第十六章 噩夢 第七節

黒髪は以前から白銀星の混乱した状況を想像していたが、それでもこれほどまでとは予想していなかった。
彼らが星間市場に到着したとき、目の前の光景にほとんど呆然とした。
人……目を凝らせば、至る所が人で溢れていた。
元々白銀星の星間市場は、現在の宇宙で最も先進的な市場モデルに基づいて造られており、数千平方メートルの展示ホールが数十もあり、それぞれに無数の展示クリスタルが設置されていたため、混雑するはずがなかった。しかし今では、ほぼすべての展示ホールが様々な種族で埋め尽くされている。人々はすべての展示クリスタルの周りに押し寄せ、目を赤くして焦りながらそこに表示された情報を探していた。一目見ただけで、人々の群れはまるで黒々とした蟻の群れのようだった。
「おっ、本当に馬鹿げてるな。」血瞳はニヤリと笑いながら、隣にいるバロカの肩に手を置いた。
「デカいやつ、今はお前の出番だ。お前の体格なら、先頭を切って道を開けてくれれば俺たちもスムーズに進める。断るつもりはないだろう？」
「へへ。」バロカは後頭部を撫でながら、ぼんやりと笑った。しかし視線は黒髪の方へ向けられた。
もし黒髪が本当に中に入りたいのなら、遠慮はしないだろう。目の前の人混みは多いが、彼のバロカの体格も決して見せかけではない。道を切り開くなんて子供の遊びだ。
しかし黒髪もこのような環境をあまり好まないようで、ざっと一瞥しただけで嫌悪の表情を浮かべ、手を振った。
「俺は入らない。バロカ、お前と血瞳の二人で行け。二時間時間をやる。今、どれほど混乱しているのか、どれだけの勢力が関与しているのか、彼らが今どれだけ知っているのかを知りたい。用事が終わったら、クリック商会に来い。」
「わかった、ボス。」血瞳はくすくす笑いながら答え、バロカと共に人混みの中に消えていった。
正直言って、黒髪はこのような騒がしい場面が最も嫌いだった。だから一瞬たりとも長く留まりたくなかった。血瞳とバロカが行動を開始するのを見て、彼はすぐに振り返り、スレイとユリを連れてクリック商会へと向かった。
市場からクリック商会までの距離はそれほど遠くなかった。すぐに、彼らはあの見慣れた尖塔のある大きな建物と、非常に美しい白い羽の紋章を目にした。
「これは？」黒髪はその紋章を指差し、疑問の表情を浮かべた。

「それはクリーク商会のマークです。」少女のスレイがすぐに答えた。「ココ会長が作ったんです。本部をここに移したのだから、どうしても商会の名前を知らしめなければと。無名でいても商会の発展には役立ちませんから。」
「ふふ、なかなかいいな。」黒髪は笑った。「ココというやつ、白銀星でうまくやっているようだ。今ではマークまで作ってしまった。大きくなりすぎて目立つことを恐れていないのか？白銀星政府に狙われるのを？」
「黒髪様、あなたが地獄星に行っている間に、クリーク商会はすでにしっかりとした基盤を築いていました。今では白銀星政府の役人の70％が彼らに買収されており、もはや以前のように弱くはありません。さらにバロカが残した基盤もあって、彼らは暗黒勢力もかなり掌握しています。この周辺300キロメートルの地域では、彼らの言うことが絶対です。」
「そうか……」黒髪はますます満足していった。「よし、素晴らしい。ココはやはり賢いやつだ。私が与えた資源を無駄にしていない。もう待ちきれないな。さあ、今回ココが私たちにどんな贈り物を用意しているか見てみよう。」
そう言って、黒髪はもう立ち止まることなく、先頭に立って商会の内部へと向かった。
商会の内部はとても広く、入口のホールだけでも数百平方メートルはあった。しかし黒髪は結局内部にスムーズに入ることができなかった。最近の緊迫した情勢のため、商会は多数の護衛を増やしており、その護衛たちはほとんどが黒髪を見たことがなかったのだ。だから彼らが入口に着くなり、厳重な検査を受けた。30人以上のラン・ジャイアントの護衛が彼らを厳重に囲み、まるで大敵に立ち向かうかのような緊張した様子だった。
このような敵対的な態度を見ても、黒髪はただ静かに微笑むだけで、手を広げて彼らに自分の服の隅々まで調べさせた。しかし、隣にいるユリとスレイになると、彼は不快になった。
「パッ！！」ラン・ジャイアントの大きな手が突然黒髪に掴まれた。そして彼のイライラした声が聞こえた。「ココを呼び出せ。ここはお前たちの仕事じゃない。」
「大胆な！！会長の名前をお前が呼ぶ資格があるのか？」純粋なラン・ジャイアントの護衛たちはすぐに怒り出し、全員が武器を取り出した。それは狼牙棒のようなもので、太くて大きく、長さは2メートル以上もあり、振り回せば数メートル四方の花崗岩を簡単に粉砕できるだろう。

ユリの反応も極めて速く、狼牙棒が完全に抜かれる前に、彼女の手に青い光が突然現れた。その直後、スリムな姿が宙返りをして包囲網の外側に到着し、細い手を挙げて言った。「全員、しゃがんで動くな！」
ああ、なんてことだ。皆が彼女の手にある武器を見た瞬間、思わず息をのんだ。
それは小さな青い拳銃だった。線が繊細で、まるで工芸品のように精巧だ。しかし銃口から漏れるかすかな青い光が、皆の心に寒気をもたらした。なぜなら、その青い光の中には隠れた紫色があることに気づいたからだ。
紫晶高爆拳銃！！
ユリが持っているのは、現在人類が持つ最も先端の個人用武器の一つだった。見た目の繊細で精巧な外見では、その凶悪さを隠すことはできない。皆が知っているように、紫晶武器は最も危険だ。その拳銃は小さいが、一度発射されれば、目の前にいる敵を簡単に粉々にしてしまう。遺体すら残らない。
多くの護衛たちが呆然としている間に、ついに商会の内部から焦った叫び声が聞こえてきた。
「やめろ、全員、とっととやめろ！！これ以上動けば来月の給料を差し押さえる！！！いや、来月も、その次の月も、そのまた次の月も全部差し押さえる！！！」
その焦った声と共に、ホールの中から小さな姿が突然走り出し、まるで転がりながらでもいるかのように皆の前に駆け寄り、愚かなラン巨人の護衛たちを拳で殴り足で蹴った。
それはまさにココではないか？
「ふふ、何の演技だ、ココ。こんなに長い間会っていなかったのに、最初からこんな仕打ちか？」黒髪は笑いながら、小柄なガンロ星人の前に歩み寄り、一気に彼を捕まえて抱き上げた。その親密な様子は、何年も会っていない戦友に会ったかのようだった。
実際、ほとんどそうだった。ココが絶え間なく黒髪を支援していなければ、黒髪が今のような大きな勢力を持つことは決してなかっただろう。二人は出会ってから親しくなり、深い信頼関係を築いていった。全体的にはお互いに必要としている関係だが、それでも黒髪はこの小柄なガンロ星人にとても感謝していた。
「ああ……黒髪、早く私を放して……」突然黒髪に抱きしめられて、ココは動揺した。彼は普通の人間とは違い、異常に小柄だった。黒髪が単に親しみを表現しただけだが、彼にとってはまるで子供が大人に抱きしめられるようで、言葉では表せないほど苦しいものだった。

周囲にいたラン・ジャイアントの護衛たちはこの光景を見て、全員が呆然とした。まるで木の柱の群れのように動けなかった。ココが再び大声で叫ぶまで、何かを理解したようで、すぐに散っていった。その様子は、まるで後ろに無数の野獣が追ってくるかのようだった。
「へへ、ごめんね、黒髪。彼らは私が新しく連れてきた部下で、まだあまり訓練を受けていないから、君のことを知らないの。よろしく頼むよ？」ココは謝っていたが、顔には隠しきれない得意げな表情が浮かんでいた。
ラン・ジャイアントは宇宙で有名な強力な戦闘力を持つ種族だ。かつてガンロ星人が彼らに近づこうとしても軽蔑されていた。今では簡単に30人以上を連れてくるなんて、自分の勢力が拡大している証拠ではないか？そう考えると、彼は自分のかつての英雄的な功績に誇りを感じずにはいられなかった。
常に差別されてきたガンロ星人も、彼の手によってようやく面目を保つことができたのだ。
「もういいよ。」黒髪は肩をすくめた。「私は暇話をするためにここに来たんじゃない。知っての通り、私にもやるべきことが山ほどある。お互いの時間を無駄にしないでくれ。」
「はは、そうだよ、そうだよ。」ココは苦笑いしながら、みんなを自分の部屋に連れて行った。「でも、せっかく戻ってきたんだから、何かしらの挨拶は必要でしょ。今夜はパラダイス・ナイトクラブで部屋を用意してあるから、一緒に楽しみましょう。最近、白銀星の勢力が多く介入してきて、このパラダイス・ナイトクラブにも新しい催しがたくさんあるんだよ。」
「やめてくれ、そういう付き合いは好きじゃないんだ。」黒髪は全く感謝する様子もなく、ユリが渡してきた赤ワインを受け取り、部屋のソファにだらしなくもたれかかった。
「さて、今回は何をしてほしいんだ？」
そう言われると、ココの表情はすぐに曇った。苦い顔をして、テーブルの上のボタンを押した。部屋の隣の壁が突然光り始め、そこには図案が現れた。
白銀星の市街地の平面図だ。
黒髪の目に冷たい光が閃き、すぐに気づいた。かつて自分が築き上げた勢力範囲に、今では多くの意味不明な光点が増えているのだ。それが何を意味するのかはわからないが、明らかに良い兆候ではない。

「見たでしょう、今の私たちはひどい状況に追い込まれているのよ。」ココの声は小さかったが、はっきりと聞こえた。「白銀星はもう昔の白銀星ではない。私がセンチメーシャル鉱石の採掘を始めてから一週間も経たないうちに、私たちの領域はこんな有様になってしまった。強大な勢力が介入したせいで、ここはもはや混沌とした場所になってしまったの。何でもある。政府でさえ正常な機能を果たせなくなっている。今ここは、各勢力の闘技場になってしまったのよ。私たちはその闘いの勝者への賞品なのよ。」
「賞品！？」黒髪は冷笑し、立ち上がった。平面図の前に行き、長い間じっと見つめた後、突然手に持っていた赤ワインを一気に飲み干した。
「じゃあ、一体何が賞品なのか見てみようじゃないか。こんな遠くまで戻ってきたんだ、何か賞品を手に入れないとな……」
百合は、この瞬間の黒髪の目に、今まで見たことのない光が現れたことに気づいた。
それは野心の光だった。