第十六章 噩夢 第六節

激しい痛みが全身を襲い、太った男は顔をひきつらせた。がっしりとした体格が一瞬でしゃがみ込んだ。両手で自分の股間をしっかり覆い、目を見開いていた。
彼らの体格は実にがっしりしており、黒髪の二人と同じ高さだった。地面に這うようにしているため、背中が皆の前に晒されていた。そこで、小さな金色のライオンのバッジが突然、皆の目に映った。
「ん？」血瞳の表情が急に変わり、笑いをやめた。百合も驚き、もう一度相手を平手打ちしようとした右手を空中に上げたが、どうしても下ろせなかった。
「どうした？」黒髪は皆の異変に敏感に気づいた。
「彼らは奴族だ。リチャー家の奴族だ。あのバッジは彼らの主人の印だ。」血瞳は気づかれずに黒髪のそばに寄り、静かに答えた。彼の言葉を聞いて、黒髪も何かを悟ったようだった。これらの太った男たちを見る目も変わった。
奴族とは、実際には特定の種族を指すのではなく、他の勢力に従属し、その命令に従うすべての種族の総称だ。これらの太った男たちは元々リック族だったが、今はリチャー家の奴族となっている。
「犬を叩けば主人が見える」という。血瞳の言う通りなら、百合が動きを止めたのも不思議ではない。実際、周囲の退屈していた観客たちがそのバッジを見て、すぐに半分以上が去ってしまった。残った者たちも黒髪たちに冷ややかな笑みを向けた。リチャー家の奴族を叩けば、この銀白星に来たばかりの異邦人たちはひどい目に遭うだろう。
五大世家の中ではリチャー家は比較的穏やかで紳士的だが、このような恥をかくようなことは誰にとっても愉快なことではない。皆、面白がって見守っていた。
案の定、百合が次の行動を起こす前に、通りの向こう側から突然、澄んだ美しい声が聞こえてきた。
「やめろ！」
黒髪たちは声の方を見ると、雪のように白い服を着た少年がいるのがすぐに見えた。
どう表現すればいいか、これはまだ若い少年で、17、8歳くらいに見えた。肌はとても繊細で、まるで指で触れるだけで破れそうだった。顔立ちも驚くほど美しかった。白い私服は体にぴったり合っており、派手な装飾はなかったが、それでいて主人の上品さが際立っていた。一目見ただけで、この少年はこの騒がしい世界に属していないかのような、俗世を離れた雰囲気を漂わせていた。
女性の服装をした男性。
黒髪はすぐにその考えが頭に浮かんだ。なぜなら、この少年の服装はすべて男性的だったが、喉仏がないことに気づいたからだ。

彼らを取り囲んでいた太った男たちが散っていくと、その少年は落ち着いた様子で歩み寄ってきた。その時になって初めて、彼の周りにはプリンセスドレスを着た可愛らしい小さな女の子たちが群がっていることに気づかれた。
人々はすぐに騒然となった。
これらの小さな女の子たちは本当に可愛らしく、ほとんどがまるで彫刻のように美しかった。肌の白さは驚くほどで、豪華なプリンセスドレスを着ていても全く俗っぽく見えず、まるで人形のように見えた。一団となっている姿は強烈な視覚的インパクトを与えた。人々が集まって見ているのを見ても、これらの小さな女の子たちは少しも恥ずかしがったり怖がったりする様子はなく、皆一斉に甘い笑顔を浮かべ、可愛らしい白い歯を見せた。
「これは……ちょっとやりすぎじゃないか……」この光景を見て、血瞳は思わず呆然とした。口の中でつぶやいた。
奇妙な種族や習慣については血瞳もこれまでにたくさん見てきた。可愛らしい小さな女の子も特に珍しいものではない。しかし、こんなにも多くが集まり、しかもそれぞれがとても美しく可愛らしいというのは、やはり行き過ぎだ。
神よ、これらの小さな女の子たちの容姿や振る舞いは、優れた教養を持つ家庭でしか育てられないものだ。普通の星なら、おそらく一国の公主だけがこんな姿になれるだろう。今、こんなに大勢が突然集まっているのは、まさに目を見張るものだ。
そう、目を見張るものだ。
ほとんど全員の注意が、優れた教養を持ち、そして非常に可愛らしいこれらの小さな女の子たちに引きつけられていた。その美しい少年がどうやって黒髪の前に現れたのかさえ気づかないほどだった。
「こんにちは。」少年は落ち着いた様子で黒髪の前に立ち、微笑みながら言った。
「こんにちは。」黒髪もとっくに我に返り、淡々と答えた。
少年の目にはすぐに満足の色が浮かんだ。場にいる人々を見渡すと、黒髪の容姿は目立たないものの、彼は最初にあの小さな女の子たちから視線を外した人物だった。少年は自分の仲間たちにとても自信を持っており、黒髪の反応が彼の好奇心を刺激したのだ。
「私の名前はベティです。彼女たちは私の仲間です。ここで皆さんに会えて嬉しいです、異邦人の方々。」少年は丁寧に挨拶しながら、その明るい瞳で黒髪を頭のてっぺんからつま先まで二度も見回した。
「黒髪。」見知らぬ人に対しては、黒髪はいつも簡潔に話す。
「おお……実に奇妙な名前ですね。でもあなたにはよく合っています。正直言って、あなたの髪の色は初めて見ました。一体どの種族なのかとても気になります。私の知る限り、人間にはこんな髪の色はないはずですよね？」
「人間だ。」黒髪の視線は冷たくなり、少年の口調が少し気に入らなかった。

「ああ、申し訳ありません。別の意味は全くありませんでした。」少年はすぐに黒髪の態度の変化に気づき、端正な顔に申し訳なさそうな表情を浮かべた。指を向けて、彼らが現れてからずっと素直にしていた太った男を示し、苦笑いを浮かべた。

「本来ならば、黒髪さんを煩わせるべきではありません。ですが、このリック族の者たちは私の友人の部下です。道で会ったら、何か尋ねないわけにはいきません。詳しい状況はもうほとんど把握しています。彼らの無礼を許していただけないでしょうか？それと、このお嬢さんについては、補償をしようと思います。」そう言って少年は手を振ると、後ろにいた可愛らしい少女の一人がすぐに前に出てきて、彼のそばに来て、丁寧に美しい革のバッグを差し出した。

「ええ、これが五千クリスタルコインです。この美しいお嬢さんへの補償として。もちろん、これは形式的なものです。ご存知の通り、お金には何の意味もありません。ですが、今はこれしか出せません。無礼をお許しください。」少年の笑顔は少し恥ずかしそうで、自分の行動が直接的すぎたと思っているようだった。それでもクリスタルカードを黒髪の前に差し出した。

その時、黒髪は何かがおかしいと気づいた。

最初から最後まで、彼は特に何もしていない。ずっと血瞳と百合が話していただけだ。外見に関しても、彼は群衆の中ではごく普通の存在に過ぎない。それなのに、なぜこの少年の言葉はすべて彼に向けられているのか？どうやら少年はとっくに、自分たちの一団のリーダーが誰なのかを見極めているようだ……

驚異的な直感！！少年の自然な振る舞いが、すぐに黒髪の警戒心を呼び起こした。

この種の直感は一見単純に見えるが、実際には人間の天賦の才と極めて密接な関係がある。一万人の中で直感を持つ者は、指の数ほどしかいない。しかも、この直感こそが優れた戦士になるための最も基本的な要素だ。この直感を持つ者は、まるで予言者のような存在だと言える。事が起こる前に、彼らは先にそれを感じ取るのだ。外界の事象に対して異常なほど敏感だ。

特に星間戦闘では、戦闘機が一瞬で消え去るような状況の中で、この直感を持つ者だけが、極めて重要な機会をつかみ、本能的な反応を示すことができる。

黒髪こそがそのような直感を持つ者であり、血瞳や百合はほんの少ししか持っていない。

彼（彼女）は、一体何者なのか？

黒髪の頭の中にすぐにその疑問が浮かんだ。しかし次の瞬間、彼は謙虚な笑顔を浮かべた。目の前のクリスタルカードを受け取り、それを横にいるユリに渡した。
「わかりました。理解しました。ベティ……さん。お会いできて光栄です。でも、今はまだやるべきことがたくさんあります。ほら……」
「ああ、もちろんです。私が無礼を働きました。では、先に失礼します。でもなぜか、またすぐに会えるような予感がします……では、黒髪さん、次に会った時にまた話しましょう。」少年は礼儀正しく笑いながら手を差し出した。元々周りにいた太った男たちはすぐに素直に道を開けた。
再び少年をじっと見つめた後、黒髪は何も言わずに手を振るだけで、血瞳たちを連れてのんびりとその場を去った。
彼らの背後で、その少年の笑みはさらに深くなった……
市場へ向かう道中、黒髪たちの間の雰囲気は少し悪かった。ユリは思うように復讐できなかったことで落ち込んでいた。血瞳はまるで魔法にかかったかのように目を虚ろにし、何かをぶつぶつと呟き続けていた。
しばらくして、ずっと黒髪のそばにいた殺し屋がようやく深くため息をついた。
「ボス、私はずっと何かおかしいと思っていました。今思い出しましたが、あの少年とあの少女たちは、おそらくベス家の人間でしょう……」
「うん。」黒髪は軽く頷いた。
「ベス家、面白いですね……あの少女たちはみんなお姫様のようです。血瞳兄さん、彼女たちの一族はみんなそうなんですか？」血瞳の言葉を聞いて、スレイが突然口を挟んだ。同じ年齢だからか、彼女はあの少女たちに強い興味を持っていた。
彼女の無邪気な言葉を聞いて、血瞳は苦笑いを浮かべた。
「少女たちか？見た目からすればそうかもな……でも、あの少女たちが本気を出せば、君を驚かせるに違いない。スレイ、知らないかもしれないが、ベス家は全員女性で、あの少年も例外じゃない。しかも彼女の様子からすると、一族の中でもかなりの地位にいるようだ。もし彼女の侍従になれるなら、彼女たちもかなりの強者かもしれない。見た目に惑わされるな。可愛い？ふん、人に言ったら笑われるぞ。戦場で彼女たちを見るくらいなら、マンモスの群れと対峙する方がましだ。」
「え？そんなに怖いの？血瞳兄さん、嘘ついて……」スレイは口を尖らせ、血瞳の説明を明らかに信じていなかった。
彼女の表情を見て、血瞳はまた苦笑いするしかなかった。

実際、すべてはただの噂に過ぎない。五大名家はそれぞれとても神秘的で、外部の者がどうやって正確に知ることができようか？ただ一つ確かなのは、今回の白銀星への旅は、おそらくそれほど順調にはいかないだろうということだ……