第十八章 黒獄 第五節
果てしない宇宙には無数の星々が点在し、冷たい光を放っている。艦隊が高速で移動するにつれ、遠くの星々は瞬く間に巨大な惑星の姿に変わり、その視覚効果は実に衝撃的だ。まるで映画の一場面のように、人々は心の底から宇宙の広大さと果てしなさを感じ取る。
真っ暗な星空の中、一団の戦艦が猛スピードで飛行している。高圧で噴出する尾流が空中に長い軌跡を描き、遠くから見るとまるで流れ星の群れのようだ。
それこそが黒髪一派だ。
実は、黒獄という場所は実に奇妙なものだ。人類が既に知っている31の星域のどこにも属しておらず、未開拓の星域に単独で存在している。地理的に見ても完全に孤立している。そしてその星域には、独自の名前がある——奈落。
「頭、今回本当に行くつもりなのか？」船内で、血瞳は最後の努力を続けていた。黒髪の行動を止めようとしているのだ。
他の人には分からないかもしれないが、殺し屋として何度も当局と渡り合ってきた彼は、この星をよく知っている。できることなら、彼は黒髪にそこへ行ってほしくないのだ。
なぜなら、黒獄は人が一人でいられる場所ではないからだ。他のことはさておき、その惑星の環境だけで、どんな生物であっても足を踏み入れることをためらうだろう。
絶え間ない酸雨、焼け焦げた土壌。地表は深刻な腐食に見舞われている。要するに、黒獄は不毛の地なのだ。惑星全体で、生きていられるのは牢獄の中だけだ。一度牢獄の外に出れば、追手が来る前に、酸雨だけで生きている人間を一瞬で骨だけにしてしまう。さらに深刻なのは、骨衛の存在だ。
骨衛は人間ではない。人間の認識を超えた生物だ。彼らの外見は焼け焦げた骨の架け橋であり、そこから名前が付けられた。しかし否定できないのは、その骨の架け橋が外見とは全く異なる戦闘力を持っているということだ。近接戦闘であれ、メカ戦であれ、彼らは一流の実力者だ。そして彼らのメカも普通の魔導メカではなく、完全に骨で構成されたものだ。遠距離攻撃能力はそれほど高くないが、格闘戦においてはまさに悪夢のような存在だ。メカの全身には無数の伸縮可能な骨の棘があり、さらに極めて速い速度を持っているため、戦闘が始まれば、相手がその姿を正確に捉える前に、その骨の棘によって体が貫かれてしまうのだ。
骨格は金属とは異なり、一般的な探知装置ではこの種のメカには効果がない。この特性により、ある程度まで隠形状態になるのだ。これらと戦うのはまるで幽霊と戦うようなもので、相手がどこから現れるか全く分からず、背後に突然骨の棘が現れるかもしれない。
「どうした、怖いのか？」黒髪は振り返り、隣にいる血瞳を見てからかうような笑みを浮かべた。
血瞳の考えはもちろん分かっており、その慎重さを評価している。しかし一度決めた目標なら、試さずにはいられない。黒髪は決して納得しない。途中で諦めるのは彼のやり方ではない。
実際、今回黒髪に同行してきた艦隊はほとんどが血狼勢力のベテランたちで、バロカの海賊部下や地獄星の海賊頭目たちだ。戦闘力に関して言えば、どんな正規軍にも劣らない。さらに、彼らは数え切れないほどの戦いを経験した熟練者で、攻撃だけでなく自己防衛も巧みだ。さらに息の合った連携により、その総合力は想像を超えるものだ。艦隊の規模だけで黒髪たちの実力を判断する者は、明らかに見当違いだ。
もし表現する言葉があるとすれば、今の黒髪は群れのリーダーであり、彼の後ろにいる海賊たちは群れそのものだ。このような力でも黒獄という難関を突破できなければ、黒髪は直接死星に逃げ帰り、二度とこの場所には戻らないつもりだ。
刑務所に対して強攻は最悪の手段だが、十分な情報がない以上、黒髪には他に方法がない。彼が頼れるのは、部下たちが経験豊富な熟練者であり、行動が突然に行われることだけだ。
奈落は遠いが、反空間転移技術があればほんの一瞬の距離だ。4日後、厲風のメインスクリーンには、それほど大きくない星がはっきりと映し出されていた。真っ黒な表面と、宇宙空間からでも肉眼で見える緑色の大気層——これらはすべてその星の正体を物語っている。
黒獄……到着した。
「主エンジンを停止し、全艦を潜行モードに移行。外側の反スキャンコーティングを展開。艦砲にエネルギーを充填し、第一警戒態勢に入れ。血瞳と私は降下し、他の戦艦はメカを出して上陸を開始せよ。」黒髪は立ち上がり、素早く命令を下した。そして振り返ることなく、背後の艦内ドアに入っていった。
太い尾流が消え、黒髪の命令により戦艦は徐々に速度を落とし、ついに停止した。表面の装甲板が音もなく開き、その下にある真っ黒な艦門が現れた。最初の赤い光が現れると、すぐに数百機ものメカがアリのように戦艦の至る所から溢れ出し、戦艦の周囲のあらゆる場所に広がっていった。
その前方には、明らかに他とは異なる二機の赤いメカが静かに立っていた。一般的なメカと比べて、これら二機の外殻は明らかに一回り大きく、色もより鮮やかだった。同じ人型の汎用モデルではあるが、明らかに最大限の改造が施されていた。20以上ものエンジン噴出口がその速度を示しており、また一般的な海賊メカの肩砲とは異なり、これら二機の肩には円盤状の特別な装置が取り付けられており、すべての海賊の目の前で静かに回転していた。二機の背後には特に巨大な猩紅色のマントが装着され、彼らの地位を示していた。
これこそが黒髪と血瞳の新たな機体であり、二重EMPシステムを組み合わせた指揮級メカだった。それはすべての海賊が彼らの首領に贈った贈り物であり、バロカの自慢の作品でもあった。外見上はあまり派手さはないが、これら二機の背後にはノマ族が特別に提供した統合ミサイルシステムが装備されており、火力も機動性も一般的なメカをはるかに上回っていた。ただし一方は純粋な機械構造で、もう一方は魔導タイプだった。
一瞬にして、黒獄の上空にはこのような衝撃的な光景が広がった。数百機ものメカが二機の巨大なメカの後を密接に追い、整然とした隊列を形成しており、巨大な戦艦が彼らの頭上を漂っていた。そして彼らの足元には真っ黒な惑星があった。鮮やかな赤色の機体が宇宙からの光を受けて、きらきらと冷たい光を放っていた。遠くから見れば、まるで古代神話の石像のようだった。
「始めよう。」黒髪が低くため息をつき、手を動かすと、巨大な赤いメカがすぐに急降下し、下方の惑星に向かって飛び出した。彼の後ろでは、すべての海賊メカが密接に続いていたが、どのメカも音を立てず、まるで幽霊の群れのように静かだった。
同時に、黒獄星の巨大な監獄の中の特別な小部屋から、突然耳障りな警報音が鳴り響いた。
「何が起こったんだ？」ぼろ布で体を包み、まるで動くミイラのような人影が部屋に飛び込んできて、大声で叫んだ。彼の向かいには、同じような格好をした者が緊張しながらコントロールパネルに取りつき、慌てふためきながら何かを操作していた。突然背後からの問いかけに、その者はびくりとして飛び上がった。
「隊長、惑星外宇宙で正体不明の浮遊艦が発見されました！」
「何だと！？」隊長と呼ばれたミイラは激怒し、目の前の人影をつかみ上げた。「いつ現れたんだ？一体いくつある？正体は何だ！？」
次々と投げかけられる質問にその衛兵は混乱したが、必死に自分の意思を伝えようとした。「わかりません、隊長！相手が反スキャンシステムを使っているため、正確な位置や数を把握できません。もし相手がメカを放っていなければ、今ごろは発見できなかったでしょう。」
「本当に役立たずだ。戦艦に目の前まで来られて、お前は骨衛の面目を汚したな。」隊長は歯を食いしばり、手を振ってその衛兵をコントロールパネルに投げつけた。「引き続き偵察しろ。相手の目的と実力を知らなければならん。」
「了解です、隊長。」衛兵は大声で答えた。
しかし残念ながら、彼の声を聞く者はいなかった。彼が慌てて立ち上がると、その隊長はすでに姿を消しており、今は走り去っていた。その後、監獄中に連続して耳障りな警報音が鳴り響き、黒い布で体を包んだ無数の警備員がまるで地下から突然現れたかのように、監獄の隅々に現れた。彼らは手にした棍棒を振り回し、全ての囚人をそれぞれの部屋に追いやった。
その時、監獄の最上階の部屋では、太った矮躯の男がベッドの上で体を上下させていたが、突然の耳障りな警報音に驚いてベッドから転げ落ちた。慌てて身の回りの服を掴んだ。彼の背後のベッドには、スレンダーな体つきだが傷だらけの姿の人物が震えながら横たわっていた。
「この野郎！一体誰が警報を鳴らしたんだ！捕まえたら硫酸池に投げ込んでやる！！」邪魔されたことに怒り、矮躯の男は服を着ながら怒鳴った。しかし、彼が言葉を終える前に、先ほどの隊長が突然目の前に現れ、彼は残りの言葉を飲み込んでしまった。
まさに先ほどの隊長ではないか？
「ああ、へへ、マリ隊長、あなたでしたか。さっきの警報はあなたが鳴らしたのですか？なぜ私に一言も言わないのです？何が起こったのですか？」デブ男の顔にすぐに笑顔が溢れた。声もとても優しくなった。もし目の当たりにしていなければ、さっきまでこの男が怒鳴り散らしながら人を硫酸の池に投げ込もうとしていたなんて想像もつかないだろう。
しかし、隊長の次の言葉によって彼の笑顔はすぐに固まってしまった。
「監獄長様、敵の攻撃が発見されました！」