第十八章 黒獄 第六節
敵襲？
デブの監獄長は目を動かしたが、顔には一切の動揺の色は現れなかった。ただわずかに呆然としただけだ。まるで非常に驚いているかのようだった。
「おお？今年で最も心躍るニュースだな。私の親愛なるマリ隊長。知ってるか、この汚れた、ゴミだらけの場所に閉じ込められていることで、もう正気を失いそうだったんだ。よし、敵襲か。私は敵襲が好きだ。隊長、どうやってこの敵襲に対処するつもりか教えてくれないか？」
「彼らを殺します、閣下！」ミイラ隊長は即座に姿勢を正し、背筋を伸ばした。「彼らを硫酸の池に投げ込み、人間が死にゆく悲鳴をご覧いただきます。彼らの骨を水に変え、黒獄の下水道に流し込みます。監獄長様、いずれにせよ、あなたの命令こそが我々の命令です。」
「素晴らしい、本当に素晴らしい！！」デブの監獄長は大喜びで笑った。太った手を伸ばして隊長の肩を叩こうとしたが、どうしてもうまくいかず、結局は相手の胸を軽く触るだけだった。そして振り返ることなく部屋を出て行き、遠くから一言投げかけた。
「では隊長、競技場で君の良い知らせを待っているよ。できれば、この命知らずどもが私の前で泣き叫ぶ姿を見たいものだ。もちろん、出発する前にベッドの上のその腐肉も処理してくれると嬉しい。正直、もう彼女の姿を見る気にはなれないんだ。」
「ご希望通りに、監獄長様。」隊長は軽くお辞儀をして快活に答えた。そして少し首を傾け、冷たい視線を部屋の隅へ向けた。そこには、豊満な体つきながら傷だらけのエルフの美女が裸で丸まっており、震え続けていた。隊長の視線に気づくと、すぐに恐怖に駆られ、イヤイヤと声を上げながら必死に首を振り、この場所から逃げ出そうとしているようだった。
またしても美貌を利用して監獄長の同情を買おうとする哀れな連中か……隊長は軽く首を振った。この卑しい連中は、ここには同情など与えられないことを知らないのか？どんなに美しい肉体でも、あの変態的な人間の上司の目には、ただの腐肉に過ぎないのだ。自分に対しても同じことが言える。
「パッ！」
軽く指を鳴らすと、隊長はもう二度とその角を見ようとせず、振り返ることなく部屋を去っていった。彼の背後では、あのエルフの美女のそばの壁から突然、数本の巨大な骨の棘が生え出し、彼女を一瞬で激しく貫いた。甲高い悲鳴と共に、血が噴水のように飛び散った。美しい肉体は骨の棘によって空中に吊り上げられ、無駄にもがいた後、もう動かなくなった。かつて艶やかだった顔は急速に灰色に変わり、すぐに死んだ魚のような色になった。
警報は依然として鳴り響き、刑務所全体が地震に見舞われたかのようで、至る所で黒い布で覆われた人影が素早く行き来していた。一見混沌としているようだが、実際には整然としていた。全ての囚人がすぐに自分の部屋に戻され、刑務所全体が一気に静かになった。その後、無数の重厚な金属製のバルブが轟音と共に閉じられ、刑務所全体が大小さまざまな区域に分断された。隊長が自分の部屋に到着した時、刑務所はすでに完全に戦備態勢を整えていた。
何が効率か？これが効率だ。骨衛の名高さは口先だけで生まれたものではない。この星、すべての生き物が恐れるこの黒い牢獄において、骨衛こそが神であり、至高の存在だ。彼らの前に立って震えない者は誰もいない。そしてマリ隊長は、その骨衛たちの中で最も強力な存在だ。
黒い布が一枚ずつめくられ、焼け焦げた骨が露わになった。干上がった指はまるで幽霊の爪のように恐ろしい。狭い部屋の中で、隊長の体に巻かれていた布は次第に減り、ほんのわずかな時間で完全に取り除かれた。元々ミイラのようだった隊長は、今や骨の架け橋と化し、まるでかつて地球で人気だったゲーム「ワールド・オブ・ウォークラフト」のアンデッド族のようだった！（ここで9城の調和を強く抗議する。私の大好きなアンデッドの盗賊をゾンビに変えてしまった。怒り。）
二本の指をひねると、甲高い音が鳴り、部屋の一方の壁が突然後退し、真っ暗な大きな穴が現れた。すぐに、その中から黒い影が姿を現した。それは精巧でありながら、内側から外側まで殺気を放つ黒い鎧だった。その鎧は無数の細かい黒い骨の板で構成されており、部屋の照明の下で冷たい光を放っていた。
手を伸ばして骨片を一つ取り上げ、そっと自分の肩に押し当てると、カチッという音と共に骨片はすぐにしっかりと固定された。マリ隊長は手足が速く、カチッという音が絶え間なく響き、あっという間にその焼け焦げた骨格は完全に消え去り、その代わりに全身が真っ黒で、まるでミニチュアのメカ戦士のような怪物が現れた。
「命令だ。第一隊は出発し、第二隊は援護、第三隊は潜伏せよ。敵が上陸したら、まず第一隊が接触するのだ。」隊長は顔を上げ、突然人気のない部屋に向かって言った。
もし今ここに外部の人間がいたら、この隊長が狂っていると思うだろう。空っぽの部屋に何を話しているのか？しかし実際、彼がその言葉を口にした直後、部屋の中で突然反応が起こった。壁の一部が水の波紋のように明らかに揺らぎ、その後、恐ろしい骸骨の頭がまるで無から生まれたかのようにそこから現れ、隊長に敬意を表して一礼した。
「あなたの望みこそが我々の命令です、偉大なるマリ様。久しくあなたが戦甲を再び着用するのを見ていませんね。今回は面白くなりそうですね。あの外部から来た者たちが、本当にあなたをこれほど重視させるほどの存在なのでしょうか？」
「フン！」真っ黒な面甲の下から冷ややかな声が漏れた。「彼らが黒獄のスキャンを逃れられるのを見れば、私が動く価値はある。黒獄には長い間侵入者がいなかった。楽しみだ。」
そう言って、彼は部屋を後にした。
一方、その時、黒髪たちは惑星上空1000キロ以上の高さから急速に降下していた。300機以上のメカ戦士が空を覆い尽くし、まるで積乱雲のように暗く広がっていた。黒髪が事前に設定したルートに従い、外宇宙から直接突っ込んでくる様子は、まるで刺刀のように相手の喉元を直接狙っていた。
言ってみれば、この強行突入作戦は特殊部隊の外科手術のようなものだ。ただし最大の違いは、正確な目標情報がなく、相手の弱点も見つけられない点だ。
しかし黒髪にとってはそれは大した問題ではなかった。目標情報がなければ、自分の制御能力を使えばいい。監獄の機械部分さえ見つけられれば、自分には何も難しいことはないはずだ。弱点については……黒髪は冷笑した。それは相手が協力するかどうか次第だ。もし可能なら、監獄の真上から直接突っ込みたいと思っていた。そうすれば大幅に時間を節約できるからだ。
時間こそが金銭であり、戦艦からメカを放出した時から、黒髪は相手を欺けるとは思っていなかった。彼らが求めるのはただ一つ、それは速さだ。相手がようやく気づき、適切に反応する前の瞬間に、雷のような速さで攻撃を仕掛け、相手の身体を引き裂く――それこそが彼の真の突撃手段だ。そして、そのすべての基盤はやはり速さなのだ。
稲妻のように速く、暴風のように速い。侵略は火のように、速さは風のようだ。こうしてこそ、最小限の代償で自分が欲しいものを手に入れることができる。
しかし黒髪が予想していなかったのは、これまで見てきた部隊とは異なり、黒獄の骨衛は彼の予想をはるかに上回る強さを持っていたということだ。実際、血狼メカたちが叫びながら急降下している間に、地上ではすでに静かに同じように黒々とした骨質の大群が集結していた。
一色の漆黒の骨質メカ、高さ6メートルもある巨大な身体。全身が厚く硬い骨片で覆われ、各メカの外殻には大小さまざまな骨の棘がびっしりと生えており、遠くから見るとまるで何キロも続く尖った山脈のようだ。今、黒獄星の地表にはこのような骨衛たちが集まっている。彼らは静かに潜んでおり、まるで永遠からそこに存在していたかのようだ。誰も声を上げず、ただ静かに、静かに這い進み、空を見上げている。
彼らの視線の先には、黒髪たちが強引に降下する際に生じた火花がはっきりと見え、まるで流れ星の雨のようで、見とれるほど美しい。
「カチッ！」最前列にいる骨質メカの目が突然数回点滅し、甲高い音が鳴った。その後、その巨大なメカが突然立ち上がった。中から一連の情報が伝わってきた。
「第一小隊隊長より報告。目標を発見。数はおよそ300、メカの型式は不明。速度は速く、装甲と火力は不明。攻撃を許可してほしい。」
「行動を許可する。」メカの中から隊長マリの声が聞こえた。彼の声と共に、すべての骨の棘「山脈」が同時に立ち上がり、エンジンの轟音が一瞬で静寂な夜空を突き破った。華やかな尾流がそれらを縛っていた空気を切り裂く。一瞬にして、これらの漆黒の骨甲は夜の闇の中の悪魔のように、狂ったように突進していった。
焼け焦げた土壌が持ち上がり、大地は衝撃波によって一片一片と引き裂かれていく。骨甲の暴力が一瞬にして明らかになり、黒獄星の地表に隠しきれない痕跡を残した。偽装を剥がされた彼らは、ついに血に飢えた牙を露わにしたのだ。
同じ頃、黒髪の前のスクリーンにもその光景が忠実に再現されていた。奔流する漆黒の骨甲を見て、黒髪はとうの昔にそうあるべきだったという表情を浮かべた。キーボードを数回叩くと、すぐに隣のスクリーンに血瞳の姿が現れた。
「血瞳、百人を与える。15分だ。」
「了解です、ボス。」血瞳も遠慮なく、へへと奇妙な笑い声を数回上げた。彼の血赤色の機甲はすぐに横に旋回し、まるで急降下する戦闘機のように大部隊の軌道から突然外れ、その骨甲たちに向かって突進していった。彼の背後には、なんと百機もの血狼機甲が影のように従い、まるで興奮剤を飲んだかのように、公共チャンネルで耳をつんざくような叫び声を上げていた。