第十九章 秘密 第一節
「親族五代？」黒髪は少し思案したが、その人影の言葉の意味はすでに理解していた。
何が親族五代だ、それは単なる大まかな表現に過ぎない。彼の説明によれば、いわゆる微小生物とは、極めて破壊力があり感染力の強い遺伝子ウイルスなのだ！黒髪がこの種のウイルスについて知っている限り、親族五代どころか、少しでも血縁関係がある者や、同じ食器を使った者、接触した者は誰も無事では済まないだろう。
なんて残忍な奴らだ！
そう思うと、黒髪のその人影への視線はすでに変わっていた。心の中で身の毛がよだった。
黒獄はやはりこの世界で最も恐ろしい場所だ。ただの囚人がこんな手口を使えるなんて。黒髪には想像もつかない。もしここのクズどもが自分によって外に出されたら、どんな光景になるだろうか。おそらくは怪物や悪霊が牢獄から解き放たれ、世界がひっくり返るような有様になるだろう。
そう考えていると、突然外からカランカランという音が聞こえ、続いて部屋の鉄の扉の下の小さな隙間から汚れた四角い箱が押し込まれてきた。壁際にいたその人影はそれを見るなり、すぐに意地悪な笑い声を上げた。
「へへ、若者よ、君は運がいいな。ここに来たばかりで黒獄の豪華な食事が味わえるとは。さあ、今回は何が用意されているか見てみろよ。」
「えっ、黒獄は毎日食事を届けてくるんじゃないのか？」黒髪は少し不思議に思ったが、それでも人影の言う通りにその箱を取ってきて開けてみると、すぐに強烈な酸っぱい臭いが鼻を突いた。よく見ると、彼は思わず呆然とした。
箱の中には彼が想像していた食べ物はなく、ただ黒ずんだ粘着質の塊が二つあるだけだった。強烈な酸っぱい臭いはその二つの粘着質の塊から発せられており、壁際の薄暗い光の中では、その塊の中に虫の死骸や腐った草の茎があるのが見えた！
「これは……」黒髪はわずかに眉をひそめ、手に持った食事箱を壁際の人影に向かって掲げた。「毎日の食事ってこれか？」
「何が毎日だ、ここを普通の刑務所だと思ってるのか？」人影は黒髪の安易な推測に明らかに不満を抱いていたが、何もできない様子で、まるで枯れた爪のような乾いた右手を力なく振った。
「早く持ってこい。腹が減って死にそうだ。三日に一度の豪華な食事だ、ただ見ているだけじゃないぞ。渡せ、早く！」
彼のそんな焦った様子を見て、黒髪は仕方なく弁当箱を彼の前に差し出した。するとその人影はすぐにそれを奪い取り、むさぼるように食べ始めた。食べながらゴロゴロという音も立てている。まるで飢え死に寸前の餓鬼のようだった。そうしてほんの少しの間で、その弁当箱の半分がなくなってしまった。粘着質の食べ物も半分しか残っていない。
「ノッ！」もうすぐ食べ終わりそうなところで、その人影は突然何かを思い出したようだ。ぴたりと動きを止め、少し躊躇した後、ようやく手に持っていた弁当箱を差し出した。「食べなさい。別に良いものじゃないけど、これから三日間は他に食べ物はない。死にたくなければ、これを食べなさい。」
「三日に一度しか食べ物がないのか、黒獄はそんなに厳しいのか？」黒髪は笑ったが、それでも弁当箱を受け取り、中にある酸っぱい臭いを放つ粘着質の物質を見て眉をひそめた。それでも一口かじってみた。するとすぐに強烈な悪臭が口や鼻の中を駆け巡り、彼は咳き込んでしまった。
「へへ、ゆっくり食べなさい。誰も君と奪い合うつもりはないよ。」人影は黒髪の惨めな様子を見て得意げだった。「初めてこんなものを食べると私も慣れない。でも時間が経てば大丈夫だ。食べ物はあまり良くないけど、これがなければ生きていけない。それに黒獄はこれを使って私たちを支配している。食べなければ、すぐに外に連れ出されて殺されるだろう。」
「どういう意味だ？」その言葉を聞いて、黒髪はすぐに動きを止め、小声で尋ねた。
「ずっと体が弱っていると感じていたでしょう？それはこの食べ物の中の成分が原因だ。骨衛はこの食べ物に薬を混ぜて、君の細胞の活動を抑えているのだ。君が元気だと感じていても、徐々に体の機能を失っていく。最終的には呼吸するだけの死肉になるのだ。私のこの姿を見てもまだ分からないのか？」
そう言いながら、人影は自分の体を覆っていたものを引き裂いた。
これは！？黒髪は思わず息をのんだ。
彼の目の前に現れたのは、生きている人間などではなかった。それは明らかに骸骨だった！！全身の筋肉組織は著しく萎縮しており、皮膚は乾燥して色あせ、しわくちゃになって骨に張り付いている。もし胸がまだ上下していなければ、黒髪は彼がすでに死んでいると思っただろう。
黒髪の驚愕した表情を見て、その人影も満足しているようだった。しかしすぐに、その満足は驚きに変わった。なぜなら、一目見ただけで、目の前の黒髪の若者はもう二度と彼の方を見ず、依然としてうつむいたまま自分の手にある食べ物に食らいついていたからだ。あのむさぼるような様子は、三日間空腹だった彼自身と何ら変わりはなかった！先ほどの自分の言葉など全く気にしていないようだった。
「おい！自分が何を食べているかわかってるのか？」
「わかってる、毒だ！」黒髪は素早く答え、口の中の食べ物を噛み続けた。
「それなのに、そんなに楽しそうに食べるのか？」人影はさらに困惑した。
「第一に、食べなければ死ぬからだ。」黒髪は口を開き、最後の少しの粘着質の食べ物を口に入れ、丁寧に数回噛んで飲み込んだ後、満足げにげっぷをした。
「第二に、それで力を失うなんて信じていない。」
「お前に何の力があるんだ、笑わせるな。」人影は黒髪の狂言に笑わされた。「ここは黒獄だ。かつての身分が何であれ、ここではお前はただの囚人だ。あの骨衛たちも見たことがあるだろう。彼らの手の中で、お前に再び日の目を見る希望があると思うのか？」
「骨衛がそんなにすごいのか？」黒髪は軽蔑して首を振った。「まあ、あいつらのマリ総管は悪くないな。認めざるを得ない、彼は確かに強い奴だ。今回は俺が油断した。」
「お前、マリ総管と戦ったことがあるのか？」人影の目は信じられないほど見開かれ、黒髪を見る目も変わった。
長い間黒獄にいる囚人として、彼はマリ総管の名をよく知っていた。言ってしまえば、骨衛がここの神なら、マリ総管は高く君臨する神王だ。あの骨だけでできた奴は真の戦士で、その力は常識では測れない。現実社会で戦士のランクを評価する方法は彼には全く当てはまらない。彼はとっくに黄金級を超えた存在だ！骨衛という身分の特殊性がなければ、彼の出現は人間社会で大騒動を引き起こすに違いない！！
目の前のこの若者がマリ総管と戦い、生き残ったなんて。確かに黒獄に捕らえられたが、人影の目には全く別物に見えた。
マリ総管の手から生き残れたということ自体が、彼の実力を物語っている。この若者が黒獄の最下層に閉じ込められているのも無理はない。これほど危険な人物は、確かに骨衛の注目に値する。
そう思うと、人影の心に突然動きが生じた。
もし、この男が加われば、ボスの計画はもっとスムーズに進むのではないだろうか？
しかし……たとえ本当に能力があったとしても、骨衛の薬の影響で最終的には骸骨になってしまうのでは？人影は骨衛の恐ろしさをよく知っている。その薬は効果が強烈とは言えないが、一度発動すると人を夢幻のような状態にし、現実との区別がつかなくなり、肉体が知らず知らずのうちに萎縮してしまう。実に恐ろしい力だ。
一方、黒髪はまるで彼の考えを読んだかのように、突然口を開いた。
「流浪者という存在を聞いたことがあるか？」
「流浪者？」人影は心の中で驚いた。彼は生物学者だ。伝説の中で最も神秘的な種族を知らないはずがない。その種族は生物界の神と言われている。個々の力は強くないが、数え切れないほどの能力を持っている。ただ、その種族が一体どこにいるのかは誰にもわからないのだ。
まさか、目の前のこの若者が……
「流浪者の居場所を知っているのか？」黒髪が言葉を終える前に、人影は急いで尋ねた。声には期待が満ちていた。
しかし残念ながら、黒髪は彼の期待に全く動じない様子だった。手に持っていた弁当箱を放り投げ、だらりと壁にもたれかかった。目さえ細めている。
「知らない。」
「じゃあ、なぜ流浪者の話をするんだ？」人影は怒りを抑えられなかった。これは人をからかっているのではないか？
「彼らの居場所は知らない。」黒髪はゆっくりと考えながら言葉を選んだ。「でも、以前彼らに出会ったことがある。私の体には、彼らが寄生している細胞がある。だから、これらの薬が私を苦しめることはないと思う。」
「つまり、君の体はすぐに元通りになり、戦力も維持できるということか？」人影の目が輝いた。彼は喜びを抑えることができず、声まで震えていた。
正直言って、黒獄の最下層に閉じ込められた囚人など、簡単に扱える相手ではない。彼らはずっと前から団結しており、様々な手段で連絡を取り合い、この地獄から脱出しようとしてきた。何年もの時間を経て、骨衛の目の届かないところで、これらの凶悪な連中は徐々に準備を進めてきた。装備や器具も欠かさず、黒獄星で鉱物を掘ったり装備を修理したりする機会を利用して、少しずつ部品を集め、小型戦艦や数機のメカを自作していったのだ！！
これらの囚人たちの力は強大で、恐らくゴクエイでさえも想像しなかっただろう。黒獄の最下層では、もはやかつての彼らの支配下ではないのだ。彼らは、この牢屋の下に、囚人たちが自分たちの手だけで新たな空間を切り開き、脱出のための拠点としていることさえ知らないのだ。
しかし、すべての準備が整ったところで、囚人たちは一つの問題に気づいた。
それは、適切な戦闘員がいないということだ。
これらの囚人たちはそれぞれが優れた存在ではあるが、ゴクエイの薬物の影響で、彼らの肉体はほとんどが萎縮してしまっている。戦闘はおろか、普通の作業でさえも機械に頼らなければならない。計画を実行する時が来た今、彼らは自分たちが組み立てた武器を使えないことに気づいた。なぜなら、メカを操縦する際の過負荷だけで、彼らの弱った肉体は引き裂かれ、瞬時に死んでしまうからだ。
これは実に皮肉なことだ。
では、目の前の男こそが自分たちに希望をもたらしてくれる人物なのだろうか？人影の視線は一瞬で熱くなった。