第十一章 恐るべきEMP 第二節
灼熱のマグマの海が絶え間なく湧き上がり、巨大な泡を次々と吐き出している。惑星の重力によって生じる潮汐の影響で、弧を描く赤い波が空高く立ち上がり、空中に美しい三日月の形を描き出している。無数の巨大な火魚たちが楽しそうに跳ね回り、まるでこの盛大な祭りを祝っているかのようだ。
地獄城の中央にある闘技場は、今や一人残らず埋まっている。巨大な歓声が次々と高まっていく。暗い空には鮮やかな色とりどりの旗が舞い上がっている。三十星域海賊大連盟で最も盛大な祭り、死の闘技がついに始まろうとしている。
この闘技場の面積はなんと5平方キロメートルもあり、形状は楕円形だ。周囲の壁の高さは100メートルにも及び、特に主席台がある南部は驚くほど高く、遠くから見るとまるで空に突き立つ高塔のようだ。これは地獄城で最も高い建物であり、今、この最も高い建物の中には、三十星域のすべての海賊首領や海賊連盟の議員たちが集まっている。彼らの目には、既に欲望で満たされた興奮の光が輝いている。
三十の星域――それは人類がこれまで宇宙で築き上げてきたすべての勢力範囲であり、想像を絶するほど巨大な富が隠されている。大小さまざまな艦船が絶え間なく行き来し、巨大で魅力的なネットワークを形成している。これらの海賊たちにとって、それこそが彼らの狩場なのだ。
そして、間もなく始まる死の闘技では、星間海賊の古い伝統に基づき、彼らがこの狩場で手に入れることのできる分け前が決定される。
肉は誰でも食べたいものだが、たとえこれほど巨大な狩場であっても、そこにある資源の分布は極めて不均衡だ。良い場所を占めた者は莫大な資源を手に入れるが、運が悪ければ、残念ながら何も得られない。
だからこの死の闘技は、古い伝統の継承というよりは、むしろ分け前を分け合う集会と言った方が適切だ。各組織は最強のエリートや最高のメカ、最も優れたチームを送り出し、わずか数百人が参加するこの闘技で最大の利益を得ようとするのだ。
血塗られた戦い、殺戮、欲望、所有――それがこの死の闘技の真の姿だ。そこにいる者は誰も例外ではない。
時間が経つにつれて、真っ赤な火球が徐々に地獄星の上空に高く浮かび上がる。霞んだ暗い雲の向こうから、ようやくその闘技場に少しの神聖な色が宿る。がっしりとした老人が立ち上がると、主席台は一瞬で静まり返る。無数の視線がその老人に集中する。
彼こそが、三十星域海賊連盟の最高首領であり、27年間にわたって銀河を支配し、15回もの軍団の包囲網を逃れてきた。決して堕ちることのない海賊の星と称される者――黒ジャック船長だ。
彼は微笑みを浮かべながら何度も頷き、人々の視線に応えつつ、主席台の前方にある観覧席へと歩いて行った。そこには既に完備されたスピーカー設備が用意されていた。彼はしっかりと立ち、何の調整も見せずに、その雄大な声が闘技場の上空に響き渡った。
「紳士淑女の皆様、そして私の最愛の子供たちよ。この暗雲立ち込める地獄星で、再びこうして集まり、我々最大の祭典を開催できることを嬉しく思います。ここに、海賊連盟議会の全メンバーを代表して、皆様のご来場に感謝と歓迎の意を表します。我々星間海賊の古き伝統に従い、今回の死闘もやはり一対一の単独戦となります。双方が同意しない限り、不公平な包囲攻撃は許されません。また、死闘の特徴として、今回は審判は設けられません。すべての勝敗は結果そのものが直接示されます。議会がその成績をメインクリスタルに掲示し、皆様が確認できるようにします。」
その雄大な声には情熱が溢れていたが、その中にはどれほどの殺気が隠されているのか。すべての海賊は、審判なしで結果だけで勝敗が決まることが何を意味するのかをよく理解していた。つまり、この闘技場に入った者が生きて出られるのは、生きている者か、死んだ者かの二つだけだということだ。それほどまでに単純なのだ。
議長の開会の辞をもって、死闘がついに始まった。
通常の星間公式の競技とは異なり、死闘はどれほど重要であっても、結局のところは海賊たちの祭りに過ぎない。煩雑な礼儀など存在しない。議長の言葉が終わるやいなや、闘技場の東西両側に巨大な入口が同時に開き、剣や刀といった冷兵器を持った二人の人影が姿を現した。
それは身長が2メートル近くもある屈強な大男二人だった。一人は典型的な人間で、もう一人は極めて珍しいオークの派生種であるトカゲ人間だ。二人とも光り輝く重厚な鎧を身にまとい、手に持つ武器も全く同じで、巨大な両手斧だった。
「へへ、頭、俺たち、本当に運がいいな。最初の試合から見所満載みたいだ。」血のような瞳を持つ男がくすくす笑いながら、そばにあった赤ワインを手に取り、美味しそうに一口飲んだ。
彼らは「拾金者」特別派遣の選手として、一般の観客のように外で押し合うことはない。連盟議会は彼らのために非常に良い観覧席を用意しており、視界も良く、換気も良好だ。さらには美しい少女たちが接待役としてつき、選手たちのあらゆる要求に応えてくれるのだ。
これらの戦士たちは、次の瞬間に命を落とすかもしれないことを知っていた。しかし、海賊の古い伝統から来る名誉感が、彼ら一人ひとりを高揚させ、凶暴な眼差しを宿させていた。
「どうしてわかるんだ？」黒髪の男は無表情のまま、下にいる二つの巨大な人影を見つめ、何気なく尋ねた。
「簡単だろう。あの二人とも両手で扱う重兵器を持っている。一目で攻撃が得意な奴らだとわかる。戦えば間違いなく血飛沫が飛び散り、命を顧みず戦うだろう。特にあのトカゲ人間はな。オークの一種で、体中の鱗が非常に硬く、無限の怪力も持っている。このような冷兵器同士の戦いでは圧倒的に有利だ。海賊たちもなかなか考えたものだ。」
血瞳は断固として言った。まるでもうすぐ起こる血なまぐさい光景を見ているかのように、酒杯を持つ手が興奮で震えていた。
実際、彼の言う通りだった。ほんの一瞬で、下にいた二人の人影は激しく突進し合った。二本の巨大な両手斧が竜巻のように振り回され、血の光が次々と飛び散り、極めて鮮やかだった。そして闘技場の雰囲気も急激に高まり、全ての海賊たちが耳をつんざくような歓声を上げた。
しかし黒髪の目には、下で繰り広げられる戦いは危険に見えても、実際には全くそうではなかった。
まず、あの人間の大男は明らかに肉弾戦の達人だった。その大斧は彼の手の中でまるで重さを失ったかのようで、斬り、突き、叩きと様々な技を繰り出す。同時に体もテンのように機敏で、大男特有の鈍さは全くなかった。見た目は非常に凶暴だったが、実際にはほとんどが足の動きで相手の攻撃を避けており、傷一つ負っていなかった。
一方、あのトカゲ人間は、自分の体の鱗や重装甲に自信があるのか、戦いでは無謀にも攻撃を仕掛け、凶暴な眼差しを放ちながら、人間の大男の攻撃に対してはせいぜい体をずらして要所を避けるだけで、両腕の筋肉を膨らませて攻撃に応戦し、結果としては互いに傷を負う戦い方をしていた。比べてみれば明らかに差があり、飛び散る血の光のほとんどは彼の体から出ていた。
「血瞳、お前は誰が勝つと賭けたんだ？」歓声の中、黒髪が突然尋ねた。
「え！？どうして私が賭けたことを知ってるの？」血瞳は興奮して見ていたところ、黒髪の突然の質問に全身が固まり、呆然とした。
「お前は殺し屋だ。この程度の戦いで感情を動かされるはずがない。こんなに興奮しているのなら、きっと賭けたに違いない。」黒髪は微笑み、手を伸ばしてタバコに火をつけ、深く吸い込んでから煙を吐き出した。
「言え、誰に賭けたんだ？」
「へへ、見抜かれたな。もちろん、私が買ったのはあのトカゲ人間だ。このような冷兵器戦では、ただの気迫が全てだ。オークの方が人間より強いだろう？」血瞳はへへと笑いながら言った。まるで自分の賭けがもう手に入ったかのようだった。
しかし残念ながら、現実が彼の頭に冷たい水を浴びせかけた。
黒髪が何か言う間もなく、下での格闘ではすでに生死が決まっていた。
トカゲ人間は長い間攻勢を仕掛けられず、逆に人間の大男に次々と傷を負わされていた。やがて凶暴性を露わにし、一瞬にして蛇のような声を上げ、大斧を空中で大きな弧を描かせ、風の音と共に大男の頭部を目がけて振り下ろした。同時に両足で力を込め、瞬時に大男の前に迫り、長い尾を激しく巻き上げて、大男が避けられるすべての空間を塞いだ。
その大男もついに危機を悟ったようで、足元を急に動かし、巨大な体を一瞬でその場で回転させ、敵に背を向ける姿勢になった。両手に持つ大斧の柄が肋骨の下から毒蛇のように突き出し、皆が目を見張る瞬間に、トカゲ人間の胸に激しく突き刺さった。
「バン！！」
巨大な力が斧柄の先端に集中し、重装備を身につけたトカゲ人間でさえ耐えられなかった。真っ赤な血が矢のように空高く飛び散り、胸にはすぐに椀ほどの大きさの血の穴が開いた。しかし彼はまるで何も感じていないかのように、鋭い斧柄が胸に突き刺さっても動じず、元の速度を保ちながら手に持つ大斧を敵に向かって振り下ろした。
「プッチ！！」
大量の鮮血が噴水のように3メートル以上も高く飛び上がり、斗ほどの大きさの頭部が転がりながら遠くの地面に落ちた。皆の目の前で、身長2メートルの首なしの死体が揺れ、力なく地面に倒れ込んだ。会場は一瞬で静まり返った。
その死体は、なんとトカゲ人間だった！！
「まさか！？」血瞳は低く叫び、立ち上がった。
彼の隣では、黒髪は落ち着いて赤ワインを一口飲み、目を閉じていた。
目利きの力に関しては、彼は血瞳よりも何倍も優れていた。先ほどの一瞬ははっきりとは見えなかったが、それでも彼の視線からは逃れられなかったのだ。
トカゲ人の攻撃は止まらない。だが、あの人間の大男も明らかに計画を持っていた。一瞬のうちに、彼は皆が想像するようなパニックに陥ることなく、腰をひねって回転の力を利用して斧の柄を素早く引き抜いた。どんな巧妙な力を使ったのか、柄を引き抜く際には恐ろしい螺旋状の力が生まれていた。まるで水を汲み上げるポンプのようだ。たった一度で、トカゲ人の胸の内臓を引きずり出した。これほどの激しい痛みは当然耐えられず、トカゲ人も一時的に動きを止めた。
そのわずかな停止が、大男に反撃の機会を与えるのに十分だった。回転の動きが止まる前に、彼の巨大な両手斧は美しい弧を描き、下から上へとトカゲ人の股の下を強く突き上げた。恐ろしい力が両手斧に比類のない殺傷力を与え、たった一度で身長2メートルのトカゲ人の体を切り裂き、その後斧を回して頭を切り落とした。
見事だ、本当に見事だ。こんな巧妙な力の使い方には、黒髪でさえ認めざるを得ない。あの人間の大男は達人だ。
海賊たちの歓声が高く上がり、ほとんど全員が立ち上がり、手に持った衣服を必死に振り回し、中には貴重品であるクリスタルコインを直接会場に投げ入れる者もいた。彼らの英雄に贈るご褒美としてだ。賭けに勝った者はもちろん喜び、負けた者でさえ落胆する様子はなく、一緒に祝い始めた。ただ、トカゲ人がいる海賊団だけが静かな場所だった。彼らの首領は顔面蒼白だった。
トカゲ人の敗北は、今回の死闘で半分負けたことを意味している。もしもう少し後のメカ戦でも良い結果を出せなければ、今回の分け前の会では本当に何も得られないだろう。
歓声の中、闘技場の大男はニヤリと笑い、両手斧を肩に担いだ。遠慮もせず、来た道を戻って洞窟へと向かった。柵に近づくと、大量のクリスタルコインが雨のように彼の上に降り注ぎ、チリンチリンと甲高い音を立てた。しかし彼は一瞥もしなかった。
彼が何かをする必要はない。古い伝統における勝者として、彼は自分の選手エリアに戻り、次の挑戦を待つだけでいいのだ。これらのご褒美は職員が回収して彼の前に運んでくれる。
背後から騒音が聞こえてきた。黒髪は、あの男が戻ってきたことを知った。
やはり、選手エリアの入り口に、あの人間の大男の姿がはっきりと現れた。まるで傲慢な闘鶏のように、顎を上げて他人に一切の色を見せない。逆に他の選手や海賊ファンたちが彼の周りに集まってきた。褒め称える者もいれば、探りを入れる者もいる。声が波のように広がっていく。
「ちっ、勝っただけで偉そうにして。何様のつもりだ。」血瞳は鼻で笑い、黒髪の隣に座った。顔には不満の色が浮かんでいる。
血瞳の声は大きくなかったが、皆の耳にははっきりと届いた。すると、あの人間の大男の得意げな表情が一瞬で固まった。凶暴な視線がこちらに向けられる。
残念ながら、彼が闘技場でどれほど凶暴であっても、黒髪と血瞳の前では取るに足らない存在に過ぎない。二人は振り返る気すらせず、グラス同士を軽くぶつけ合わせて澄んだ音を立てた。
「ふん！」大男は鼻から力強く唸り声を上げた。満ち溢れていた得意感は一瞬にして消え去った。周囲の褒め言葉や探りも気にせず、人々をかき分けて自分の席に戻った。しかし、その凶暴な視線は一瞬たりとも血瞳から離れなかった。
「どうやら彼を怒らせてしまったようだな。手を出されないように気をつけろ。」黒髪は低く笑い、声には嘲笑がにじんでいた。
「それには、まず彼が私に会える命があればの話だがな。」血瞳は全く気にする様子もなく手に持ったグラスを持ち上げた。
一気に飲み干した。