第十四章 機械文明 第五節
精神が極度に緊張した黒髪の男は、わずかな物音でも反応してしまうほどだった。ましてや目の前で聞こえる声などなおさらだ。本能的に、彼は自分の軍用短剣を取り出し、防御の構えを取った。
しかし次の瞬間、彼は再び短剣をしまった。
自分の置かれている状況を理解していたからだ。
今、彼は理由もわからない人工の星にいて、そこにあるすべてが彼にとって謎に満ちていた。もし危険が迫るなら、自分の持つ軍用短剣だけでは到底太刀打ちできない。だから彼は賭けるしかなかった。この星の生命体が自分と会話できるかどうかを。
「こんにちは、尊敬する守護者様。私の訪問があなたの主の安眠を妨げてしまったのであれば、心からお詫び申し上げます。」黒髪の男は軽く頭を下げ、その黒い霧の言葉に応えた。
「謝る必要はありません……訪問者よ……私の主は……誰かにそばにいてもらえて……とても嬉しいのです……長い歳月は……人を孤独にさせがちですから……」黒い霧は絶えず動き、中から甲高い声が漏れてきた。一言一句が、まるで何百人もが同時に話しているかのようだった。黒髪の男が耳を澄まさなければ、ほとんど聞き取れなかっただろう。
「では……あなたの主に会わせていただけますか？尊敬する守護者様、私はいくつかのことを知りたいのです。」黒髪の男は穏やかに微笑みながら続けた。
「今は……ダメです……私の主は安眠中で……邪魔をしては……いけません……あなたは……待つことができます……」黒い霧は途切れ途切れに答えた。
「では、どれくらい待てばいいのですか？」
「私には……わかりません……」
これではダメだ！！黒髪の男はすぐに眉をひそめた。この奇妙な黒い霧の守護者は明らかに知能が低く、先ほどの断片的な会話から、その知性に断絶があると黒髪の男は結論づけた。なぜなら、一方では主が訪問者の到来を歓迎し退屈な時を過ごすと言い、もう一方では主が眠っていて邪魔してはいけないと言っているからだ。これは明らかに矛盾している。まるで……
戯言を言っているかのようだ。
穏やかな笑顔を保ちながら、黒髪の男は目立たずに周囲の環境を観察し始めた。同時に頭の中では急速に思考が回転していた。
黒い霧は霧状の生物で、物理的な攻撃の効果はほぼゼロだろう。その霧の中には電弧が含まれており、電力攻撃の可能性も排除される。存在形態だけを見れば、目の前の黒い霧は明らかに強硬な戦いには向かない存在だ。戦闘になれば、間違いなくすべての敵にとって悪夢となるだろう。少なくとも黒髪の男が少し調べてみても、すぐに相手を倒す方法は見つからなかった。
しかし、再びその黒い霧の一角に目を向けたとき、思わず目を見張った。絶え間なく蠢く霧の下に、何かが突き出ているように見えたのだ。その上には跳ねるようなアークが走り、耳障りなパチパチという音を立てていた。この黒い霧、まさか機械生命体だったのか！！？？
黒髪はすぐに判断を下した。突き出ているものが、外部の装甲のない機械製の足首だと見抜いたからだ。跳ねるアークはその足首から反射しているのだ。ということは、目の前の黒い霧は偽装であり、真の守護者は霧の中にいるはずだ。
ロボット？自己意識を持つロボット？
黒髪はついに、なぜこの黒い霧が奇妙な言葉遣いをするのかを理解した。おそらくそれは新しく生まれた生命体で、まだ啓蒙の段階にあり、整理された思考パターンを持つことができないのだろう。今自分を阻んでいるのも、単なる本能に過ぎないのかもしれない。主が眠っているために自然と生じた、自分の主を守ろうとする本能だ。
だがもうどうでもいい。本能であれ計画であれ、相手が機械系であることを知っていれば十分だ。無害な笑みを浮かべながら、左手に突然黒い糸が現れた。それは音もなく地面を這い進み、相手の霧の中へと消えていった。
案の定、黒い霧の中心には機械生命体が存在していた。しかし、黒い糸から得られた情報によれば、その生命体は明らかに急ごしらえで、まだ完成していないようだった。部品のほとんどが乱雑に配置されている。だがそれはもはや重要ではない。黒髪はただ一つの考えを抱くだけで、先ほどまで威圧的だった守護者はたちまち泥のように崩れ落ち、地面に倒れ込んだ。元々恐ろしかった黒い霧も消え去り、痕跡すら残らなかった。
この時になって初めて、黒髪はその真の姿が単なる金属製の球体であり、その球体には多数の黒い穴が開いており、おそらく黒い霧はそこから噴出していたのだと気づいた。衝突の影響で球体の表面には多くのひび割れが生じ、その中からは複雑な回路や光板が露わになっていた。大量のアークが内部から噴出し、ジュージューという音を立てていた。
こんなボロボロのものが、さっきまでこんなに長い間自分を阻んでいたのか？黒髪は自分の目を信じられなかった。緊張のあまり普段の冷静さを失ったのか？それとも目の前のこの惑星に興奮して、正常な判断力を失ったのか？
黒髪はわからなかったが、一つだけはっきりしていた。どちらの選択も、今の自分には受け入れられないということだ。だから彼はすぐに前に進まず、その場に立ち、深く何度か息を吸って目を閉じた。
暗闇の中、通路に静かに立つ人影があった。まるで彫像のようだ。
黒髪が再び目を開けたとき、その瞳にはもはや何の濁りもなく、元の澄んだ透明さを取り戻していた。彼はかすかに笑い、顔を上げて、大股で向こう側の巨大なバルブに向かって歩き始めた。
しばらく冷静になって考えた末、彼は理解した。この惑星に主はいるし、主が眠っているわけでもない。すべてはまるで将棋の盤のようで、自分はその盤上の駒に過ぎないのだ。おそらく惑星に足を踏み入れた瞬間から、自分はすでに彼らの目に留まっていたのだろう。さっきの黒い霧も、彼らの試探の手段だったのかもしれない。
そうであるなら、こっそりと盗人のように行動するより、堂々と中に入る方がましだ。黒髪はわかっていた。この謎めいた惑星の主に直接会えば、自分に完璧な答えが得られると。
実際、彼の推測は正しかった……
彼がさらに前に進もうとした瞬間、目の前の巨大なセキュリティバルブが何かを感知したかのように轟音を立て、ゆっくりと壁の中に引き込まれていった。その後ろのバルブも同様に、次々と黒髪の前で道を開けていった。
その道の先には真っ暗な洞口があり、中は何も見えなかった。まるで巨大な怪物の口が、近づく者を飲み込もうとしているかのようだった。
冷ややかに笑った黒髪は、もはや迷うことなく、その真っ暗な洞口に足を踏み入れた。彼の背後で、巨大なセキュリティバルブは徐々に閉じていき、最終的に再びしっかりと閉ざされた。
人工惑星の核心の様子については何度も想像していたが、実際に中に入ってみると、黒髪はやはり驚かされた。
それは見たものがどれほど先進的かというわけではなく、単純に何も見えなかったからだ。
最後の扉を踏み入れた瞬間から、彼は自分が無限の暗闇の中に投げ込まれたような気がした。ここには音も、技術も、そして彼がずっと会いたいと思っていたこの惑星の主もいない。あるのは果てしない暗闇だけだ。たとえ数歩試しに歩いても、周囲の暗闇には何の変化もなかった。
「ポッ！！」黒髪が疑念に満ちたその時、暗闇の中から突然青い光の球体が現れた。その光球体は急速に拡大し、空間全体に広がっていき、彼は思わず目を閉じた。光が少し弱まり、再び目を開けられるようになった時……
黒髪は愕然とした！！
目の前に広がっていたのは、果てしなく広大な宇宙だった。まるで虚無の中に一人立っているかのようだ。周囲のすべてがあまりにも馴染み深く、黒髪は肉眼で中性子星の存在さえ見ることができた！！
これは……この小惑星の視点だ！！！！
黒髪はすぐに状況を理解した。額にはすぐに汗が浮かんだ。こんな小惑星の中に、星自体の視点で周囲を観察できるという奇妙な装置があるなんて、彼には想像もつかなかった。そう考えると、何が見つからないというのか？星は球形なのだから、視点も全方位に及ぶ。黒髪が望めば、いつでもどこへでも見ることができるのだ。
これは一体どんな技術なのか？人を宇宙に連れて行き、直接飛行させるなんて？
本当に想像を絶するほど偉大だ。黒髪でさえ、この高度な技術に感嘆せざるを得なかった。しかし、彼の心は次第に沈んでいった。
なぜなら、彼の頭に突然悪い考えが浮かんだからだ。
人工の星、機械生命、全方位の視点――これらすべてが結びつき、奇妙な輪郭を描き出していた。
もしかして、この星自体が生命体なのではないか？
「ようこそ、訪問者よ！！」突然、古くて力強い声が響き渡った。まるで四方八方から同時に聞こえてくるかのようだ。その出所は全く分からない。黒髪の瞳孔は急激に収縮し、心は大きく揺さぶられた。
来たのだ。この謎めいた星の主が、ついに対面する時が来たのだ。
「こんにちは」と黒髪は静かに答えた。しかし目は四方を見回し、何か手がかりを探そうとしていた。だがどう見ても、周囲は依然として広大な宇宙だけだった。
「無数の歳月を待ち続けてきた。ついに生命体が目の前に現れるのを見ることができる。私の好奇心を許してほしい、訪問者よ。あなたがどうやってここに来たのか、全く見当もつかない。今のあなたの生命形態では、中性子星の圧力に耐えられないはずだ。」
「それはあなたの問題ではないはずです、尊敬する主よ。あなたこそ、どうして人間の言葉を話せるのか、そしてなぜ今、私にはあなたの姿が見えないのかを教えてください。」黒髪は遠慮なくその謎めいた声の話を遮り、自分の不満を表した。
周囲はすぐに静まり返った。しばらくして、黒髪がいらだちを感じ始めた頃、再び古い声が響き渡った。
「申し訳ありません、訪問者よ。今はまだ私の本当の姿を見せることはできません。ですが、3つの質問に答えていただければ、正解であればあなたの願いを叶えてあげます。」
「よろしいです。では始めましょう。」黒髪の人物は深く息を吸い、ゆっくりと答えた。