第十三章 富と貧困 第七節

音もなく、想像していたような巨大な轟音は全くなく、ただ絶え間ない電流のブーンという音だけが聞こえていた。皆の目の前で、リーフウィンドの表面から伸びた巨大な鉗子がわずかに震え、その直後、二本の鉗子の間に多数の細かいアークが現れた。
アークは急速に大きくなり、太くなり、一瞬のうちに宇宙嵐のような恐ろしい暴風へと変わった。鉗子の正中間に、無数の黒いアークによって歪められた球体が突然現れた。電流のブーンという音はすぐに耳障りな甲高い音に変わった。次の瞬間、リーフウィンド自体よりもはるかに太い巨大な光柱が激しく放たれた！！
神よ！！ほとんどの人々は自分の目を信じられなかった！！
それは一体どんな武器なのか？どれだけ頭を悩ませても、この宇宙にこんな恐ろしいものが存在するなどとは絶対に思いもしなかった。太い光柱はまるで空を突き破る矢のようで、たった一瞬で宇宙の果てまで到達した。光柱の中にあったものはすべて瞬時に消滅し、残骸どころか灰さえも残らず、最も基本的な粒子にまで分解されてしまった。リーフウィンドの巨大な船体は激しく震え、恐ろしい反動力によって約1キロも後退してしまった。
こんな恐ろしい攻撃を受けて、あの黒い雲は即座に致命的な打撃を受けた。疑う余地もなく、宇宙から力ずくで消し去られたのだ。元々雲があった場所には、まるでキャンバスに穴が開いたかのように、瞬時に空白が広がった。光柱が通った場所では空間自体が激しく歪み、すべてが非現実的になってしまった。無数の黒いアークが光柱と共に広がり、まるで舞う精霊のようだった。
死神の精霊！！
「まさか……くそっ……」バロカは低くうめき声を上げ、椅子にぐったりともたれかかった。
極度に緊張していた神経がこの瞬間ようやく緩んだ。バロカだけでなく、ほとんどの人々も同じだった。大量の汗が全身を濡らし、服が体にぴったりと張り付いていた。この時初めて、彼らの体がすでにほとんど力尽きていたことに気づいた。
「休んではいけない、まだ終わっていない！すぐに近づき、重粒子砲で仕留めろ！！急げ、今はこれしかシルバーウームを倒せる手段はない。」黒髪の急ぎ足の声が突然部屋に響き、全員がすぐに立ち上がった。再び船内の雰囲気は緊張に包まれた。
しかし……
「船長、目標です、目標が……」ある砂盗が突然驚きの声を上げた。

「目標はどうした？」黒髪は眉をひそめた。陽電子砲の操作には多大な精神力が必要で、彼も今は汗だくになっており、精神は極度に衰えていた。
「目標が逃げています！！」血のような瞳の者が黒髪の質問に大声で答えた。
なんだ！？全員の視線がすぐにリーフェンのメインスクリーンに集中した。案の定、その雲が消え去った後、いくつかの噬金虫が乱暴に飛び回り、必死に後方へ逃げているのが見えた。その慌てふためく様子は、まるで彼らがこれから起こることを知っているかのようだった。
その光景を見て、黒髪も思わず呆然とした。
「コア、このやつらに知性があるのか？」
「いや、肉体は強靭で外殻も硬いが、まだ進化しておらず、高度な知性生命体の特徴は全くない。持っているのは本能だけだ。おそらくさっきのお前の陽電子砲に驚かされたのだろう。」コアは低い声で答え、奇妙な表情を浮かべていた。
そうだろう、さっきのリーフェンの陽電子砲の恐ろしい威力は、噬金虫だけでなく、その流浪者の首領である彼自身も大いに怯えさせた。あの全てを破壊しうる極端な力は、まるで宇宙で最も恐ろしい悪夢のようだ。この絶対的な力の前では、どんな種族であれ、どれほど強くても感じられるのは恐怖だけだろう。
「では、今の彼らの行動は単に本能的に危険を感じているだけか？」黒髪はさらに尋ねたが、ようやく表情は少し和らいだ。陽電子砲の発射後、リーフェンのエネルギーはほぼ枯渇し、原子炉の出力も大幅に減少した。全体的な戦力は70％近く低下している。外見は依然として威厳があるが、ほとんどの大口径砲台は使用できなくなっている。近接護衛用の重粒子砲以外、防御手段は一切ない。
この状況では、リーフェンはもう何の事故も起こしてはならない。さもなければ、逃げる希望すらなくなるだろう。エネルギー不足の戦艦には転移することなど不可能だ。
「いや、そうは思えない。」コアの目もメインスクリーンを見つめていた。そこには、今残っている噬金虫が小隊を形成し、依然として逃げてはいるものの、整然と動いているのが見えた。
「女王だ、間違いなく女王だ！」コアの頭に閃きが走り、すぐに大声で叫んだ。船内の全員が驚いた。
「彼らの女王は人間に劣らない知性を持っている。もし今の彼らの行動が組織的なものなら、それは女王によるものだ。」
「くそっ！」黒髪は激しく悪態をつき、その後自分の椅子に座り込んだ。

やっとのことで噬金虫の大部分を破壊したと思ったら、突然女王が現れた。黒髪は、これ以上不幸なことはないと思った。現在の厲風の状況を考えると、もしまた噬金虫の部隊が現れたら、全滅するしかないだろう。
手を振って、これらの悪い考えを頭から追い払おうとするかのように、黒髪の声は雷雨の雲のように低かった。
「スレイ、エネルギー消費をチェックしろ。他の者は各自の位置に戻り、第三巡航速度でゆっくり後退しろ。しばらく休憩が必要だ。」
「はい、黒髪様。」スレイが澄んだ声で答えた。「戦艦の現在のエネルギー蓄積量は12％です。通常状態の60％に戻るには3時間かかります。」
「なら3時間休憩しよう。私は少し休む。用事がなければ邪魔しないでくれ。」黒髪はため息をつき、椅子から立ち上がった。ちょうど去ろうとしたその時、背後から突然悲鳴が聞こえた。
「船長様、向こう側に空間の乱れが！！」
なんだ！？全艦が一斉に驚き、無数の視線が厲風のメインスクリーンに集まり、そこには奇妙な光景が映し出されていた。
厲風の前方300メートルほどの位置で、宇宙の空間が石を投げ込んだ水面のように、突然縦に波紋が広がり始めた。その波紋の拡散速度は驚異的で、一瞬で数十キロメートルの範囲を覆った。その直後、波紋の真ん中から突然巨大な姿が現れた。
「でかい……」血瞳が低くうめいた。
それは噬金虫と同じ姿をした巨大な虫だったが、体格ははるかに大きく、高さだけでも200メートル以上あり、長さは500メートルを超えるという恐ろしいものだった。遠くから見ると、ソウギョ級戦艦にも匹敵する。その外殻は深紅色で、透明感があり、中には絶えず流れる血のようなマグマがあり、その中の気泡まで見えた。巨大な口器は閉じているだけで100メートル以上あり、まるで槍のようにまっすぐ突き出ていた。
「女王の近衛兵だ！！」核が大声でその名前を叫んだ。
「黒髪、あいつの背中に気をつけろ。緑色で絶えず動いているものがあるだろう？」
「うん、間違いない。確かにある。でも大きくない。普通のメカの大きさくらいだ。」黒髪が確信を持って答えた。
「それが女王だ！！急いで後退しろ。俺たちは危ない。女王が現れたら、大量の噬金虫の近衛兵がついてくる。今の俺たちじゃ全く太刀打ちできない。望みはない！！」核の声には絶望がにじんでいた。

正直言って、放浪者一族もまた肉体の力が極めて強大な種族だ。本体がまだいるのなら、核は絶対に噬金虫の挑戦を恐れないだろう。しかし今は黒髪の体に寄生しており、黒髪の安全が彼の安全を決定づけている。だから彼には他に良い方法がないのだ。
その口調の影響で、船内にも次第に不安な騒ぎが広がっていった。
「大丈夫、攻撃するつもりはないようだ。バロカ、公用チャンネルを開けて。全波帯の情報を受信しろ。」
「はい、船長。」バロカが大声で応じた。彼の操作により、船内に突然奇妙な声が響き渡った。
まるで、年老いたおばあさんの咳声のようだった。
「咳咳……咳……あなたたちは誰？なぜ私の子供たちを殺すの……咳……」
声は不明瞭だったが、発音ははっきりしており、まさにこの世界の人類共通語だった。全員が顔を見合わせ、こんな声が聞こえてくるとは思ってもみなかった。
「あなたは誰？」黒髪が最も早く反応し、会話を始めた。
「咳……私の名前は……リストフィラー＆＃8226;カバジョーンズリッチ＆＃8226;ノヴィエルパリカ……（5,672文字省略）」
「もういい、リスと呼ぼう。尊敬すべき女性よ。私はあなたの出自を尋ねているのです。今どこにいるの？顔を見せずに会話するのは無礼な行為です。」黒髪はいらだちを隠せず手を振って相手の発言を遮った。
「咳……無礼なのはあなたたちよ……私はあなたたちの目の前にいるのに……咳、見えないの？」と老いた声が答えた。
「女王だ。」核がすぐに小声で言った。「噬金虫の女王だけがあんなに長くて臭い名前を持つ。彼らは自分たちを古代の神々の子孫だと思っているから、名前も代々受け継がれているのだ。本当に我慢ならない……」
そうか……黒髪は心の中で頷いた。ようやく緊張が解け、椅子に快適な姿勢で座り、タバコを取り出して火をつけ、ゆっくりと吸い始めた。船内には次第に心地よいタバコの香りが満ちていった。
「わかった、見えたよ。では女王陛下、私たちの前に現れたのは何か用事があるからでしょう？ああ、さっきの戦いのことなら、責任は私たち側にはないと思いますよ。見ての通り、先に攻撃してきたのはあなたの子供たちですから。」黒髪は落ち着いて言った。
「咳咳……彼らは……それは攻撃ではない……それは……歓迎だ……」
女王の言葉には驚きが伴った。