第十七章 白色恐怖 第三節

黒髪は少し後悔していた。
それはスレイたちが去った翌日のことだった。大勢の武装した人々がすでに白銀星の周辺に到着していた。彼らはベス家とリチャー家によって提供されたのだ。彼と親しいと思われるこの二つの家系は、明らかに莫大な費用を投じていた。今回の出費は実に惜しみなかった。
しかし、黒髪が彼らの人数や武装を自分の目で確認して初めて、自分が大きな間違いを犯したのではないかと気づいた。
なぜなら彼らはあまりにも特異だったからだ。
ベス家の人々は、皆美しく可愛らしい少女たちばかりだった。見た目からすると、どれも十二、三歳くらいに見える。五千人もの少女たちが一斉に立つと、まるで伝説のロリ軍団のようだった。さらに恐ろしいのは、これらの可愛らしい少女たちが全員武装していたことだ！精巧で美しい使用人服に、金属光沢を放つクリスタル製の槍やロケットランチャーのような大型武器を身につけている姿は、誰が見ても衝撃を受けるに違いない。
そして彼女たちが操るメカも、どれもカートゥーン風のデザインだった。派手に塗装された巨大な人形たちが浮遊艦の船室に整然と並び、一目見ただけでまるで地球時代のおもちゃ屋のようだった。
冗談じゃない……黒髪は頭を壁に打ち付け、うめく力さえなかった。
この宇宙にまさかこんなにも「可愛らしい」家系が存在するとは思いもしなかった。しかもその家系は最も強力な勢力の一つだ。目の前の人形のような少女たちを見て、彼は彼女たちが本当に戦えるのか疑問に思った。
ベス家の例があったので、リチャー家を見たときもそれほど興奮しなかった。しかし正直言って、ベス家と比べてもリチャー家も大差なかった。
なぜなら彼らが送ってきたのも、十四、五歳の少年たちばかりだったからだ。彼らもまた端正で可愛らしい顔立ちをしていた。その真っ白な顔に手に持つ槍を合わせると、まるでボーイスカウトのようだった。ただ唯一安心できたのは、リチャー家のメカのデザインがまだ普通で、巨大な人形のような外見はなかったことだ。
ああ、神様……私が必要としているのは戦士であり、待っているのは戦場だ……幼稚園じゃない……
「頭……彼らを白銀星の周辺に駐留させました。」いつの間にか血瞳が黒髪の背後に来て静かに言った。この経験豊富な殺し屋もまた不満げな表情を浮かべていた。武装したロリたちの衝撃は比類なきものだが、彼女たちが本当に戦場で戦えるのかは誰にもわからないのだ。

だから今、黒髪も血瞳も自分たちが罠にはまったようだと感じている。
「わかった……」黒髪は力なく手を振り、先頭に立って自分の部屋へ向かった。もはやあの武装集団を視察する気にもなれない。「この数日間、あの小僧たちが静かにしてくれればいい。何か問題が起きたら困る。ベビーシッターにはなりたくないんだ。」
「そうであってほしいね……」血瞳も遠くにある艦隊が駐留する星空に目を向けたが、明らかに自信がなかった。
待つことは間違いなく退屈だ。ベス家やリチャー家はすぐに約束を守り、自分たちの武装力を送ってきたが、他の勢力の武装はまだ辛抱強く待つ必要があった。黒髪は依然として白銀星を離れることができない。
各勢力が撤退するにつれて、白銀星の市場はほぼ安定してきた。クリック商会は再びその鋭い目利きを発揮し、撤退後の短い市場の空白を利用して大規模な奪取作戦を展開した。ココがいなくても、依然として莫大な成果を上げ、真の意味で白銀星最大の地元商会勢力となった。市場シェアは驚異の53％にも達した！！
一方で、黒髪が直接暗殺者ギルドを壊滅させたため、白銀星の地方武装力もその構造が変わった。今ではほぼ一方的にクリック商会傘下の警備会社に傾いている。大げさではなく、もしココがここにいれば、彼の一言が白銀星の最高責任者よりも影響力があるだろう。
星の私有化の前兆か？黒髪はそこにある問題を鋭く感じ取った。
過去の地球時代の国家モデルとは異なり、この星間大開拓時代においては、大規模な商会の運営モデルは既に一般国家の範疇をはるかに超えている。そして私有化された商会モデルは、国家特有の腐敗や俗悪さを完全に排除し、すべてを効率を前提としている。このような環境下では、一つの商会が数個の星を基地として持つことも珍しくない。その勢力は驚異的だ。国家はもはや彼らの発展を制限することができない。
クリックのような商会でさえ、黒髪が知っているだけでもその勢力範囲内の星は数十個にも上る。過去の地球であれば、まったく想像もできないことだ。
部屋に戻ると、血瞳は先にソファに身を投げ出し、視界結晶のようなものを起動した。部屋の中にはすぐに騒がしい叫び声が響き渡った。まるで人ごみの多い市場に突然いるかのようだった。

「おい、頭よ、レインボースターのコンサートは本当に賑やかだな。今は全チャンネルで生中継されてるんだろ？」視界結晶の中の光景を見て、血瞳の落ち込みはすぐに消え去り、顔いっぱいに興奮の色が浮かんだ。
ココと同じように、実は血瞳も熱狂的なアイドルファンだ。ただし彼が追いかけるのは特定の人物ではなく、美しい容姿の女性全般だ。今回レインボースターに行けなかったのは彼にとって大きな遺憾だったが、今は生中継を見ることができ、それで我慢できる。
「おっ？」血瞳の興奮した声を聞いて、黒髪は少し疑問に思ったが、それでも彼の気持ちを害するわけにはいかず、横に座って精巧なグラスを手に取った。
彼の視点から見ると、視界結晶上の光景はまさに前例のないものだった。それは空中に浮かぶ、数百キロもある巨大なプラットフォームで、そこには無数のネオンライトが輝き、華やかな衣装を着た人々が楽しそうに踊っていた。彼らの周りでは何万人もの群衆が熱狂的に叫んでいる。まるでかつての地球のコンサートと変わらない光景だ。
やはり、ここも歌と踊りに満ちた場所だな……もし人類が、近い将来、これまで想像もしなかった恐ろしい種族に直面することになると知ったら、今のような余裕を保てるだろうか？
退屈そうに視界結晶の光景を眺めながら、黒髪は突然悪意を込めて考えた。
楽しい歌声が続く中、突然、プラットフォーム上から赤い光が空に向かって上がり、急速に広がっていった。踊っていた歌手たちはすぐに両側に分かれ、全員の前で二列に並んだ。彼らの間には広い通路が現れ、その通路の床は徐々に上昇し、すぐに全員の頭上まで来た。
「ハハ……ちょうどいいタイミングだ、頭よ！見て、エルフ族の姫様だ！！！」血瞳の声が急に高くなり、極度の興奮が感じられた。
彼が興奮するのも無理はない。エルフ族は今は衰えているが、彼女たちの姫様は宇宙でトップクラスのスターだ。わずか130歳ながら貞淑で、常に純粋な乙女の姿を保っており、彼女に関するスキャンダルは一切聞かれていない。また、生活においても欲が少なく、純粋さの象徴として有名だ。物質主義が横行するこの社会において、男性たちの夢の恋人として数少ない存在だ。
ほとんどの男性が、絵のように美しい星で、鏡のように澄んだ湖畔に立ち、そんな美しい少女を抱きながら大木の下で彼女の歌声を聞き、囁き合うという夢を抱いている。血瞳も例外ではない。

「はは、やはり彼女だ。これだけの年月が経っても、その容姿は全く変わっていない。私の姫様……ヴェール様。」血のような瞳は興奮のあまり、視界結晶に飛びつきそうになった。黒髪でなければとっくに彼の性格を見抜いていただろう。今のこの豚のような姿と、かつて冷静に戦っていた殺し屋とを結びつけるのは実に難しい。
まさかアイドルの力が人をこれほど魅了するとは？黒髪は自分の顎を撫でながらも、その眼差しには少しの夢中さも見えない。視界結晶に映るその美しい姿は、彼の心の中で知らず知らずのうちに重みとなっていた。
もしかすると、彼女をデススターに「招く」ことができれば、デススターはすべての男が憧れる場所になるかもしれない。そうすれば自分の勢力も大幅に強化できるだろう。
もちろん、無数の潜在的な敵の目も引くかもしれない。
しかし、彼がどう考えようとも、視界結晶の向こう側、レインボープラネットではすでに歓声の海となっていた。エルフの姫様の登場により、音楽会は最高潮に達した。この音楽会がまだ数日続くかもしれないことは分かっていたが、エルフの姫様は決して普通の歌手ではない。出会う機会は一つ一つが貴重だ。特に、この少女はあまりにも美しい……
いや、美しいだけでは表現できない。誰であれ、この少女を初めて見た瞬間、唯一感じるのは夢幻のようなものだ。
そう、彼女はまるで美の霧に包まれたような少女だ。その容姿は清楚で、スタイルは細身。体にぴったり合った白いシルクのロングドレスを気ままに身にまとい、まるで童話の中の姫様のようだ。長いまつげと星のように明るい瞳は、彼女を見た者すべてを魅了する。しかし、それが最も重要なのではない。実際に人の心を動かすのは、彼女の気品なのだ。
それはまるでこの世に存在しないかのような奇妙な感覚。彼女がそこに立っているのが見えても、決して手が届かないかのようだ。時間と空間が極度に乱れるそのギャップにより、この少女は天使のように眩しい。登場した瞬間から、会場の全員を驚かせた！！
「ヴェール様！！私たちはあなたを愛しています！！」群衆が歓声を上げる。
「ヴェール様！！あなたは私たちのものです！！！」さらに大きな声が続く。一時は、まるで惑星全体が叫んでいるかのようだった。
そんな熱烈な歓声を聞いて、高台の美しい少女はようやくかすかな微笑を浮かべた。赤い唇を軽く開き、何かを言おうとした瞬間、突然動きを止めた。

彼女の頭上、どれほど遠いかわからない場所で、小さな光点が肉眼で見えるほどの速さで急速に広がっていった。一瞬のうちに数十万キロメートルもの範囲を覆い尽くした。眩しい白い光がすべての人々を震撼させた。人々はそれがレインボースター・コンサートのために特別に用意された照明効果だと思った。
しかし、遠く銀白星にいた黒髪の人物だけが、突然立ち上がり、手に持っていたグラスを取り落としてしまい、粉々に割れた。
「あれは……集エネルギー死光！！！」