第十三章 富と貧困 第八節

「歓迎？」黒髪はその言葉にすぐに混乱し、タバコが口から落ちても気づかなかった。
この女王は正気なのか？もしそれが本当なら、自分はとんでもない間違いを犯してしまったことになる。厲風の全エネルギーを使って相手の儀仗隊を滅ぼすなんて、これ以上悔しいことがあるだろうか？
「……核、本当なのか？」黒髪はしばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。周囲には驚きの視線が満ちており、ほとんどの者が「女王」という言葉に混乱しているのがわかった。
「それは、私にもわからない……噬金虫はとても古い生物で、私たち遊撃者は彼らとほとんど接触しないんだ。」核は仕方なく首を振った。
「じゃあ、まずは彼の話を聞こう。」黒髪ももう怒りを失っていた。顔を上げ、画面に映る緑色の物体に目を向けた。
「リース女王。もしあれが歓迎の意だとしたら、少し大げさすぎないですか？こちらには仲間がいて、彼はあなた方を知っており、その習性もよく理解しています。率直すぎるかもしれませんが、何万もの噬金虫を使って歓迎の儀式を行う必要があるとは思えません。それに、彼らはあまりにも凶暴です。」
「凶暴？くっ……冗談を言うな……あれは働き蜂だ……」女王の声は抑えられていた。
「長い間待っていた客人が来たのです。少しでも歓迎の意を示したかっただけです……くっくっ……尊敬する客人よ、あなたにはがっかりしました……私の子供たち……多くが死んでしまった……」
「……」黒髪の額からは大粒の汗が流れ落ちていた。この瞬間、彼にはもう何も言うことがなかった。たとえ先ほどの行動が歓迎の意だとしても、先に手を出したのは自分の方だ。相手がそれを単なる歓迎の意だと主張するなら、どう考えても自分が不利になる。
さらに悩ましいのは、今や厲風のエネルギーではもう戦闘を続けることができず、交渉が破綻すれば状況は非常に悪化するということだった。
黒髪は突然、状況が制御不能になっていると感じ、心の中に嫌悪感が湧き上がった。
「わかりました、女王陛下。この問題についてこれ以上争うつもりはありません。私の見解では、先ほどの出来事はすべて普通のことです。あなたもご自身の子供たちの特性をご存知のはず。状況がはっきりしない限り、私も警戒せざるを得ません。それはごく普通のことです。もしこの話を続けるなら、申し訳ありませんが、これで終わりにします。」黒髪は眉をひそめ、はっきりと言い放った。

しかし幸いなことに、相手の注意もこの問題には向いていないようで、黒髪の存在について聞いた後、しばらく沈黙しただけで再び口を開いた。
「えっと……わかった……この問題についてはこれ以上争わない……私がここに来たのは、三千年も待ってきた客人に会いに来ただけで、そして……私たちがしっかりと交流できることを願っているの……」
「私が来ることを知っていたのですか？」黒髪はすぐに女王の言葉の要点に気づいた。
「もちろん知らないわ……ええっと……ただ、この場所に来たのは……あなたが初めてよ……」
「なるほど。」黒髪は頷き、画面上の緑色の物体に優しい笑顔を向けた。「では、何かお手伝いできることはありますか？尊敬すべき女王陛下。」
「もちろん……高貴な客人よ……私たちはあなたを必要としているの……どうぞ私についてきて……私の宮殿で話しましょう……」
その言葉を聞いて、黒髪はすぐに呆然とした。「女王陛下、率直すぎるかもしれませんが、あなたの宮殿はあの中性子星の上にあるのですか？もしそうなら、私たちには行けないでしょう。そこの重力はこの戦艦では耐えられません。」
「大丈夫よ、ええっと……高貴な客人よ……隣の小さな星に行って話せばいいの……そこの重力は……普通よ。」女王は息を切らしながら答えた。
「わかりました、承諾します。」少し躊躇した後、黒髪も仕方なく頷いた。
状況は悪化している。このような状況では、彼には相手を拒否する力など全くない。リーフェンのエネルギーは依然として徐々に補充されており、今は転移すらできず、逃げることも不可能だ。
歯を食いしばり、黒髪は画面上で急速に遠ざかっていく巨大な姿を見つめ、目に厳しい色を浮かべた。「ブラッドアイ、あれを追え。バロカ、全ての重粒子砲を待機状態にし、エネルギーを充填し、安全装置を解除しろ。今はあれに頼るしかない。」
「了解！！」一同が大声で応じた。
女王が進む方向に合わせて、リーフェンの巨大な体が機敏に動き、その後すぐに星空の中に消えていった。
一時間後、中性子星から五万キロ離れた小さな星。
これはとても特別な星で、大きくはないが至る所に奇妙な石像があった。これらの石像はおそらくかつて存在した文明を描いており、その多くは意味が分からない形をしている。そして、ほとんどの石像の主役は噬金虫に極めて似ていた。それを目の当たりにした者たちは、奇妙な感覚に襲われた。
まるで、噬金虫という種族が本当に古代から受け継がれてきたかのようだった。

もしかして、核の話は本当なのか？これらの噬金虫は本当に古代の神々の子孫なのか？そして、これらの石彫りは彼らの祖先の業績を表しているのか？一瞬にして、ほとんど全員の頭の中にこの馬鹿げた考えが浮かんだ。
しかし、彼らがそれ以上考え続ける暇もなかった。烈風はすでにこの星の広場に降り立っており、広場の反対側には、標高500メートル以上もある巨大な宮殿がそびえ立っていた。宮殿の表面には数え切れないほどの奇妙な模様が飾られており、葫芦のような形は少し奇妙だったが、圧倒的な威厳を感じさせた。
外見だけで判断すれば、噬金虫が未開化の種族だと言える者がいるだろうか？この巨大な宮殿や数多くの精巧な石彫りは、彼らの知恵の結晶ではないのか？
万が一に備えて、黒髪は全乗組員に烈風の上で待機するよう命じ、自分は血瞳だけを連れてこの星の地面に足を踏み入れた。巨大な女王の近衛に従って宮殿の中へ入り、曲がりくねった廊下を抜けると、目の前には広大な空間が広がっていた。まるで山腹の洞窟のようで、黒髪は天井にある無数の鋭く密集した鍾乳石さえ見ることができた。
噬金虫の女王、あの緑色の物体は、今この空間の最上部にある玉座に座っていた。
「どうぞお座りください、尊き客人よ。ここでお会いできて光栄です。申し訳ありませんが、お食事をご用意するものは何もありません。私たちの食べ物はあなたには合わないでしょう。」
「問題ありません。何も用意していただく必要はありません。どうして私を呼んだのか、直接教えてください。あなたのようにもてなしの心のある主人を助けるのは喜んでやります。」黒髪は何とも思っていない様子で肩をすくめ、血瞳に目配せをして、隣の突き出た岩の上に一緒に座った。
ここがおそらく、この宮殿の中で彼らが座れる唯一の場所だろう。噬金虫の中で最も小さい個体でさえメカよりも大きいため、ここの物はすべて驚くほど大きく、彼らが扱えるものではなかった。
「わかりました。それなら率直に言います。尊き客人よ、私たちはあなた方の助けを求めています。近くにいるある種族の勢力を追い払うのを手伝ってほしいのです。私たちはすでに長い間彼らと戦っています。」なぜか、この宮殿に戻ってから女王の咳声はすっかり消えていた。今の声には、もはや老いの気配は微塵もなかった。

「他の勢力ですか？」黒髪は何かを悟ったようだった。表情もずいぶん明るくなった。「率直すぎることをお許しください、女王陛下。あなたの一族は私が今まで見た中で最も強力な生物の一つです。他にどんな生物があなた方を苦しめるというのか、私には思いつきません。それに、もしあなたの一族でさえ対処できない勢力なら、私にも手に負えないでしょう。」
「いいえ、違います。尊き客人よ。私はあなた方の出自を知っています。あなた方は人間です。近隣の30の星域における絶対的な覇者。あなた方の武器は恐ろしく、戦艦も非常に強力です。そういった噂はたくさん聞いています。あなた方なら私のこの頼みを助けてくれると信じています。それに……」女王の声は少し止まり、考え込んでいるようだった。しばらくしてから再び話し始めた。
「その種族の勢力も実際にはそれほど強くはありません。ただ生まれつき私たちを抑え込むだけです。あなた方はご存じないかもしれませんが、私たちが誇りに思っている外殻も、彼らの唾液の前では薄紙のようなものです。信じられないほど脆いのです。それが私たちを彼らと対峙する力を奪ってしまいました。もし彼らが中性子星の巨大な重力に耐えられなければ、私たちはとっくに滅びていたでしょう。」
女王の説明を聞いて、黒髪の目に光が宿った。
自然は本当に不思議だ。ここでも生物の食物連鎖が存在するとは思わなかった。噬金虫の女王が言うその種族の勢力、黒髪は考えるまでもなく、それが彼らの天敵に違いないと確信した。
一物降一物というものだ……もし宮殿で客としていなければ、黒髪は思わず笑い出してしまうところだった。
しかし、もしその種族の唾液が噬金虫の硬い外殻を簡単に破壊できるのなら、戦艦の装甲はどうだろう？薄紙のように簡単に腐食してしまうのだろうか？
黒髪は心の中で少し考えを巡らせたが、表面上は何も表に出さなかった。「女王陛下、少し興味が湧きました。」
「ふふ、やはりあなたは私の最も尊い客人ですね。わかりました、率直に言います。彼らの名前は軟泥獣です。体に骨格が全くなく、まるで泥の塊のように柔らかいのです。力だけを比べれば、私の子供なら簡単に彼らを引き裂けます。ただ、なぜか彼らの体液は私たちにとって致命的な毒のようで、少し触れただけで分解されてしまいます。観察した結果、あなた方の戦艦なら、この問題を簡単に解決してくれるはずです。」
「彼らの体液は高い腐食性を持っているのですか？強酸のような？」黒髪が突然尋ねた。

「あなたが言う強酸とは何なのか私にはわかりません。ですが、彼らの体液には実に恐ろしい腐食作用があります。私たち噬金虫の外殻だけでなく、岩石でさえも溶かすことができるのです。これは認めざるを得ません。たとえあなた方が助けてくれようとも、大きなリスクを負うことになるでしょう」と女王はゆっくりと言った。
やはりそうか。黒髪は表情を変え、心の中で計算を始めた。
彼は知っていた。広大な宇宙には果てしなく多くの奇妙な種族が存在するが、とにかく腐食能力を持つ種族は最も危険なものだということを。なぜなら彼らの攻撃手段は通常の物理的なものとは異なり、化学的な攻撃に属するからだ。一般的なメカや戦艦では、このような攻撃に効果的に対抗するのは難しい。
しかし、厲風は確かに例外だった。
頑丈で厚い装甲に加え、突撃に対応するため、厲風は設計段階から船体の外側にイオン防御罩を設置していた。この防御罩を突破した攻撃のみが船体に直接作用するのだ。もしこの軟泥獣の体液に突破能力がなければ、試してみる価値はあると黒髪は思った。
今、彼が気にしているのは別の問題だった。
「女王陛下、もしそれが本当にあなたの言う通りなら、私が助けられるかもしれません。ですが……」黒髪は言葉を止め、玉座の上の緑色の物体に視線を向けたが、すぐには続けなかった。
「あなたの意図は理解しています、尊い客人よ。努力すれば必ず報われます。それは宇宙で共通の法則です。無理に決めつける必要はありません。私がこの問題の解決のためにあなたに助けを求めたのですから、必ずあなたが満足する報酬を与えます。もしかすると、中性子星の鉱石に興味がおありかもしれませんね？私の子供たちがその問題を解決してくれるでしょう。自慢ではありませんが、この星域ではおそらく私たち噬金虫だけがあの星に簡単に入ることができるのです。」
「契約しよう！」黒髪は快く頷いた。
まさに天に恵まれた思いだ。彼は中性子星の原石をどうやって採取しようか悩んでいたところ、誰かが自ら持ってきてくれたのだ。中性子星の重力は通常の装備では到底耐えられず、厲風でさえも無理だ。だから黒髪にとって、あの星はまるで目の前にケーキがあるのに口に運べないかのようで、非常に苦しいものだった。
菲思鉱石は貴重で、それを手に入れれば無限の富を得ることができる。しかし採掘できなければ、結局同じことではないか？
時には、富と貧困は本当にほんの一線を隔てているだけなのだ。

女王の約束を得て、黒髪は安心し、すぐにこの訪問を終えた。女王の口からその種族の巣窟の場所を知った後、厲風の巨大な艦体が地から浮き上がり、すぐに遠くの空へと消えていった。
「頭、本当にあの軟泥獣と戦うつもりなの？」船室の中で、血瞳が突然尋ねた。
「もちろんだ。そうするしかない。この星域では我々は新参者だから、同盟者が必要なんだ。」黒髪は確信を持って頷き、舷窗外の広大な星空を見つめながら平静な表情を保っていた。
「ああ、じゃあ準備をしないと。今回は私の悪魔メカがまだ動けるか分からない。長い間動いていないからな。」血瞳は伸びをして、だらしなく言った。
「行け。でも、そこまで必死になる必要はない。今回はただ試しに行くだけだ。もし可能なら、私もその軟泥獣と接触してみたい。」
「え！？」血瞳は急に振り返り、黒髪を見つめた。「つまり、どういう意味だ？」
「天敵がいなければ、この星域はあまりにも退屈だろう？」黒髪は微笑みながら言ったが、その目には突然奇妙な光が閃いた。