速射砲が一斉に砲口を向け、瞬時に戦艦の上空に厳重な火の網を張った。接触した瞬間、無数の骨の棘が空中で破壊された。爆発した残骸は、突然立ち上る黒い霧のように空の至る所に見えた。

しかし、骨の棘の数は本当に多すぎる。速射砲の火力がどれほど集中していても、彼らにとっては取るに足らない障害に過ぎない。マダロが次の命令を口にする間もなく、これらの骨の棘は比類のない運動エネルギーを帯びて、激しく戦艦に突き刺さった！！
「ディンディンディンディン……」
連続する甲高い音が響き渡り、一瞬のうちに山頂の戦艦は全身が尖った棘だらけのハリネズミのようになった。さらに数十基の砲台が一度に機能を失い、攻撃力は大幅に低下した！！
だが、この巨大な戦艦は結局のところ、すべての囚人たちの心血の結晶だ。防御面は圧倒的に強力だ。合金を容易に引き裂ける骨の棘でさえ、その装甲の前ではわずか20センチメートルしか貫通できず、第一層の防御さえも突破できない。囚人たちに与える損害など微塵もなく、せいぜいわずかな恐怖を与える程度だ。
しかし逆に、囚人たちが落ち着くと、砲火はさらに集中してきた。既に準備されていた修理班が最速で砲台を修復し、再び耳をつんざくような轟音を発するようにした。もし上空から観察できれば、今の戦艦の砲火がまるで一列の鮮やかな赤い波のように、大量に四方に放射されているのが見えるだろう。射程内にいるすべての骨の兵士たちは地面に倒れ、瞬く間に熱い狂潮によって粉々に引き裂かれた。
「ああ……黒髪の閣下が早く来てくれれば。このままではダメだ！！」戦艦の中で、マダロは汗だくになり、緊張のあまりほとんど気を失いそうだった。
確かに、この巨大な戦艦の威力はリーフェンに匹敵するが、骨の兵士たちはやはり骨の兵士だ。彼らが恐れられるのも当然だ。ほんの少しの時間で、黒い骨の海はすでに数十キロメートルも前進し、山の中腹に現れている。このままでは、彼らが戦艦のそばに到達するのも時間の問題だ。
さらに頭を悩ますのは、これらの骨の兵士たちが死を恐れていないことだ。戦艦の砲火がどれほど集中していても、瞬時に多くの骨の兵士を破壊しても、彼らは決して恐れる様子を見せない。巨大な黒い姿がまるで地底から現れた悪魔のように、四方八方から狂ったように襲いかかってくる。マダロの視点からは、彼らのメカに刻まれた骨の紋様さえ見える。
同じ頃、戦場の後方では、骨の兵士たちの総責任者であるマリディの眉がひそめられていた。彼の機械室から突然、うめき声のような囁き声が聞こえてきた。
「なぜ……なぜこれらの囚人たちは恐れないのか……なぜ彼らは逃げないのか？」

「総管、彼らは逃げたくないわけではなく、逃げる手段がないのです。我々の兵士たちが彼らを層になって包囲しており、簡単に離陸したり転移を使ったりすれば雷のような攻撃を受けるでしょう。ご存知の通り、その状態では戦艦には防御力などありません。彼らは滅びるしかないのです！」マリのそばで、一人の小隊長がすぐに口を挟んだ。
「本当にそうか？」マリは低く唸るように言い、突然軽く叫んだ。「違う！！彼らの主力はまだ現れていない！！これは罠だ！！」
「え？どういう意味ですか？」
「後ろだ！！」マリは大声で叫び、急に振り返った。
骨衛の総管として、マリはやはり最強の戦士にふさわしく、その鋭い直感でついに黒髪の考えを見抜いた。この瞬間、彼はついに理解した。かつて部下たちに大きな損害を与えたあの敵たちの標的は他ならぬ自分自身だったのだ！！
彼らは自分を直接倒し、骨衛全員の信念を崩壊させようとしているのだ！！
言うまでもなく、この計画は非常に残忍だ。マリは自分の身分が骨衛にとっていかに重要かをよく理解していた。自分が骨衛の中で最も強力な存在だと自称しているが、本当に何かあればその影響は連鎖的に及ぶ。他のことはさておき、少なくとも目の前の部下たちは一瞬でバラバラになってしまうだろう！！
しかし、もう遅い！！
彼が振り返ったその瞬間、雷のような巨大な音が突然響き渡った。彼を中心に数百メートル四方の地面が比類のない巨大な力によって空中に持ち上げられ、その場にいたマリや一部の骨衛たちは激しく投げ出された。その直後、周囲の骨衛たちが反応する間もなく、鮮やかな赤色の光が下から次々と現れた！！
最初に現れたのは重装防御型のエリートメカだった。彼らの分厚く頑丈な体は巨大な壁のようで、現れた瞬間にすべての骨衛の視界を遮った。これらの巨大な戦闘機は巨大な盾を持ち、もう一方の手で板斧を振り回しながら、最も近くにいる骨衛たちの中に突進していった。斧の光が閃き、一瞬で周囲の骨衛たちを粉々にした！！その後、これらの巨大メカの背後から次々と密集した砲火が噴出した。第二波の重火力砲台型も動き出したのだ！！
やはり、囚人たちが丹念に設計した最強のメカに違いない。血狼海賊たちが現れた瞬間、局地的に圧倒的な優位を築いた。骨衛の骨刺は防御メカの巨大な盾に対して驚くほどのダメージを与えず、火力砲台型は層になった弾幕を放ち、戦艦の砲火にも劣らないほどだった！！

「ふん！！もう俺を倒そうというのか？このクズども、くそったれめ！！お前たちは『調和』の力を甘く見ている！！たとえ俺を閉じ込められたとしても、俺たちは依然として小隊長機の指揮官だ！！お前たちの計画など、ただの笑い話だ！！」高空で、総管マリが突然狂ったように笑い声を上げた。
しかし、彼が笑い終える前に突然大きな音が響き、彼に最も近かった小隊長機が激しくよろめき、頭部が首から引きちぎられてしまった！！！
「えっ！？」マリの瞳孔が急に収縮し、ちょうどその下の洞窟からいくつかの特殊な機甲が飛び出してくるのが見えた。彼らの手には、例外なく巨大な、まるで艦砲のような……
巨大な運動エネルギー狙撃銃が握られていた！！