第九章 新たな勢力 第十節

依然として静寂に包まれた宇宙、静かな小惑星。
「轟隆！！」
激しい爆発が起こり、炎の中で小惑星には巨大な穴が開いていた。赤いメカがまるで地獄から来た悪魔のように、その穴から勢いよく飛び出し、一瞬たりとも止まることなく遠くへと飛んでいった。
実は血瞳にとっては幸運だった。彼と黒髪がいた通路は、偶然にも小惑星の内部構造の端、まるで環状道路のような場所にあったのだ。一方、後方にいた悪魔メカがいた場所は生物戦備倉庫で、その構造からしてメカが出撃する前の準備を行う場所だった。このため、彼は装甲防御層を一つ開けるだけで十分だった。
そう、悪魔メカの弾薬は尽きていたが、厚さ3メートルほどの装甲層を内部から開けるだけで十分だった。しかも、この小惑星自体が自立した生物システムであり、強大な生命力こそがその強みだった。防御力に関しては、厲風の複合装甲にも及ばないだろう。実に単純極まりない。
しかし、そうなると血瞳は避けられずしばらく宇宙を漂うことになる。小惑星の支えがなくなれば、たとえエネルギーが上限に達していても、悪魔メカの動力はわずか3日分しか持たない。節約のため、彼はメカのすべての外部装置を完全に停止させ、必要な感覚機能とエンジンの動力だけを残さなければならない。それでも動力は半分以下しか使えず、メカの速度は驚くほど遅かった。
だが宇宙には利点もある。真空のため抵抗はほとんどなく、メカに与えられたわずかな動力でもそれをどんどん速くしていく。時間があれば、最終的には最高速度に到達できるのだ。さらに悪魔メカには自動的な救助信号装置も備わっており、広大な宇宙の中でも救助される希望は決してないわけではない。
もちろん血瞳には知る由もなかった。彼が小惑星を離れた直後、元々動きが遅かった小惑星がまるで驚いたウサギのように突然動き出し、あっという間に宇宙の深みに消えていったのだ。同時に、強力な信号を送り続ける位置情報がその場所に現れた。まるで灯台のように、美しい青い光を絶え間なく放っていた。
長い旅は退屈だ。黒髪は依然として眠り続けている。仕方なく、血瞳は自分の現在の身体を調べ始めた。
育成施設を離れてから、彼は一度も真剣に自分の身体の状態をチェックしたことがなかった。今、初めて調べてみると、彼は大きな衝撃を受けた。
筋肉の強度はA級、力もA級、速度はB級、反応速度はA級、柔軟性はB級だった。

一連の数値により、血瞳は自分がもはや人間ではないのではないかと思うほどだった。現在の宇宙で通用している能力評価ランクでは、これらの数値のうち一つでも持っていれば注目の的となり、各勢力に宝のように扱われる。それなのに、これほど多くの極限に近い数値を同時に持っている者は、戦士の世界の頂点に立つ者であっても望むことはできないだろう。
しかし、これらが血瞳の心を不安定にさせている原因ではない。真の理由は、この一連の数値の最後に、悪魔機甲が特別な小さな文字で示したものにあった。
精神力……A級！！
先の数値が人を恐怖に陥れるのであれば、この一行の文字は人を狂わせるに十分だった。
周知の通り、魔導機甲の長所は機動性であり、短所は動力不足だ。大型の補助装備や重火器を搭載できないことが、常にその致命的な弱点だった。黒髪のようなDIYの天才であっても、血瞳用の機甲を組み立てる際には頭を悩ませた。やむを得ず装甲をほぼ半分削減してやっと中型の火力を備えることができたのだ。
では、なぜ魔導機甲は動力面で常に突破口を見出せないのか？
それは精神圧力だ！
魔導機甲のエンジンは古代魔法文明の産物であり、動力面に制限は本来なかった。魔導機甲の動力発揮を妨げる唯一の障害は、まるで呪いのようなこの精神圧力だ。そして精神力の強さこそが、この精神圧力に抵抗する唯一の指標なのである。
一般人が魔導機甲を操縦するには妖精の助けが必要だが、戦士レベルの実力を持つ者なら自力で可能だ。要するに、それは精神力の差に他ならない。
このことから、精神力A級が持つ価値は非常に高い。高すぎて、血瞳は自分が夢を見ているのではないかと思った。
くすくすと馬鹿笑いをしながら、血瞳は自分の夢に浸り、徐々に宇宙の深みへと漂っていった……
長い旅は退屈だ。どれほど美しい景色でも、繰り返される光景には飽きてしまう。しかし、退屈な待ち時間もやがて報われる。一ヶ月間漂った後のある日、血瞳はついに悪魔機甲の感知装置から小さな緑色の点を受信した。
その緑色の点は非常にゆっくりと、しかしながら極めてはっきりと脈打っていた。血瞳にとっては間違いなく最も美しいものだった。興奮のあまり、思わず飛び上がりそうになった。
「浮空艦だ！」
という叫び声と共に、血瞳の意識はすぐに集中し、一ヶ月近く静まっていた悪魔機甲は一瞬で活力を取り戻した。全身が大きく伸び、背中のエンジン室の扉が整然と開き、紫紅色のエネルギー流が激しく噴出し、すぐに飛び出していった！

センサーから見ると緑色の点はかなり遠くにあるように見えるが、実際にはそんなに時間がかかることもない。やがて、血瞳は自分が切望していた救世主の姿を見つけた。
それは星間で非常によく見られる旅客用の浮遊艦で、長さはわずか400メートル強。美しい流線形をしており、とても洗練されている。全体が深い青色で、遠くから見るとまるで広大な宇宙に浮かぶ小さな水滴のようだ。
残念ながら、その水滴ももうすぐ崩壊しそうだ……血瞳が到着する前に、同じく狭い形をした梭魚型の浮遊艦がそれに絡みついていた。
「またお前たちか、拾金者め！！」
血瞳は歯を食いしばりながらその言葉を口にした。彼の目には、以前は全く気にも留めなかったこれらの小さな海賊たちが、今はなんと憎らしく映るのだ。もし悪魔機甲の弾薬が完全に尽きていなければ、彼は躊躇うことなく鋭い火力で彼らを粉々にしていただろう！！
なぜ、なぜどこへ行ってもお前たちに出会うのか？
そしてなぜ、なぜ毎回お前たちに会うたびに、防御力の全くない旅客船を攻撃しているのか？
最も憎らしいのは、なぜお前たちは私、血瞳様がようやく待ち望んだ救世主を攻撃するのか？
血瞳は歯を食いしばり、目を真っ赤にして、矢魚のような形をしたその狭い姿と、その周りを素早く飛び回る機甲たちを見つめ、複雑な心境になった。まだ眠っている黒髪の後ろを振り返り、思わず目を閉じた。
もういい。たとえこの浮遊艦が自分が苦労して待ち望んだ救世主であっても、結局は命があってこそ救われるのだろう？今、悪魔機甲には弾薬がなく、これだけの海賊たちに敵うはずがない。羊を虎の口に追いやるよりは、身を守る方が賢明だ。ここを静かに離れよう。
ただ、今はそんな小さな希望でさえもかすんできているようだ。
わずか数息の間に、その水滴のような青色の浮遊艦はすでに海賊機甲に囲まれてしまった。一目見れば、周囲は機甲で埋め尽くされており、抵抗する余地はまったくない。すぐに宇宙共通の降伏信号が発せられた。同時に、さらに3機ほどの海賊機甲が急に方向を変え、悪魔機甲に向かって直進してきた。
終わった！血瞳は心の中でため息をついた。自分がこれらの海賊たちに見つかってしまったことを悟ったのだ。
正規の軍隊とは違い、宇宙での略奪生活に適応するため、これらの海賊たちは火力や防御力においてはそれほど優れていないものの、捜索や隠密行動においては達人中の達人だ。悪魔機甲には隠形能力がない。相手の注意を引くのも無理はない。

コックピットの中で、血のような瞳を持つ彼の目はすでにわずかに細められていた。向こうから現れた三台のメカも彼によってしっかりと捕捉されている。顔の筋肉が微かに痙攣し、迷っているようだった。
殺すか、殺さないか。血の瞳はどうしても決めかねていた。
「ここは拾い主の仕事場だ。侵入者よ、身元を明かせ。武器を捨てろ。」血の瞳が迷っていると、公共チャンネルから突然問いかける声が聞こえてきた。
え？攻撃してこないのか？
血の瞳の顔に驚きの表情が浮かんだ。しかし次の瞬間には悟ったようだった。
これらの海賊がすぐに攻撃しなかったのは、おそらくデーモンメカの外見のせいだろう。いくらなんでも、あの巨大な両手に持つ重機関銃は隠せない特徴だ。たとえ弾がなくても、誰がそれを知るだろうか？拾い主は宇宙の小規模な海賊だが、それで好き勝手できるわけではない。デーモンメカのような圧倒的な外見を見て、これらの海賊は明らかに理性を取り戻していた。
起こるかどうかもわからない戦いのために強敵を作る必要はない。これがおそらく海賊の頭目の考えなのだろう？
そう気づくと、血の瞳の顔に突然微笑みが浮かんだ。大胆な考えが突然抑えきれずに彼の心に浮かんだ。
「彼に答えろ。」突然、血の瞳の背後から干渉する声が響いた。
「頭、やっと目を覚ました！！」血の瞳はすぐに大喜びした。この最も重要な瞬間に、ついに一人で戦う必要がなくなったのだ。これ以上の良い知らせがあるだろうか？一時的には、外の海賊でさえ重要ではなくなった。
「余計なことは言うな。全部わかっている。今すぐ彼らに答えろ。俺たちは放浪する傭兵で、加入を願っていると言え！」黒髪の声には疑いの余地がなかった。
「わかった！」血の瞳も遠慮せず、黒髪の言葉をそのまま伝えた。
黒髪がそばにいるおかげで、彼の勇気はずっと大きくなった。たとえ今すぐ攻撃されても、黒髪なら状況を逆転させられるとさえ思ってしまう。このような盲目的な信頼はどこから来たのかわからない。
おそらく、これがいわゆるカリスマ性なのだろう？
自分に急速に近づいてくるサーモン海賊船を見ながら、血の瞳は思わず笑った。
海賊になるのか？
悪くない考えだな……