第十六章 噩夢 第二節

実のところ、黒髪の心も決して穏やかではなかった。
この世界にとって、彼も結局のところは部外者に過ぎない。もし突然遺伝子改変施設によって目覚めさせられなければ、あの恐ろしい記憶の複製に立ち向かわなければ、彼はおそらくこの世界に存在すらしなかっただろう。
しかし、今彼は存在している。
存在するだけでなく、自らの戦闘スキルや遺伝子の異能を活かして、新たな勢力を築き上げているのだ。その勢力の規模は小さく、強力とも言えないが、黒髪にとってはまるで自分の子供のようなものだ。
彼は自らの目で都市の台頭を見守り、様々な資源を手に入れ、他の種族の支持を得るために知恵を絞った。すべてが、かつて地球で行っていたことと同じだ。しかし、成就の喜びを味わう間もなく、次々と災厄が、まるで血を求めるヒルのように、あらゆる暗がりから押し寄せてきた。
星間艦隊の強力な進出は理解できる。人類は極めて侵略的な種族だからだ。黒髪も早くから心の準備をしており、各勢力と渡り合い、バランスを保つ自信もあった。
しかし、モール族はどうだ？
くそっ、黒髪にはどう表現していいかわからない。もしメイソンの言う通りなら、彼の全ての計画は台無しになるだろう。せっかく築き上げたデススター都市は、どんな砲火にも耐えられない。現在彼が持つ武力では、すでに怯えているメイソン星系を排除するには、リーフウィンドと11隻のソルフィッシュ級しか頼れない。これらは星間艦隊に対抗することすらできないのだから、残忍なモール族にどうやって立ち向かえるというのか？
メイソンが言う「遠い未来」が本当であってほしい。少しの時間をくれ、ほんの少しでいい……黒髪は遠くの中性子星を見つめながら、静かにそう思った。
今の彼には、これしか持ち物がない。もし中性子星の鉱石開発が順調に進めば、短期間でさらに多くの戦艦を手に入れることができるかもしれない。それが彼にとって唯一の方法だ。
仕方ない。
もしかすると……別の選択肢もあるのか？
黒髪の目が徐々に輝きを増し、足取りも大きく速くなった。
海賊たちの行動は効率的で迅速だった。実際、1時間も経たないうちに、リーフウィンドは準備が整い、弾薬も補給も十分に用意されていた。艦載メカも再調整され、100機以上が搭載されており、それもすべて宇宙戦用のモデルだった。

メイソンの惑星もすべての調整を終えた。エネルギーが依然として不足している以外は、現在のメイソンは欲しい武器ならほとんど何でも使える。将来的な脱出時のエネルギーを考慮しなければ、惑星最大の主砲……オリジンでさえも使用できるのだ。
「これはスティオ文明が新たに開発した武器で、時間がなかったため実戦検証は一切行われておらず、シミュレーションテストのみを通過している。可能であれば、これを使わないでほしい。どんな副作用があるか保証できないからだ」とメイソンは黒髪にそう説明した。
「わかりました。出発します」と黒髪は頷いて答えた。
バロカはすでにすべてのソウフィッシュ級を連れ去っており、今黒髪が使えるのはリーフェンとメイソンだけだ。しかし、それだけで十分だった。大きな姿と小さな姿の二つが素早く人々の視界から消えていった。遠くの星空の青い光が強く輝き、彼らは反空間へのジャンプに入っていた。
同じ頃、遠征軍の旗艦の中では――。
老将軍ビリトは眉をひそめ、手に持ったシガーを次々と吸い込んでいた。目は目の前のビジョンクリスタルに固定されている。そこでは血狼艦隊の奇襲の場面が繰り返し再生されていた。浮遊艦の爆発音や乗組員の絶命の叫び声がスピーカーから繰り返し響き渡り、船内全体がまるで地獄を経験しているかのようだった。
しばらくして、老将軍は首を振り、テーブルの上のコーヒーを一口飲んだ。
「完璧だな。」
「はい、将軍。敵の奇襲計画は確かに完璧でした。我々のあらゆる行動が彼らの計算の中にありました。今でも、我々の今の行動も彼らの手の内なのではないかと考えています。もしそうなら、本当に恐ろしいことです」と副官は敬意を込めて答えた。彼のハンサムな顔にも、この時は驚きが隠せなかった。これだけでもバロカ一派が彼に与えた衝撃がいかに大きかったかがわかる。
実際、彼が受けた軍事教育では、この世界にまさかこのような人間たちが存在し、軍人の名誉を完全に無視し、あらゆる手段を尽くすなどとは想像もできなかった。先ほどの戦闘は奇襲というよりは虐殺と言った方が適切だ。
なんと50隻もの戦艦が、あっさりと皆の目の前から消え去ったのだ。彼らには救出の機会さえ与えられなかった。このような手口を、単なる「残忍」という言葉だけで表せるだろうか？
できれば、副官はその敵の首領に直接会ってみたいと思っていた。どんな人物なのか、これほど恐ろしい計画を立てられるのかを見てみたかったのだ。
「いや、この戦闘のことではない」と老将軍は副官の発言を遮り、平静な顔で言った。

「それは何ですか？」
「それが敵の焦点、彼の視線だ。」老将軍は大きく手を振り、ビデオクリスタルの中で再び戦闘の場面が再生された。すぐに停止し、その後彼の指がある場所を直接指した。
「ここに気づいたか、副官よ。今回の奇襲の標的は実際には我々ではない。我々は単に偶然、ミサイルの前にいただけだ。」
「これは……」副官の注意はすぐに老将軍の指し示す場所に向けられた。そこは奇襲戦が始まったばかりで、最初の戦艦が破壊される場面だった。しかし彼が注目したのは、その戦艦がどのように爆発したかではなく、その位置だった。
それは奇襲者と後方の貴族輸送船との一直線上にあった！！！
「彼らの標的は輸送船です！！！」副官は思わず叫んだ。
「その通りだ。彼らの標的は我々の前衛ではなく、あの高貴な方々だ。もし我々の戦艦がちょうど動いて、最初のミサイルの前に立ちはだかっていなかったら、間もなくお前も私も本部から解任命令を受けていただろう。」老将軍はため息をついた。
「実に狡猾な敵だ。どうやって我々の弱点を知ったのか想像もつかない。輸送船が貴族の親族であるという情報、艦隊内部以外で誰が知ることができるというのか？」
「将軍閣下、一度艦隊を調査させていただけませんか。」副官は少し考えた後、突然真剣な顔で言った。「艦隊内部に内通者がいるのではないかと疑っています。」
通常の思考パターンでは、彼の提案は正しい。しかし、艦隊が連続して失敗したという抑圧的な雰囲気の中では、その提案は安全を保証できるものの、間違いなく再び艦隊全体に動揺を引き起こし、乗組員たちの不安を増すだろう。だから老将軍はほんの少し躊躇しただけで、手を振って却下した。
「だめだ、親愛なる副官よ。今調査を行うのは賢明ではない。乗組員たちだけでなく、後方の貴族たちも同意しないだろう。考えてみろ、我が子よ。あの上等な服を着た連中に、『ああ、親愛なる紳士方、あなた方の中に内通者がいるのではないかと思うので、部屋や下着を調べさせてください』などとどう言うつもりだ？まったく馬鹿げている。」
「しかし将軍閣下、そうしなければ我々の行動は常に敵の目に留まり続け、ますます不利な立場に追い込まれます。」副官は焦って言った。

「受動的なら受動的でいい。どうせこれほど巨大な艦隊では、敵の目を逃れるのも非常に困難だ。今回、私を呼んだのはヴィスクのやつではなく私だ。そもそも誰かに隠すつもりなどなかったのだ。私たちがすべきことは、無事に目的地に到着し、堂々と完璧な防衛線を構築することだけだ。総攻撃を仕掛けるかどうかは、本部の意向次第だ。わかったか？」
「はい、将軍。私たちの任務は防衛線を構築することです。」副官は恭しく答えた。
副官が自分の意図を理解したのを見て、老将軍の顔にようやく笑みが浮かんだ。彼は視界結晶越しに、舷窓から遠くの星空を見つめた。そして突然、低くため息をついた。
「やはり敵の首領に会ってみたいものだ……一体どんな奴なのか？」
老将軍の願いはすぐに叶った。実際、わずか1時間後、船内の視界結晶が突然明るくなり、奇妙な光景が現れた。
艦隊の前方500キロメートルの位置で、宇宙空間が突然大規模に波打ち始め、まるで湖面のように波紋が波となって広がっていった。空間が歪み、光が屈折した。青い光点が突然、全員の目の前に現れた。
「将軍、前方にトランスジションの波動が！！」通信将校の報告がすぐに届いた。
言葉が終わる前に、艦隊の前方に現れた青い光点が突然爆発し、激しい強光に全員が思わず目を細めた。まともに見ることすらできなかった。強光は10分間も続き、光が消え去った後、人々は驚愕して気づいた。艦隊の前方に、巨大な影が静かに現れていたのだ……
それは惑星だ！！
「武装惑星！！！」
全員が叫び声を上げた。前回の戦闘から1日も経たないうちに、敵の首領が突然目の前に現れるとは、彼らには想像もつかなかった。武装惑星の巨大な影は、まるで小山のように彼らの心に重くのしかかり、誰も息をすることができなかった。
あまりにも大きい……本当に大きすぎる。
直径30キロメートルもあるその姿は、まるで古代の巨大な獣のようだった。人類の知識では、これほど巨大な人工武装を見たことがなかった。惑星の表面の岩石はほとんど剥がれ落ち、その下にある銀白色の金属の光が現れていた。目のある者なら、それが何を意味するかをすぐに理解した。
つまり、この惑星は改造されたものではなく、本来からそうであるのだ！！惑星の本体は自然に存在するものではなく、創造されたものなのだ！！

……神よ……
そのことを思い至り、全員が同時に息をのんだ。驚きのあまり言葉も出ない。この巨大な惑星と比べれば、その隣にあるもう一隻の戦艦はほとんど無視できるほどだった。それもまた奇妙な巨大戦艦ではあったが、人々の注意はそちらに向かわなかった。
しかし、驚愕が恐怖を意味するわけではない。現存する星間艦隊の四百隻の戦艦の力なら、惑星どころか真の恒星であっても破壊できる。だから次の瞬間、全ての戦艦が迅速に動き出し、放射状に広がる機動が至る所で見られた。すぐに、先頭の矢陣は正面から敵と対峙する陣形へと変わった。前列は整然とした短剣級、後列は攻城用の戦槍級だ。全ての砲口からは安全装置が外れ、青白い光が閃いた。
その背後では、老将軍の旗艦であり、リーフェンとほぼ同じ大きさの首領級戦艦「スターナンバー」がゆっくりと上昇し、艦隊の上空に到達した。
「これが敵の首領惑星か？」こんなに早く願いが叶うとは思わず、老将軍はほっとした気持ちになり、老いた顔に満足の笑みが浮かんだ。
「はい、将軍。情報によれば、この惑星こそが敵の最強の武装でしょう。今すぐ攻撃を開始しますか？」副官が素早く答えた。この時、このハンサムな若者も驚きに満ちた表情を浮かべていた。
「いや、もう少し待て。何を企んでいるか見てみよう。」老将軍は副官の提案を拒否した。目には興味深げな光が宿っていた。「こんなに堂々と我々の前に現れるということは、何か目的があるはずだ。今攻撃するのは礼儀に欠ける。もう少し待とう。」
案の定、老将軍の言葉が終わる前に、通信将校の声が再び聞こえてきた。「将軍閣下、相手から通話の要請がありました。」
「通話を許可し、艦隊に第一級警戒を命じよ。だが、私の命令がなければ発砲してはならん。」老将軍は手を振り、威厳ある態度を見せた。
言い終えると、彼は振り返って副官に微笑み、自分の襟を整えた。「どうだ、私の服装は？初めてこの謎めいた相手と会うんだ。人類の面目を失ってはならんぞ。」
「将軍閣下、ますます元気で、風格が変わらずです。」副官は頭を下げ、敬意を表して言った。
「ふふ、やはりお前は口が達者だな。」老将軍は満足げに笑い、通信将校に通話を繋げるよう合図した。

視界の結晶上にすぐに黒髪の若者の姿が現れた。彼は今、巨大で快適なアームチェアにだらしなくもたれかかり、脚を組んでいる。右手には精巧なワイングラスを持っており、その中の赤ワインは光に照らされて魅力的な赤色の輝きを放っていた。通信がつながったのを見て、彼は軽く微笑み、顔を向けた。
「エターナルスターか？初めまして、こんにちは。私の名前は黒髪です。」
魅力的な微笑み、礼儀正しくて謙虚な声。黒髪から受ける第一印象は、まるで洗練された紳士のようだった。しかし老将軍は驚いた様子で顔色を変え、彼の姿を指差しながら唇が震え始めた……
「お前……お前、人間だったのか！！？？」