第十七章 白色恐怖 第八節

「サル？」血瞳は困惑し、何か言おうとした。しかし突然、彼を恐怖で凍りつかせる光景が目に入った。
彼の首領である黒髪が、自ら操縦室のドアを開けて外に飛び出してきたのだ。ここに人体に有害な要素や危険があろうと全く気にせず、手足を使って配管に登り始めた。登りながら、泣き声のような嗚咽を上げている。
「サル！！お前か！！お前なのか！！？」
「目を覚ませ、サル！！目を開けて俺を見てくれ！！俺は黒髪だ！！」
「この野郎！！目を覚ませ！！俺を見てくれ！！目を覚ませ！！目を覚ませ！！」
この時の黒髪はまるで狂ったかのようで、焦りのあまり自分が持つ能力を忘れてしまったかのように、子供のようにただ登り続けていた……顔の筋肉は激しく歪み、苦痛なのか喜びなのか、涙が頬を伝って流れていた。口からは絶え間なく狂ったような叫び声が漏れている。普段の冷静さは微塵もなかった。
ああ、神よ！！血瞳は思わず顔面蒼白になり、自分の目を信じられなかった。
彼は自分の首領がこんな姿になるのを見たことがなかった。こんなに狂っているのを見たこともなかった。いや、狂っているだけではない。今の黒髪は、血瞳にとって最も大切なものを失った野獣のように思えた。骨の髄まで痛むような姿だった。
黒髪は配管を強く掴み、手足を使ってようやく壁の上にいる怪人の前にたどり着いた。両手で相手の頬を包み込むように持ち上げ、まるで貴重な宝物を扱うかのように、何かを壊してしまうのではないかと恐る恐る触れている。歪んだ顔には涙が溢れ、声も嗚咽に満ちていた。
「サル……お前はサルだ……目を覚ませ……教えてくれ……なぜだ！！どうしてここにいるんだ！！サル！！」
黒髪の声は絶望に満ちていたが、どれだけ呼びかけても、壁の上の怪人は依然として眠っているようだった。青白い顔は黒髪の手に合わせて震え、目は固く閉じられている。呼吸をしていなければ、まるで死んでいるかのようだった。
「違う！！これは現実じゃない！！くそったれの神様！！お前が俺の兄弟を害したんだ！！お前を殺してやる！！！！殺してやる！！！」
長い間呼びかけても反応がなく、ついに黒髪は血瞳でさえ震え上がるような叫び声を上げた！！正気を失った体は自発的に狂った行動を取り、壁の上の怪人に接続されている配管を掴み、引き抜こうとした！！

「いや、頭、止まって！！そんなことしないで！！」血瞳が驚きの声を上げると、巨大なメカが一瞬で黒髪の背後に現れた。巨大な手が彼の前に差し出された。
なぜか、黒髪のその行動を見た瞬間、血瞳は不吉な予感を抱いた。まるでこれらの配管が何か重要なものに繋がっているようだ。もし黒髪に引き抜かれたら、その結果は間違いなく災害になるだろう。だから彼はすぐに阻止しようとした。
しかし、すぐに後悔し始めた……
怒りに満ちた黒髪が恐ろしいとしたら、自制心を失った黒髪はまさに悪夢のような存在だ。彼の充血した目が血瞳の方を向いたとき、血瞳はすぐに逃げ出したい衝動に駆られた。もしすぐに黒髪を納得させる理由を見つけられなければ、次の瞬間には自分が黒髪の怒りの犠牲者になる可能性が高いと、彼は疑う余地もなく感じた！！まるであのくそったれの神様のように！！
しかし、戦士としてのプライドが再び血瞳の恐怖を抑え込み、彼は人生で最も速い速度で言った。
「頭、衝動的にならないで。ここはとても危険だ。これらの配管の正体は不明で、無闇に引き抜けば問題は解決しないどころか、逆効果を招く可能性もある！！」
彼の言葉を聞いて、黒髪は明らかに動揺した。何かを思い出したようだ。顔の厳しい表情が少し和らぎ、血瞳に向かって軽く頷いた。そして再び壁の怪物の様子を注意深く調べ始めた。
最初は仲間の悲惨な姿に心を奪われていた黒髪だが、少し落ち着くとすぐに異常に気づいた。
銀白色の光を放つ微小な金属片。
それらは猿の後頭部に密着し、皮下に隠れていた。肉眼では全く見えないが、黒髪の指先の感覚によってすぐに現れた。その銀白色の金属片を見た瞬間、黒髪の瞳孔は制御不能に急激に収縮した。
制御チップ！！
まだ確信は持てないが、黒髪はそれらが制御チップのようなものだと考えた。なぜなら、この種のものもかつて遺伝子改変の最も重要なステップだったからだ。ただ、彼が早く目覚めたために破壊されてしまったのだ。まさか……猿も遺伝子改変を受けていたのか？
黒髪の頭の中を疑問がよぎった。しかし表面上には何の異変も見せなかった。左手を軽く伸ばし、すでに壁の怪物の後頭部に触れていた。軽い鈍い音と共に、一本の指が黒い糸に変わってしまった。

賢い機械体を操るのは確かに危険が伴うが、そのような制御チップを取り除くのは黒髪にとっては実に簡単なことだった。すぐに、細い黒い糸がその微小な金属片を猿の後頭部から剥がし取った。彼が左手を取り出すと、手のひらにはきらきらと光るものがたくさんあった。
効果は明らかで、黒髪がその金属片を取り除いた瞬間、壁の中の怪人が低いうめき声を上げた。そしてゆっくりと……目を開けた。
「猿！！目が覚めたのか！！どうだ、まだ私のことを覚えているか？」壁の中の怪人が完全に目を覚ます前に、黒髪は次々と質問を投げかけた。長い年月の別れの後、彼はもう待ちきれないほどだった。目の前の怪人こそが、彼にとってこの世界で唯一の家族なのだ。
「ああ……頭が……」怪人は黒髪の姿を認識したようで、目を大きく見開いた。両手で必死にもがき、目の前の黒髪を掴もうとしたが、動いた瞬間に激しい痛みが神経を襲い、思わず苦痛の声を上げ、顔まで歪んでしまった。
その時、彼は自分の置かれている状況に気づいた。
「え？どうしてこんなことに、これは何！？」怪人は自分の後頭部に手を伸ばし、頭にある細い管に触れた。表情が一瞬で固まった。しばらくして、何かを思い出したように苦笑いを浮かべた。
「頭、こんな状況で再会するとは思わなかった……ごめん……」
「馬鹿なことを言うな！まだ正気か？自分をコントロールできるのか？どうやって君を解放するか教えてくれ！！猿、しっかりしろ！！信じてくれ！！私の前では誰も君を傷つけることはできない！！誰も！！」黒髪は慌てて言った。猿の苦笑いから何かを予感したようで、声まで変わっていた。
しかし、どれだけ努力しても現実は変わらない。彼の焦燥した様子を見て、猿の顔には感動の色が浮かんだ。だが次の瞬間、その感動は悲しみに変わった。
「もう無駄だ、頭。私はもうこの戦艦と一体になってしまった。これらの管こそが、私の命を維持し、戦艦と繋がっている通路なんだ。もしそれを切り離せば、残るのは私の死体だけだ。」

「な、何だ……」黒髪は呆然とした。かつての仲間と再び出会うとは思ってもみなかったが、まさかこんな状況になるとは。目の前にいるのに手に入れられないその感覚に、彼はほとんど狂いそうになった。骨の髄まで染みるような悲しみが再び彼の心の奥深くを襲い、一瞬にして周囲のすべてが非現実的に思えてきた。
離れてはいけない……一つになる……戦艦……
これらの言葉が次々と黒髪の脳裏をよぎり、まるで地獄の悪魔が彼の神経を蝕むかのようだった。苦しみに耐えかねる黒髪は、叫び出しそうになった。
初めて、彼は戦艦という武器に対して怒りを感じた。初めて、自分が無力だと憎んだ。もし仲間が目の前で消えてしまったら、自分を許す理由など到底見つからない！自分の髪を激しく掴み、黒髪は必死に頭を回転させ、解決策を探そうとした。
「頭、外ではまだ戦闘が続いている。今は離れられないから一緒に連れて帰ろう。俺たちの領地にはまだ多くの異族がいる。彼らなら何か方法があるかもしれない。」黒髪の苦しそうな様子を見て、後ろにいる血瞳が思わず声をかけた。
そうだ、異族がいる！！まるで夜の中の明かりのようだ。黒髪はすぐに元気を取り戻し、急いで顔を上げて尋ねた。「サル、この戦艦をまだ操縦できるか？」
「できる……」黒髪の言いたいことはわからなかったが、サルは何か好転する気配を鋭敏に感じ取り、青白い顔にわずかな興奮の色を浮かべた。
仲間と再び離れずにいられるなら、どんな代償でも払うつもりだ。たとえ……永遠に今のままでいなければならないとしても……
「それならいい……前方の戦闘は知っているだろう。あれは俺の部下たちだ。すぐに攻撃を止めて、救助信号を送り、近づけ。俺が彼らに君を受け入れさせる！」黒髪は次々と言った。彼の後ろでは、血瞳も同時に指揮チャンネルを開き、黒髪の指示を伝えた。
戦闘中に突然戦艦を受け入れるのは良い考えではないが、今となってはもう何も気にしていられない。仲間を戻すことができれば、黒髪はどんな損失も気にしない。たとえ自分の血狼艦隊が全滅しても、彼は構わない！！
しかし、神様はいつも冗談を好むものだ。黒髪の命令が下され、向こう側の海賊たちが歓声を上げたその瞬間、誰も予想しない事態が突然起こった！
「轟隆！！！」

耳をつんざくような巨大な音が響いた。皆の目の前で、もう一隻のドロップシップが突然砲口を向け直し、かつての仲間に向かって激しい攻撃を仕掛けた！！眩い白光が一瞬で半分の星空を照らし出し、死を意味する砲火はあまりにも密集していた。ほぼ一瞬で、黒髪のいるドロップシップの装甲が一層削ぎ取られた。尾部のエンジンはまず最初に被害を受け、すぐに爆発した！！
「いや！！！！」
全ての海賊たちが恐怖に満ちた叫び声を上げた！！