第九章 新たな勢力 第九節
「チッ！！」
静まり返った廊下に、突如として空気を切り裂くような甲高い音が響いた。血瞳が振り返った瞬間、まるで地獄の雷のような巨大な手が自分の顔面に向かって飛んでくるのが見えた。あまりにも近い距離だったため、その手に宿る金属の冷たい光さえも見て取れた。
戦闘本能が血瞳の命を救った。電光石火のうちに、彼の身体は最も正しい反応を示した。なんと半身を横に回し、肩でその攻撃を受け止めたのだ。
「プッチ！」
血の光が閃き、血瞳は地面を転がるように吹き飛ばされた。右肩は血肉がぼろぼろになり、元の姿はもはや全く見分けられない。青白い骨が露わになり、見る者を衝撃させた。
たった一撃で、血瞳は重傷を負った！！
「頭が！！」
目の前で半分横になり半分座っている黒髪の姿を見て、血瞳は自分の目を信じられなかった。
あの血のように赤い瞳、殺気に満ちた眼差し。周囲に漂うかすかな黒い光。もし以前にその姿を心に刻んでいなければ、これが自分の頭だとは信じられなかっただろう。仲間のためなら一人で危険を冒し、生死を顧みないその頭が！！
すべての暗殺者は孤独だ。血瞳はこの仕事に入ってから、いつか仲間ができるなどとは思ってもみず、ましてや他人の部下になることなど考えたこともなかった。たとえ黒髪が冗談めかして誘ってきたとしても、彼はただゲームをしようと思っただけだった。
しかし、何度もの試練を経て黒髪と共に戦い、自分が本当に黒髪の指導に従うことを受け入れたとき、なぜ彼はこうも残酷に手を下すのか！？
今の血瞳は、肉体的な痛みなどすでに忘れてしまったかのようで、頭の中は疑問、理解不能、そして苦悩でいっぱいだった。
だが次の瞬間、彼の眉はひそめられた。
黒髪の様子があまりにもおかしい。すでに彼を傷つけたにもかかわらず、さらに攻撃する気配はなく、ただ静かに座っているだけだ。片手は先ほどの攻撃の姿勢のままで、指にはまだ血肉が付着している。二つの血のように赤い目はじっと自分を見つめているが、何も言わない。もし胸がゆっくりと上下していなければ、まるで死人のようだ！
まさか？
血瞳の頭の中で思考が駆け巡り、先ほど自分が脱出したあの透明な膜と、突然得た強大な力のことを思い出した。
彼はバカではない。むしろ、頭脳を駆使して勝利を収める必要のある殺し屋として、その思考は極めて柔軟だ。一瞬で事の核心を見抜く。あの奇妙な装置のおかげで自分がこんな恐ろしい力を得られるのなら、黒髪も同じような変化を受けているはずだ。
まさか、これが肉体強化の後遺症なのか？
血瞳はますますそう思うようになり、顔色が鉄のように青ざめた。彼はもちろん、黒髪が遺伝子強化によってもはや訓練を受けないという事実を知らない。だが自分の立場で考えれば、理にかなった理由が見つかる。しかし解決策については全く手がかりがない。
この生物分野の先端技術は、とっくに彼の理解を超えていた。
「頭！どうしたんだ？」声を潜めて、血瞳は再び尋ねた。体をわずかに前に傾け、いつでも動ける姿勢を取っている。
彼はよく知っている。黒髪はこれまで戦ってきたどの敵とも違う。真に極限まで危険な存在だ。たとえ今得た強大な力があっても、決して侮ることはできない。
それでもなお、血瞳は試してみたいと思っていた。
「頭？なぜ話さないんだ？」静かに呼びかけながら、血瞳はゆっくりと前に進み、黒髪の反応を見ようとした。しかし予想外にも、黒髪はまるで木彫りや泥像のように全く動かず、目の表情さえ微動だにしなかった。
勇気が湧き上がり、血瞳はついに決心した。足に力を込め、一気に黒髪の前に到着した。
「シッ！！」
再び甲高い叫び声が響いた。血瞳の体勢がまだ安定していない間に、黒髪のもう一方の手が、まるで巣から出た毒蛇のように瞬時に彼の前に現れた。同時に体がわずかに震え、左足が空中で美しい弧を描きながら彼の頭上に襲いかかった！！一瞬にして強風が吹き荒れ、まるで刃物のように顔を切り裂いた！！
たった一動きで、血瞳の退路はほぼ塞がれた。
なんと、血瞳の顔色は全く変わらない。腰をひねって前進の勢いをなんとか抑え、すぐに手足を動かし、二発の拳と一発の足技を放った。黒髪の弱点を狙ったその攻撃は、結果として双方にとっての損害となった！！
「バンバンバンバン！！」
空中にはすぐに連続する激しい音が響き、次第に速くなり、最終的には機関銃のように連続した。二人とも全力で攻撃し、一瞬にして数百回もの攻防が繰り広げられた。速度は驚くほど速く、姿さえもぼやけて見えた。一方は絶えず動き続け、もう一方はずっと座ったままだった。
表面上は二人とも互角だったが、血瞳は心の中で苦しんでいた。彼の体はすでに非常に強靭になっていたが、今この瞬間、黒髪と比べて差は縮まるどころかますます広がっていた。彼の攻撃は黒髪が避けずに受け止められるが、黒髪の拳や足の一撃一撃が彼にとっては心をえぐるほどの痛みをもたらす。そのため彼は高速で動いて力を防ぐしかなかった。優劣は一目瞭然だった。
「頭！一体どうしたんだ？」再び黒髪の蹴りを食らい、血瞳の半身がしびれた。仕方なく転がって距離を取りながら大声で問いかけた。焦りが声に表れていた。
黒髪は依然として静かに答えず、攻撃も止めた。片足を空中に浮かせたまま、まるで人形のように滑稽だった。目は真っ赤で、動かずにじっとしていた。
これで血瞳は理解した。今の黒髪は、おそらく愚者と変わらない。正常な思考能力すら持っていないのだ。さっき攻撃したのも、骨の髄まで染み付いた戦闘本能が働いたからに過ぎない。近づかなければ発動しない。
しかし、彼には近づかざるを得ない……さっきの攻防では全く力を抑えていなかった。この危険な場所では、何ような恐ろしい事態が起こるか分からない。仕方なく、再び強攻する準備をするしかなかった。手足を使って黒髪を気絶させ、逃げ出せればと願っていた。
しかし予想外にも、彼が動く前に黒髪の体が突然揺れ、目を固く閉じてガッと地面に倒れた。
これで血瞳はもう考える必要はなかった。黒髪が倒れた瞬間、彼はすぐにそばに駆け寄り、彼を抱き上げた。
息を確認すると、まだ安定しており、明らかに絶体絶命の状態ではなかった。血瞳は力を込めて黒髪を背中に担いだ。
「うっ！」突然、激しい痛みが血瞳の全身を襲った。彼は自分がすでに傷だらけで、全身が青黒くなっていることに気づいた。もともと傷ついていた右肩はさらに血だらけで、服がくっついてしまっていた。
なんて激しい拳や足の攻撃だ。血瞳は仕方なく首を振り、深くため息をついた。
実際、白い戦艦に飲み込まれた瞬間から、血瞳はもう何の幻想も抱いていなかった。予想外にも、命は無事で、なぜか強大な力まで得ていた。今の黒髪の状況が不明なら、彼は大笑いしたくなるほどだった。
大難を逃れれば必ず後福がある。福気や気力、瞳のことなどもう気にしていない。彼が望むのは、ただすぐにこの恐ろしい場所を離れることだけだ。今や黒髪も見つかったのだから、もう何の心配もない。
しかし、出口は一体どこにあるのだろう？
「轟隆！！」
突然の大音響に、物思いにふけっていた血瞳は驚いて飛び上がった。慌てて振り返ると、通路の側面にあった巨大な壁が崩れ落ち、その向こうに真っ暗な洞口が現れていた。
そこは深さも分からない洞窟だった。通路の合金構造とは全く異なり、筋肉組織でできている。一目見ただけで、至る所に目を覆いたくなるような暗赤色と、微かに動く血管が見えた。地面も粘り気があり、奇妙な体液で覆われているようだった。
だが血瞳にとって、それらはもはや重要ではなかった。なぜなら、この謎のように現れた洞窟の向こうに、彼はあるものを見たからだ。同じく暗赤色の巨大な鋼鉄製の人形……
悪……悪魔のメカ！
神よ、これは本当なのか？無意識に口を大きく開け、血瞳は自分の目を信じられなかった。
まさに思いが叶うとは、この恐ろしい場所からどうやって脱出しようかと悩んでいると、悪魔が目の前に現れたのだ。こんな強力な火力があれば、脱出も問題ないだろう。確かに悪魔のメカはこれまでの戦闘で傷だらけで、装甲も腐食してほとんど破れかけていた。しかし宇宙を一定距離航行するのには問題ない。さらにメカには緊急救助信号も内蔵されており、助けを呼ぶことも不可能ではない。
三歩を二歩で進み、血瞳はほとんど走るようにして悪魔のメカのそばに駆け寄った。エレベーターを使うこともせず、手足を使ってすぐに登り始めた。訓練を受けた彼にとって、このような肉体労働は遊びのようなものだった。
黒髪をしっかりと固定し、精神制御中枢に接続し、エレメントコアを起動し、エンジンルームの扉を開ける。メカのセンサーシステムも全て作動した。その時初めて血瞳は悪魔のメカの状態に気づいた。思わず目を見開いて驚いた。
悪くはない、いや、あまりにも良すぎる。あんな激しい戦闘の後で、悪魔が傷一つなく、むしろ活力に満ちているなんて、彼には想像もつかなかった。エネルギーは満タンで、光路もスムーズだ。元々腐食していた装甲も、何か不明な物質によって補われている。弾薬が尽きている以外は、まるで新しいもののようだ。
一体どういうことなのか？血瞳の心はとっくに鉄のように強固だったが、この奇妙な現象には驚愕せざるを得なかった。さらに、自分がなぜか強大な力を得たことを思い出し、ますます疑問に思った。
しかし、危険な状況にあっては、血の瞳でもあまり正確には予測できないだろう。今、心を集中させると、悪魔メカの両目から瞬時に強い光が放たれ、もはや活動を始めていた！！