第十四章 機械文明 第三節
激しい振動が瞬時に全艦を襲い、たとえ厚いシートに押し付けられていても、まるでミキサーのような恐ろしい震動を感じることができた。パッという音と共に、コントロールルーム内には一斉に血の霧が立ち込めた。
人間の限界を超える圧力により、海賊たちは血を吐いたのだ……
空を覆った血の霧は一瞬だけ現れ、すぐに再び圧力によって海賊たちの顔を覆った。一時的に全員の顔が真っ赤になり、苦痛で歪んでいった。しかし、誰も目を瞬かず、全員の視線はリーフェンのメインスクリーンに集中していた！！
なぜなら、そここそが彼らの希望だったからだ。黒髪が搭載した大型対艦ミサイル。
全出力で加速するリーフェンは恐ろしく、わずか一瞬で小惑星の上空を通過し、激しい粒子流に押し出されて宇宙の深みに消えていった。一方、巨大な楕円形の物体が流れ星のように長い尾を引きながら、小惑星の表面に激突した。
「ゴッ！！！！」
静寂に包まれた宇宙空間に巨大な爆発が瞬時に起こった。リーフェンから発射された大型ミサイルは、たとえ爆発しなくてもその破壊力は驚異的だった。リーフェンの何倍にも拡大されたメインスクリーンを通じて、ほぼ全員がその小惑星の表面が巨大な力によって変形し、サッカー場30個分もの大きさの恐ろしいクレーターができるのを見ることができた！！
「カチッ！！」対艦ミサイルの中枢システムを示す赤色のランプが突然消えた……
神よ……全員が苦痛に満ちて目を閉じた。この瞬間、彼らの心は震えていた。何度も激しい戦闘を経験し、何度も死と隣り合わせになってきたにもかかわらず、この瞬間には依然として自分の感情をコントロールできなかった。
なぜなら、その赤色のランプが示していたのは対艦ミサイルの核心であり、それが消えたということは、ミサイルの全動力システムが破壊されたことを意味し、その中にいる黒髪にとっては保護層を失ったに等しかったからだ。
黒髪の狂気の計画を実行するため、天才機械工のジャックはその高給に見合う働きを見せた。彼は黒髪の要求をすべて叶えるだけでなく、ミサイルの内部に臨時で反重力エンジンを取り付けた。中性子星の恐ろしい重力にはまだ対抗できないものの、その影響を大幅に軽減することができた。さらにリーフェンの倉庫から持ち出された戦艦用の複合装甲も加わり、最終的に黒髪の第一の保護手段が構築されたのだ。
しかし今、その保護層は消え去ってしまった。
仕方ない。どれだけの保護装置があっても、ミサイルが小惑星に衝突すれば必ず恐ろしい衝撃が生じる。そんな状況では、ミサイル一発どころか戦艦でさえ無傷を保つのは難しいだろう。目の前の状況は、実はとっくに黒髪の計算の中にあった。しかし実際に起こってみると、人々は依然としてその現実を受け入れることができない。
「頭……今は大丈夫か？」
血のような瞳で画面を呆然と見つめながら、彼はつぶやいた。彼のそばでは、スレイとユリが既に涙を流し、声を上げて泣いていた。
同時に、小惑星の地表から800メートルの深さ……
完全に変形したミサイルの外殻が静かに横たわっていた。外部の装甲以外、内部の部品はすべて圧力によって奇妙な形に押し潰されていた。燃料となる固体エネルギー結晶も至る所に散乱しており、温度は異常に高かった。宇宙に空気がないおかげで、さらに激しい燃焼が起きる前に止まったのだろう。
しかし内部は完全に空っぽだった。ミサイルが破裂した場所には、直径5メートルもある大きな穴が開いており、中は真っ暗で何も見えなかった。ただ、不気味なエネルギーの波動がそこから漏れ出しているだけだった。
黒髪は自分の体が薄いパンのように押し潰されそうだと感じた。あらゆる方向からの巨大な圧力が彼の体にかかり、呼吸さえも贅沢なことになっていた。全身の体力が急速に失われ、目の前の景色が歪んでいく。汗が頬を伝って素早く流れ落ち、メカのコントロールパネルに落ちて甲高い音を立てた。
まさに悪夢だ……黒髪は先ほどの光景を思い出すのも恐ろしかった。
この任務のために彼は特別に「厲風」の船内に備え付けられている工学用メカを選び、「夢魘」は使わなかった。今となっては正解だった。工学用メカの特別な保護装置がなければ、ミサイルが着地する衝撃だけで彼は粉々になっていただろう。黒髪は自分の遺伝子改変された肉体ならその衝撃に耐えられると思っていたが、実際に直面して初めて、自分の考えがいかに馬鹿げていたかを知った。
人間の想像をはるかに超えるその力は、彼の肉体では到底耐えられないものだった。ミサイルの外殻が破裂し変形した瞬間、黒髪は再び死神の匂いを感じた。幸いにも工学用メカに備わった専用の緩衝装置が機能し、彼は即座にミサイルの中枢との接続を断ち、ミサイルの外殻を自分の代わりに地表の深くへ突っ込ませ、自分はその後を追ってその場所に侵入したのだった。
彼の決断は正しかったことが証明された。ミサイルは彼の思い通りにほとんどの衝撃力を受けて廃墟と化し、彼もまた惑星の地表下800メートルの深部に到達することに成功した。ここでは岩石はもはや主要な構造要素ではなく、その大部分は金属に似た物質で構成されていた。これらの物質は硬い土石の中に混在し、工学用メカの照明の下で冷たい光を放っていた。
見なくても、黒髪の者ならそれが極限まで圧縮・精製された金属であり、その精練度は人類が知るあらゆる物質をはるかに超えていることがわかる。工学用メカ特有の探知装置がすでにそれを示していた。しかし、この金属の成分については謎に包まれている。ただ一つ確かなのは、その硬度がダイヤモンドをも超えているということだ！！！
なぜなら、この金属が混在する地質構造が現れるたびに、工学用メカの掘削ドリルは恐ろしい摩擦音を立て、もはや一ミリも前進できなくなるからだ。黒髪の者は仕方なく別の通路を掘って進むしかなかった。
もし、この惑星全体がこのような金属構造でできているのだとしたら……黒髪の脳裏に突然、その恐ろしい考えが浮かんだ。
緊張のあまり汗が滝のように額から流れ落ち、黒髪の者はすぐにメカ内部のディスプレイに目を向けた。そこには彼が掘り進めた通路の形状が映し出されていた……
それはなんと長い弧線だった！！！
「ガンッ！」と彼は椅子にどさりと倒れ込み、全身の力が抜けてしまった。
これらの金属……自然に土壌中に散在しているのではなく、実は……巨大な外殻なのだ！！！この小惑星全体の外殻！！！
この小惑星が人工惑星であることは以前から知っていたが、その外殻を実際に目の当たりにして初めて、自分の推測が大きな間違いだったことに気づいた。
地球の技術レベルでは人工惑星を作ることも不可能ではない。しかし、その大きさには極めて厳しい制限がある。一般的には航空母艦よりわずかに大きい程度で、宇宙空間で長期間漂流する重要な補給基地として機能するのが限界だ。
だが、この惑星はそうではない。もし黒髪の予測が正しいのであれば、その直径は恐ろしいほどの30キロメートルに達し、中性子星をもはるかに超えることになる！！！（一般的に中性子星は宇宙で最も密度が高く、したがって最も小さい天体だ）
これは……あり得ない……
黒髪もついに自分の判断を疑い始めた。彼の知る限り、直径30キロメートルもある人工天体がこの世界に存在するはずがないのだ。適切な推進システムはおろか、製造に必要な材料の量も計り知れない。さらに人類の技術では、そんな巨大な天体を製造する段階には到底達していない。
まさか、この小惑星は別の未知の文明の産物なのか？
黒髪は突然その可能性を思いつき、再び興奮した表情を浮かべた。指はスピードを上げてコントロールパネルの上を素早く動かした。工学用メカはすぐにエネルギーを惜しまずに掘削速度を上げた。ただし今回はあの謎の金属と競うのではなく、その金属の表面に沿って探査を行った。
目の前の光景は徐々にぼやけていき、黒髪は自分の呼吸が風箱のようだと感じた。しかし彼の心は非常に高揚していた。彼は、この星に入口や点検用の通路、あるいは武器庫の扉などが存在しないはずがないと信じていた。何であれ、隙間さえ見つければ、自分の能力を使ってこの星の内部に侵入できるはずだ。
侵入した後に他のことをする体力があるかどうかは、もはや考えていなかった。目の前の巨大な未知が彼を完全に引きつけ、必死になる衝動を抱かせた。
時間は秒ごとに過ぎていき、メカのコントロールスクリーンの右上にあるエネルギー残量を示す進捗バーが赤く変わり、黒髪の忍耐力が限界に達しそうになったその時、ついに彼は隙間を見つけ出した。
それは5メートル四方のバルブだった。長期間にわたる高圧および腐食環境のため、バルブの表面は真っ黒になっており、操作可能な機械構造は全く見えなかった。しかし黒髪にとってそれは問題ではなかった。バルブの内部がまだ動作可能であれば、どんな機械の動きも彼の能力には敵わない。
「バン！」
左腕は再び細かい黒い糸に変わり、工学用メカの特殊な通路を通って外に伸びた。まっすぐバルブの表面に突き刺さり、少し停まった後、深く内部に入っていった。その直後、黒髪の表情は一変した。
まるで荒れ狂う津波のように、黒い糸がバルブの内部に入り、制御構造に到達した瞬間、無数の情報が彼の脳に激しく流れ込んできた。その量と密度は彼の想像をはるかに超えていた。遺伝子改造された彼の脳でさえもそれに耐えられなかった。激しい痛みが一瞬で全身を襲い、黒髪は思わず痛みの声を上げ、顔色は真っ白になった。
大粒の汗が額を伝って次々と滴り落ち、一瞬、黒髪は自分がもう死んだのだと思った。
しかしダメだ……絶対にダメだ……耐え続けなければ。今ここで気を失えば、これまでのすべての努力が水の泡になってしまう。黒髪は、この狂ったように押し寄せる情報がこの人工惑星の構成要素であり、この海のように広大な情報の中から正確に制御バルブのある部分を見つけ出さなければならないことを知っていた。しかも、急がなければ。もう1分も持たないかもしれないと彼は疑っていた。
強い意志が再び奇跡を起こした。激しい痛みで黒髪の顔は歪んでいたが、彼は歯を食いしばって耐え続けた。意志が消えそうになった瞬間、彼の表情は突然明るくなり、続いてバルブが急に緩んで、巨大な工学用メカがまるで転がる葫芦のように中に入っていった。その直後、巨大な圧力で彼の視界は一瞬で暗くなった。
「ガンッ！！」バルブが再び閉じた。
成功だ……
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、黒髪の視界は再び正常に戻り、極度に弱っている自分の体を感じながら、心の底から安堵の気持ちが湧き上がってきた。
すべての努力、すべての苦労は、目の前のこの謎めいた惑星のためだった。さあ、お前が私が探求する価値のあるものを何か見せてみろ……
指を這わせながらコントロールパネルに手を伸ばし、黒髪は工学用メカの予備エネルギースイッチをオンにした。機内の照明が突然赤く変わった。工学用メカは咆哮しながら地面から立ち上がった。
それは長く、果てが見えないような通路だった。通路には照明がなく、黒髪は工学用メカ自体の照明装置に頼って探索するしかなかった。しかし彼を喜ばせたのは、この環境ではもはや巨大で恐ろしい重力を感じないことだった！！
これは何を意味するのか？
それは、この小惑星自体の機械的な動作が依然として正常であり、反重力装置が依然として機能していることを意味している。つまり、この小惑星は今までずっと無傷のままだと予測できる！！
無傷の人工惑星、設備完備の宇宙基地――こんなに巨大な資産を想像するだけで、黒髪は興奮を覚えた。興奮のあまり、工学用メカの進行速度はさらに上がった。さまざまな波長のスキャンが同時に始まり、疑わしい場所を一つも見逃さなかった。
通路はとても長く、終わりが見えないようだった。真っ暗な環境は静まり返っており、工学用メカが進む音だけが聞こえていた。しかし黒髪は全く焦っていなかった。なぜなら、先ほど受信した無数の情報の中から、この通路に関する説明をすでに見つけ出していたからだ。
これは修理用の通路で、黒髪が考えていた通り、小惑星の元の持ち主が惑星の表面をメンテナンスするために使っていた通路の一つだ。そのため通路には大型の武器は設置されておらず、30以上の密封バルブが置かれているだけだ。もちろん、通常の状況下では、これらの頑丈なバルブは戦艦の装甲に相当する。しかし黒髪にとっては、それらは単なる飾りに過ぎない。
彼が気にしているのは通路のもう一方の端だ。情報によれば、この通路の先には巨大な空間があり、そこには黒髪が興味を持つようなものが存在しているかもしれないのだ……
修理工場。