第十四章 機械文明 第四節
三十個のバルブは、まるで三十枚の厚い壁のようで、各バルブの厚さは驚くべきことに2メートルもあった。黒髪は、これらのバルブ自体が装甲の改良品ではないかとさえ疑った。もちろん、装甲特有の高強度や高耐圧性も備えている。通常なら、このようなバルブは艦砲に至近距離から攻撃されても全く問題ないだろう。
しかし残念ながら、黒髪の能力は機械の操作に限られており、これらのバルブを突破する必要は全くない。制御中枢を見つけ出せばいいのだ。全てはこれ以上ないほどシンプルだった。
バルブの向こうには何があるのか？
最後の巨大な敷居の前に立ち、黒髪は少し躊躇した。これまでの道のりで体力は大幅に回復していたが、機械を操作するには生物エネルギーが必要であり、彼の状態は決して良いとは言えなかった。核の静かな供給がなければ、おそらく今頃は疲労困憊していただろう。
「待っているのが銃口でないことを願う。」黒髪は心の中で苦笑いした。無数の細い黒い糸が再び伸び、バルブの端にあるかすかな隙間に入っていった。
道中の静けさが、黒髪には不自然に感じられた。この人工惑星はあまりにも巨大で、建設にも莫大な労力が費やされたに違いない。こんな巨大な施設の内部に防御システムが何もないなど、彼には信じがたかった。いわゆる「万里の長城も蟻の穴から崩れる」のだ。しっかりした内部防御網こそが基地の安全を守る根本的な保障だ。内部防御システムのない基地は、どんなに巨大でも単なる獲物に過ぎない。
誰も愚か者ではない。黒髪は決して相手を侮らない。だからこそ、静けさが深まるほど、彼は極度の危険を感じた。まるで何者かの目がこっそりと自分を見ているかのようで、その把握しがたい圧迫感に全身の毛が逆立つほどだった。
工事用メカは戦闘用のカテゴリーではない。安全保障や探査において戦闘用メカには比べ物にならない利点があるが、危機に直面した時には、技術者自身の能力に頼ることが多い。今、黒髪が持っている唯一の自衛武器は、あの二本の巨大な溶接銃と鋭いドリルだけだ。
もちろん、うまく使えば、これら二つも致命的な武器になる。
「ゴォオオン！！」轟音と共に、バルブがゆっくりと開き、その向こうの空間がすぐに黒髪の目に映った。
これは！？
黒髪の目は見開かれ、信じられない表情を浮かべた。
真っ黒な銃口も、殺気立つ警備員も、神秘的で奇妙な宇宙生物もいない。彼の目の前に広がっていたのは、数十丈四方もある巨大な空間で、天井は非常に高く、一目見ただけでは真っ暗で、そこに何が設置されているのか全く見えなかった。
惑星の修理工場……まさか……こんなに大きい！？
いやいや、空間の大きさだけが黒髪が驚く理由では決してない。彼を本当に驚かせたのは、その空間に存在するものだった。彼が想像していたのとは全く違い、この修理工場には大型の機械は一切見当たらず、唯一あるのは四角い金属製の箱だけだった。その神秘的な箱は部屋の正中央に置かれ、天井から様々な太さのケーブルが垂れ下がり、それに接続されている。箱には肉眼で見えるインジケーターライトはないものの、色とりどりの点々が絶え間なく色とりどりの光を放っていた。一目見ただけで、神秘的で不気味な雰囲気に満ちている。
その金属製の箱の中には何があるのか？メカ？それとも攻城兵器？あるいは宇宙生物の修理装置？
黒髪はどうしても理解できなかった。すぐに工学用メカの各波長スキャナーを使って調査を行ったが、その結果は彼を困惑させた。
レーザーは透過できず、表面は未知の合金だ。初期の推測では、この物質は……人類以外の製品だ！？
それは当たり前のことだろう。黒髪は、このメカを設計した科学者たちの知能を疑った。わからないならわからないと言えばいいのに、まるで本格的な報告書のようなものを作り上げるなんて、何もしていない連中は一体何を考えているのか？無知自体は間違いではないが、無知でありながら独りよがりなのは彼らの間違いだ。
くそっ！黒髪は小惑星に入って以来初めて悪態をつき、その箱の研究を諦めた。
仕方ない、探求すべき場所はまだたくさんある。ここに時間を無駄にするわけにはいかない。それに、ここが惑星の外周に最も近い修理工場なのだから、中にあるものはそれほど重要ではないはずだ。黒髪がここで自分の生物エネルギーを無駄にする価値など全くない。
やはりまずはこの惑星の制御中枢を見つけ出そう……黒髪は心の中で思った。そこを見つけ出せば、この惑星の全てをコントロールできるだろう。その時になれば、好きなようにできるはずだ。
初期に得た大量の情報から、黒髪はこの小惑星の制御中枢の位置をすでに把握していた。それは惑星の正中心にあり、直径から計算すると、直線距離でも15キロメートルも離れている。しかし残念ながら、自分の核心部へ通じる道をこんなに単純に設計するほど愚かな者はいないだろう。
この惑星の核心部に到達するためには、黒髪は大きさの異なる6つの機能区域を通過しなければならない。そのうちのいくつかは組み立てを、いくつかは生産を、またいくつかは生活保障を担っている。そして最も危険なのは防御を担当する区域だ。未知と危険に満ちていると言える。だが幸いなことに、黒髪が得た情報の中にはそこへ最も迅速に到達するための道筋と手段が含まれており、彼はこれらの謎めいた区域に直接立ち向かう必要はなかった。
まるで誰も自分の家を迷路のように作らないように、惑星の各所へ迅速かつ容易に移動できるように、この小惑星の内部には多数のシャトル光路が設置されている。この光路はまるで管のようなもので、特殊な接続装置を通じて惑星全体に張り巡らされている。それらの中間にある駅のような場所に来れば、惑星のどの隅にでもすぐに到達できるのだ。
黒髪は、修理工場の近くにそんな「駅」があることを知っていた。
しかし、彼がその工場を出ようとしたちょうどその時、異変が起こった。何が原因かはわからないが、工事用メカが突然動けなくなり、耳障りな金属の摩擦音と共に機能を停止した。巨大な体は力なく地面に崩れ落ち、溶接銃が地面と摩擦して連続的な眩しい火花を生み出した。
「やはりダメなのか？」黒髪は仕方なく首を振り、苦笑した。
一連の振動や過酷な環境を経て、工事用メカでさえももう耐えられないのだ。黒髪は、今このメカの外殻が至る所傷だらけで、極度に破損していることを確信していた。しかし、彼には代替品がまったくなかった。
工事用メカが突然機能を停止したことで、彼は一気に極めて危険な状況に置かれた。この小惑星の内部重力は正常で、メカに搭載された個人用防護具も黒髪が真空の中で活動できるようにしてくれる。しかし、これから何に遭遇するかはわからない。工事用メカの防御がなくなれば、突然の攻撃に遭った時の自分の運命は想像もできない。
だが仕方がない。黒髪は機械を操作できるが、熟練したメカニックではない。だから彼は個人用防護具を身につけ、使えるすべての装備を持ってメカの外に飛び出すしかなかった。
外に出た瞬間、彼はこの星の内部通路の巨大さを深く実感した。どうやら元の持ち主は非常に巨大な存在だったのだろう、すべてをあんなに巨大に設計したのは。黒髪は作業場に立っているだけで、自分が小さく見えてしまうような気がした。
駅はそれほど遠くなく、わずか10分後に、黒髪は星の隅々を結ぶこの装置の前に到着し、無事に起動させることができた。まるで夢の中のように、装置が機能し始めると、彼は体が震え、目の前に白い光が閃き、再びはっきりと見えた時には別の場所にいた。その過程の簡単さと時間の短さに、彼は心の底からこの星の科学技術の高さに感心した。
これはただの「駅」などではない。明らかに粒子発生装置だ！！！駅に入るすべての物体の構造を記憶し、最も基本的な粒子に分解して放出し、もう一方の端で受信して再構成する。この夢のような技術は、過去の地球でさえも極秘中の極秘だった。しかも実行するのは極めて煩雑で、必要なエネルギーだけで都市一つ分に相当する。この小惑星でこれを「駅」として使っているなんて、まったくの無駄遣いだ！！
しかし、事実は事実だ。黒髪がどれだけ信じたくなくても、自分が直接体験したことは偽りようがない。興奮に満ちた心で、彼はもう一方の端の駅を出た。
情報によれば、ここは核からそれほど遠くない場所で、あと300メートルの通路と5つのセキュリティチェックポイントを通れば、目的地に到着できるはずだ。
しかし、なぜ今まで一度も何の検査も受けていないのか？疑問が黒髪の心に浮かんだ。入ってから今まで、機械の動作は正常だったが、彼は生命体の存在を全く感じていない。小惑星全体が内側から外側まで静寂に包まれているようだった。まるで……死んだ都市のようだ。
もしかして、ここの使用者は本当にいなくなってしまったのだろうか？
黒髪はすぐにその考えを否定した。なぜなら、ちょうどその時、彼の向かい側に突然濃い黒い霧が現れたからだ。その黒い霧は絶えず歪み、周囲のすべての光を引き寄せて自分の中に吸収していった。時折、その内部からアークが放たれ、耳障りなジージーという音がした。
「訪問者よ……立ち止まれ……お前は……偉大なる……主の安眠を妨げている！」
「ガシッ。」黒髪の右手が激しく震え、そこにはすでに真っ黒な軍用短剣が現れていた。