第十一章 恐るべきEMP 第一節

ブルーバード？それはユリのそのメカの名前か？
黒髪の男は一瞬で理解した。少し考えてから頷いた。「君が言うブルーバードが何かはわからないが、もしそのメカと同じなら、見たことがあると思う。今は『ブルー・ユリ』という賞金稼ぎが所有しているが、数日前の戦闘で私によって完全に破壊された。」
「破……壊……」白髪の老人はこんな答えになるとは思っておらず、一瞬呆然とした。しばらくしてから苦笑いしながら首を振った。
「なくなってもいい、なくなってもいい。あのメカはそもそもこの世界に存在すべきものではなかったのだ。破壊できて私の願いも叶ったというものだ。」
老人がそう言うと、黒髪の男の興味が湧いてきた。思わず尋ねた。
「なぜこの世界に存在すべきではないのですか？」
「それはもう秘密ではないな。」老人は苦笑いした。黒髪の男のそばに行って座った。「当初、ブルーバードを設計したとき、強力な火力を追求しすぎたため、銃器の比重が制御不能になってしまった。さらにブルーバードは狙撃用メカなので、高い機動性も欠かせない。これらを組み合わせると、メカ全体のバランスが大幅に崩れてしまったのだ。仕方なく、魔導エンジンの核心を調整し、精神圧力の放出量を5パーセント上げて、より豊富な動力を得ようとしたのだ。」
「それは当然ですね。」黒髪の男は理解して頷いた。
「そうだ。メカ改造師にとって、最も優れた作品を設計することは間違いなく誰もが抱く夢だ。だが残念ながら、そんなメカを操縦できるのは限られた人間だけだ。精神圧力はわずか5パーセントしか上がっていないが、操縦者に求められる能力は倍以上に高まってしまう。それだけでなく、操縦の条件を満たしたとしても、避けられない形で精神圧力の副作用に悩まされる。精神分裂を引き起こす可能性も高いのだ。」白髪の老人は理解者に出会ったかのように、黒髪の男に自分の悩みを打ち明けた。
実際、この星では彼は皆が尊敬する天才改造師だが、彼の苦悩を知る者はいない。自分の作品の潜在能力を最大限に引き出すため、彼はしばしば進退きわまる選択に迫られる。進めば作品は完璧になるが健康を損ない、引けば操縦者の健康は守れるがエンジンの出力不足に悩まされる。まさに苦悩そのものだった。

「よし、そんな悩みの話はやめよう。若者よ、私のところに来たのはきっと武器を探しに来たのだろう？後ろを見に行く気はあるか？」白髪の老人は激しく首を振り、すべての不快感を頭から追い払ったかのように立ち上がり、微笑みながら黒髪の青年に言った。
「長老のお言葉、断れませんな。」黒髪の青年も微笑みながら立ち上がった。
鍛冶屋はやはり奥が深く、長い下り階段を通り抜けると、黒髪と血の瞳の青年の目の前が突然開けた。サッカー場二つ分もある巨大な作業場が二人の前に広がっていた。作業場では作業員たちが忙しく動き回り、溶接や魔導結晶から火花が飛び散り、活気に満ちた光景だった。作業場の壁際には、六体の巨大な人影が静かに立っており、まるで古代の石像のようだった。
白髪の老人は足を止め、誇らしげな口調で手を伸ばして指し示した。
「ここが私の仕事場だ。若者よ、気に入ったものがあれば遠慮なく選べ。お前も専門家のようだから、友達として八割引で譲ろう。」
その言葉を聞いて、隣にいた血の瞳は思わず目を白黒させた。八割引で友達扱い？この老人、バカじゃないのか？
黒髪だけが知っていた。これらのメカの技術や改造効果を考えれば、どれも天価に違いない。この辺境で売るためには価格もそれほど高くはできないだろう。八割引と言っても、おそらくコストを回収するのがやっとなのだ。そう考えると、黒髪の目には自然と穏やかな色が浮かんだ。
しかし、黒髪は老人を過大評価していた。白髪の老人とは一体誰か？それはアリババで有名な天才改造師、高飛だ。彼の手にかかったメカは、ほとんどが真の殺人マシンだ。見栄えだけの機能を完全に軽蔑し、実用性の極致を追求する王者。メカで生計を立てるすべての戦士の夢だ。毎年、宇宙の各地から大量の注文が寄せられ、商売は驚くほど繁盛している。性格も極めて傲慢で、黒髪と楽しく話せるからこそ、普通なら一瞥もくれないだろう。八割引でさえ、黒髪にとっては大変な譲歩だった。
気に入らなければどれだけ金を出しても売らないという評判は、決して誇張ではない。
静かに一歩踏み出し、黒髪はその一列のメカの前を一周して注意深く観察した。表情は極めて平淡で、感心している様子も批判している様子も見えない。まるでただの通りすがり人のようだった。しばらくして、最後のメカの前でようやく足を止めた。

それは蜘蛛に似た外見を持つ、非常に特別な支援型メカだ。胴体は卵形で、表面は鏡のように滑らかで、跳弾が跳ね返る場所が一切ない。実弾系の武器に攻撃されると、容易に跳弾が発生してしまう。優れた防御能力を持っている。腕の部分は取り替えられ、改良された大型エネルギーマシンガンが2基装備されており、重量を軽減しつつ十分な火力を維持している。脚部はTG-73に似た8本足構造で、魔導メカであるため衝撃モジュールは装着されていない。速度は弱点だが、安定性においては一般的な2本足構造よりもはるかに優れている。

しかし、このメカの最大の特徴は、こうした目新しそうな機体構造ではない。それはそのバックパックだ。そのバックパックは普通の物を運ぶための四角形ではなく、特別な三角形をしている。バックパックの中央には明確な円形の軸があり、自由に回転できる。三角形の各頂点には特別な幽藍色が現れており、通常の素材とは著しく異なっている。

EMPバックパック！黒髪の頭の中にすぐにその名前が浮かんだ。

この種のバックパックは過去の地球でも極めて珍しいもので、高度な先端技術の産物だ。その正式名称はElectromagnetic Pulse、つまり電磁パルスである。特殊な装置を使って負電荷の電子を生成し、最終的に高圧の電磁場を形成する特殊な支援装置だ。その機能は、敵のメカの制御にある。

ご存知の通り、機械メカであれ魔導メカであれ、その構造はほとんどがエンジン、伝動装置、配線管などの要素から成り立っている。EMPバックパックの高圧電磁パルスは、メカの外装に破壊などの物理的なダメージを与えることはできないが、これらのメカ内部の配線やエンジン部品には非常に顕著な効果をもたらす。戦闘中、一度EMP攻撃に成功するだけで、数台から数十台ものメカのエンジンが停止し、仮死状態に陥る。

「ふふ、若者よ、気づいたのか？」その声と共に、白髪の老人がゆっくりと黒髪のそばにやってきた。手を背中に組み、一緒に目の前の巨大なメカを見つめる。顔には子供が自慢するような誇らしげな表情が浮かんでいた。

「うん、これはEMP装置だ。素晴らしい組み合わせだ」と黒髪は断言した。目は次第に輝きを増していった。

「え？EMPって何だ？」黒髪の答えを聞いて、老人は思わず目を見開いた。「そのバックパックのことか？それは俺がメカ市場で手に入れたんだ。正確な機能はまだ分からないが、電力を供給すれば非常に強力なエネルギー信号を放出して、他のメカの通常の通信を妨害できる。だから俺がそれを取り付けたんだ。考えてみろ、戦闘中に相手の通信を妨害できれば、どれほど大きな打撃になるか。若者よ、その価値が分かるか？」
その価値？おそらく俺の方が君よりよく理解しているぞ？黒髪は鼻をこすった。
彼は、この店主がEMPバックパックの機能をまだ理解していないのにメカに取り付けてしまったなんて思いもしなかった。ましてや相手の通信を妨害できるなどと堂々と言っている。馬鹿げている。もしEMPバックパックの発明者が、自分の発明品がこんな使い方をされる日が来ると知ったら、墓から飛び出してくるかもしれない。
でも、これでいい。老人がこのバックパックの真の価値を知らないのなら、価格にはあまり虚栄が含まれていないはずだ。
「このメカ、とても気に入った。名前は何ですか？」黒髪は感情を落ち着かせて、静かに尋ねた。
「名前は『悪夢』だ。相手の精神を奪う恐ろしい怪物だ。俺の最新の傑作だよ。若者よ、気に入ってくれて嬉しい。」老人はくすくす笑いながら、黒髪の顔に希望の色が浮かぶのを満足げに見ていた。
自分の作品が愚か者たちに称賛されてもそれは何の能力でもない。専門家を満足させることこそが最高だ。白髪の老人が黒髪を自分の工房に連れて行ったのも、自分の作品がこの若者に認められることを望んでいたからだ。なぜか、彼はいつもこの若者こそが自分がずっと待っていた理解者だと感じていた。
「ぴったりですね。」黒髪は頷き、手元からタバコを取り出して火をつけた。目をわずかに細める。「でも、このメカの構成を見ると、どうも論理に合っていないような気がします。店主、これは本当に完成品ですか？」
その言葉を聞いて、白髪の老人の表情はすぐに変わった。まずため息をつき、次に苦笑いしながら首を振った。壁の方に行って何かを探ると、機械の轟音がすぐに響き渡り、そのメカが徐々に回転し始めた。その背後には、巨大な空洞があった。
「若者はやはり目が良いな。正直に言おう。『悪夢』は未完成品だ。エンジンがない。こんなに大きな重量を支えられるエンジンがまだ見つからないからだ。たとえ精神圧を強化しようとしても無理だ。」

「なるほど、内蔵式機関銃に改造された二本の腕に、さらに頑丈なバックパックまで。総重量は確かに大幅に基準を超えている。普通のエンジンでは耐えられないな。でも、メカメイクのエンジンのことは考えたか？」
「メカエンジン？それなら問題ない。ただし、技師の要求はさらに高くなる。今のところ、メカメイクを操るのが得意な技師の話は聞いたことがない。これは簡単な訓練では成し遂げられないぞ。」老人は思案げにうつむいた。
残念ながら、彼には想像もつかなかった。今、彼の前に立っているこの若者こそが、メカメイクの天才技師だということを。