第十九章 秘密 第二節

「体調を回復するには少し時間がかかる。もう少し待った方がいいかもしれない。」人影が現れたことに喜びを感じたが、黒髪はかえって落ち着きを取り戻した。心の中でわずかに緊張が解け、目も閉じられた。やがて、暗い部屋の中に規則正しくゆっくりとした呼吸音が響き渡った。
黒髪はこんな状況で眠ってしまったのか……
もちろん、これは見かけ上のことだ。実際には、この瞬間の黒髪は非常に奇妙な状態に陥っており、半夢半覚のような状態だった。この状態では、普段はできないことを潜在意識を使って行うことができる。例えば……修復だ。
検査しなければわからないが、実際に検査してみると黒髪は驚いた。この状態では体の実際の状況がすぐに明らかになり、元々感じていた体調が良いという偽りの状態もすっかり剥がれ落ちたのだ。そこで初めて、自分の体がすでにひどい状態にあることに気づいた。
これは何かの損傷を受けたというわけではなく、体の中に新たな物質が存在していることに気づいたのだ。この物質は細胞の活動周期を大幅に遅らせ、活力を低下させていた。その影響で、黒髪の体はかつての力の半分すら発揮できなくなっていた。
これはまずい……ぼんやりとした意識の中で、黒髪は急にイライラを感じた。少し躊躇した後、ようやく注意を右腕に集中させ、声のない呼びかけを送った。
彼の右腕は核が寄生している場所だ。ただし、デススターの建設が始まってからというもの、核の主体となる精神はすでに黒髪から離れ、そこに長期間滞在していた。だから今の黒髪は、それと連絡を取れるか試してみるだけだった。結局のところ、生物分野においては核だけが黒髪に最大の助けを与えることができるのだ。
効果は驚くほど良く、黒髪が呼びかけを送った直後に、核の声がのんびりと頭の中で響き始めた。
「おい、黒髪、用もないのに何しに来たんだ？私が忙しいってわからないのか？お前の仲間を修復するために、頭が痛くなるほど忙しいんだ。何かあれば早く言え。暇な話に時間を割く余裕はないぞ。」
「デススターの状況はどうだ？私が去ってからはすべて正常か？星間艦隊やメイソン星の消息はあるか？」黒髪は眉をひそめ、低い声で尋ねた。

「デススターではすべて正常だ。何の情報もない。お前の新米部下たちがまた2つ新しい星を発見した以外、面白い情報は何もない。ただ、お前の猿の兄弟は回復が順調だ。すでに体の3分の1が修復されている。問題なければ、今回お前が戻った時には彼に会えるだろう。」核はだらしなく答えた。そして最後に、いらだたしげに言った。「一体今回、私を呼んだのは何の用だ？精神接続はエネルギーを大量に消費する。お前と長々話している時間はない。」
「わかった、ではすぐに私の体を検査して、不要なものを片付けてくれ。」黒髪も余計なことは言わず、直接要点を述べた。その厳しい口調に核も真剣になった。周囲は静寂に包まれた。ほんの少しの時間後、突然大声が上がった。
「何だこれ、お前の体の中にこんなに多くの小さなものがいるなんて。ハハ、やはり食細胞ホルモンが好きな奴か。黒髪、どこでこんな宝物を手に入れたんだ！？」
宝物！？
黒髪は苦笑した。こんな恐ろしい薬剤を宝物だと思うのは核くらいだろう。待って……小さなもの！？その薬剤は死んだものじゃなかったのか？
「何が死んだものだ、これはただの小さな虫だ……へへ、いいものだ……素晴らしい宝物だ。黒髪、今回は値切るな。これらは全部私が欲しい。」核は明らかに興奮しており、声まで震えていた。
「くだらない。そもそもお前と奪い合うつもりもない。私がそれを欲しがっていると思うのか？」黒髪は不機嫌そうに言った。
しかし、効率の面では核は確かに一流だ。ほんの数言で、黒髪は自分の体に何か不思議な変化が起きているのを感じた。元々良かった感覚は徐々に消え、代わりに筋肉の痛みや疲労が襲ってきた。それを見て彼は満足げな笑みを浮かべた。
いいぞ、強力だ。
筋肉の痛みは、自分が徐々に体のコントロール能力を取り戻している証拠だ。先ほどよりはずっと苦しいが、間違いなく回復の始まりだ。自分の体力なら、半日ほど休めばすべて元通りになるだろう。
実際、わずか1時間後、壁の隅にいる人影の視線の中で、黒髪はゆっくりと目を覚ました。大きく伸びをして、まるで本当に眠っていたかのようだった。そして突然立ち上がり、人影のそばに行き、身をかがめて冷たくその人影と目を合わせた。

「君が私に話したい秘密があることは知っている。だが、私を信頼できるかどうかもわからない。でも、それは重要じゃない。私には君と長々話す時間がないのだ。そして、私の仲間の生死もまだわからない。だから、話したくないなら黙っていてくれ。今の私は、この場所を去らなければならない。」
そう言って、黒髪は振り返り部屋の鉄の扉の方へ向かい、手を伸ばした……
「待って！！」背後から人影が突然声を上げた。そしてゆっくりと動き出し、すぐに再び壁際に寄りかかった姿に戻った。緑色の瞳が黒髪を二度じっと見つめた後、ようやくゆっくりと閉じられた。
「若者よ、そんなに急がないでくれないか？もし私たちのことを知りたいのなら、まずは落ち着くべきだ。信じてくれ、この場所では衝動では問題は解決できない。骨衛が何人いるか、彼らの能力は何か、彼らの居場所や黒獄の構造、君の仲間が閉じ込められている可能性のある場所――これら、全部知っているのか？」
「それに、武器がなければ、この場所から脱出できると思うか？」
「何も知らないのなら、私のそばに来てくれ。若者よ、君の出自や過去はわからない。だが、さっきの行動からすると、少しは信頼できると思う。もちろん、ほんの少しだけだ。もっと信頼されるには、これからも私たちの信頼を得続けなければならない。」
彼の言葉を聞いて、黒髪はようやく動きを止め、振り返って、本来ならとっくに見せるべきだった笑顔を浮かべた。
「よし、どうやら私たち二人とも次に何をすべきかわかっているようだ。では、始めよう。」
そう言って、彼は本当に人影の前に行き、その汚れた恐ろしい外見など気にせず、さっさとその隣に腰を下ろした。
時間は少しずつ過ぎていき、黒獄の暗くて日の光の届かない環境の中で、外で何日何夜が経ったのかもわからなかった。ただ、食料を運んでくる箱は現れず、おそらくまだ三日も経っていないのだろう。しかし、この間に人影の苦い声を通して、黒髪はこの黒獄について大まかな理解を得ていた。

その人影の本名はカチュオで、15星域のノートン星に住む生物研究者だ。彼自身の言葉を借りれば、政府から給料をもらいながら何もしない暇人ということになる。しかし生物分野への深い情熱のため、彼は生物研究を手放すことができなかった。あの事件以来、彼が作り出した小さな生物が3つもの星を破壊し、その高官と関係のある全ての階層が壊滅的な被害を受けた。その結果、彼は最も危険な任務に就かされ、黒獄の最下層に追放された。

一般の人が想像するような地下牢とは異なり、黒獄は実際には地下建築物、正確には地下都市だ。この都市は9層に分かれており、人間が典獄長を務めている。他の警備員は全て骨衛だ。階層によって力も三六九等に分かれている。

黒髪が最初に遭遇したあの骨衛たちは、実際には最下級の外層の者たちに過ぎない。彼らよりも強い骨衛はまだたくさんいる。普通の骨衛は自分の骨しか操れないが、本当に強い骨衛は周囲の一定範囲内の全ての骨を操ることができる。例えば総管マリのように、自分の骨だけでなく敵の体内の骨まで操れると言われており、まさに強者だ。

しかし逆に、ここの囚人たちも黒髪の想像をはるかに超えるほど強力だ。これは彼らの戦闘力のことではなく、彼らの価値のことだ。黒獄の最下層にいる囚人は、どれを取ってもある分野の達人であり、ほぼあらゆる面で優れている。生物に極めて精通しているカチュオでさえ、ここでは下級の存在に過ぎない。本当に強い者の中には、自分で戦艦を設計し製造できる者さえいる。彼らの能力は、見た目だけでは決して測れない。

だからこそ、骨衛たちも彼らに対しては常に丁寧に接する。これらの囚人たちは自分たちの研究や製造物を使って、骨衛たちからの待遇を得ている。生活面ではかなり自由だが、環境はやや厳しい。

このような自由があったからこそ、これらの囚人たちは骨衛たちの目の前で、自分たちの拠点となる新たな空間を切り開くことができたのだ。もし彼らに十分な戦闘員がいなければ、今の黒獄がどうなっているかは誰にも分からない。結局のところ、骨衛たちがいくら強くても戦闘面に限られ、頭脳戦に関しては依然としてこれらの囚人たちが主導権を握っているのだ。実際、彼らは既にこれらの骨衛たちの弱点を見つけ出し、それを克服する武器を研究している。今必要なのは、その武器を使える人間だけだ。

「戦闘なら問題ない。それに、私の部下たちもきっとボーンガードに捕らえられたはずだ。彼らを見つけ出せれば、活力を取り戻させる方法がある。」カクチュウの話を聞いた黒髪はしばらく沈思し、ようやくゆっくりと口を開いた。
彼も目の前のこのスケルトンをあまり信用してはいなかったが、今の状況では他にどうしようもない。双方が心から協力してくれることを願うばかりだ。そして、もしその囚人たちが本当にカクチュウの言う通りなら、黒髪は自分が今回は宝物を手に入れたのだと悟った。これらの連中の助けがあれば、絶対に三十一星域を宇宙で最も強大な存在にできる！！
そんな思いを抱きながら、彼はついにカクチュウがゆっくりとその壁際から這い出てくるのを見た。彼の背後の壁は、他の場所とは明らかに違う光沢を放っていた。それはどこか……
腐食されているように見えた。