第九章 新たな勢力 第二節
正体不明の艦隊？
黒髪は心の中で動き、すぐに厲風の艦長専用席に歩み寄り、指を素早く動かした。無数のデータが滝のようにメインスクリーンを流れていく。彼は適当にその情報を読み取った。
「中型戦艦12隻。型式不明、データベースに記録なし。10分後に到着予定。その他の情報はない。」とつぶやきながら、黒髪は眉をひそめた。
彼の様子を見て、周囲のスレイと血瞳は顔を見合わせた。黒髪の意図が全く分からないのだ。
仕方がない。結局、この戦艦は黒髪の過去の時代の産物だからだ。このような非標準的なレーダー探知は、黒髪だけが操作できる。あの無数のデータを血瞳やスレイに見せても、彼らには何も分からないだろう。
魔導技術の進んだ能動スキャン技術とは異なり、これほど遠くから敵を発見しつつ隠密を保つことができるのは、厲風に搭載された古いレーダーだけだ。実に皮肉なことだ。
「僚艦に分散をやめ、5キロメートル後退して防御陣形を構えるよう命じろ。戦闘モードで待機し、常に静寂を保ち、あらゆる放射性エネルギーを遮断せよ。相手にはただの浮遊する残骸だと思わせろ。」と黒髪は突然命じた。
彼の命令により、常に厲風の後ろを追っていた3隻の魔導戦艦はすぐに進路を変えた。まるで深夜の幽霊のように、音もなく後方へと退いていく。その黒い迷彩は広大な星空の中で非常に優れた保護効果を発揮し、注意深く見なければその存在さえ感じられない。
最も基本的な抵抗エンジンのみを使用し、艦内の元素コアさえも最小限に抑えている。このような航行は、戦闘の準備というよりは伏撃のためと言った方が適切だ。軍事に全く詳しくないスレイでさえ、このような浮遊状態では通常の戦艦では到底発見できないことを理解している。能動探知を使っても同じだ。
敵を先手で制する。どこであれ、この古い戦術は常に有効だ。
黒髪は静かに艦長席にもたれかかり、タバコを取り出した。
今、彼に必要なのは待つことだけだ……
10分後、遠くの星空に、少しずつ微かな光点が皆の視界に現れ始めた。スクリーンもすぐに反応し、次々とカーソルが獲物を見つけた狩人のように、その光点をすべて捉えていった。そして、一列に並んだデータが潮のようにスクリーンの半分を覆った。
指が数回軽く動くと、相手の戦艦の姿が瞬時に数倍に拡大され、全員の前に映し出された。
全身が銀白色で、表面はぴったりと合わさった弧状の装甲で覆われている。巨大な糸車のような形をしており、極めて滑らかで、どんな武器も見当たらない。尾部のエンジンも完全に船体の中に収納されており、外からは何のデータも得られない。極めて神秘的だ。経験豊富な血瞳でさえその正体を見極めることができない。この戦艦群は「厲風」よりもやや小さいが、非常に特別な印象を与える。
一体どんな感覚なのか？
黒髪は少し考え込み、周囲を見回すと、皆が彼と同じような奇妙な表情を浮かべているのに気づいた。心の中で急に警戒心が湧いた。
違う、あまりにも違う……
はっきりとはわからないが、黒髪には確信があった。これらの戦艦が与える感覚は間違いなく異常だ。心がわずかに震える感覚は、まるで何か危険に遭遇しそうな気配だ。
「方向を調整し、ゆっくりと後退する。引き続き静寂を保て。この距離なら『厲風』の能力を信じよ。バロカ、お前の部下には火力を発動させるな。今必要なのは観察だ。」少し間を置いて、黒髪は冷静に言った。長い髪に隠された瞳には、興味深そうな光が浮かんでいた。
ゆっくりと近づけ。一体何が私を不安にさせているのか見てみよう。この距離なら、お前が『厲風』の偽装を見抜けるとは思えない。黒髪は心の中で静かに思った。
地球時代の華国で特に重視されてきた突撃艦として、「厲風」の能力は黒髪の認識を得ている。強大な爆発力や加速度に加え、常に変化する浮遊粒子による偽装もまた最も重要な要因の一つだ。だからこそ黒髪は他の戦艦に後退を命じ、『厲風』だけを前に出したのだ。
こんなにも混沌とした星空の中、5キロメートルの距離なら、肉眼で観察しても、相手が『厲風』の存在に気づかないと黒髪は確信していた。
相手の戦艦はどんどん近づいてくる。
血瞳とバロカは自分たちの心臓の鼓動さえ聞こえるほどだ。彼らは黒髪ほど冷静ではない。彼らの認識では、戦艦同士の戦いとはすなわち火力の競争であり、先に突進して発砲した方が主導権を握れるのだ。このまま相手に近づかせておくなんて、自殺行為ではないのか？
しかし彼らは黒髪を信頼している。
「距離は7キロメートル。相手は私たちに気づいたようだ。」重苦しい雰囲気の中、スレイの声は少し変わってしまった。必死に感情を抑えているが、顔色は青白い。
「まだだ。気づいたらすぐ攻撃すべきだ。」しかし黒髪は依然として冷静だった。冷たい視線を画面の中の白い姿にじっと向け、頭の中で素早く考えを巡らせている。
ますます何かがおかしい。一体問題はどこにあるのか？
突然、黒髪の頭の中で閃光が走った。顔色が一変した。
隙間だ！隙間がある！！あの戦艦の装甲の隙間に問題がある！！
「スレイ、映像を百倍に拡大しろ。」
「はい。」
目をわずかに細め、黒髪は拡大された映像の中からすぐに答えを見つけ出した。
このように拡大されると、あの白い戦艦のあらゆる細部がはっきりと見える。黒髪にははっきりと分かった。あのぴったりと合った装甲は実際には甲羅の一片一片だったのだ！！そして、甲羅の隙間から覗くあの黒いもの……
それは筋肉だ！！！
あの戦艦たちは、実は生き物だったのだ！！
顔色が一変し、黒髪は手に持っていたタバコの吸い殻を投げ捨てた。
「偽装を解け。リーフェン、全エンジンを起動し、全速力で後退せよ。後方の戦艦にも戦闘態勢に入るよう命じろ。火力を全開にし、相手の最前線を集中攻撃しろ。バロカ、お前の部下たちに動かせ！！」
「轟！！」
静寂に包まれていた星空が、たちまち無数の光束に切り裂かれた。黒髪が命令を下した瞬間、後方で準備していた砲火が激しく攻撃を開始した。同時に、リーフェンの表面の偽装が急速に消え去り、鮮やかな血の赤色に変わった。全身の装甲板が次々と持ち上がり、電磁砲の真っ黒な砲口が現れた。急速に後退しながら、激しい炎を噴出させる。
たちまち、向こう側の白い戦艦たちはまるで巣が爆発したかのように大きな打撃を受けた。滑らかな装甲板の上で火の玉が次々と爆発し、無数の透明な破片が花のように飛び散った。彼らは絶対的な窮地に陥った。
しかし、黒髪は画面から見ていた。砲火がこれらの戦艦に次々と火の玉を生み出しているにもかかわらず、それは彼らの表面を傷つけるだけだった。第一波の攻撃が終わっても、相手の戦艦は一隻も破壊されていない。すべての砲火はまるで海に沈んだ石のようで、何の効果もなかった。逆に、相手はまるで驚いた野馬のように突然速度を上げ、全力でリーフェンに突進してきた。
「首領、彼らは自己修復ができるんです！！」バロカの驚愕の声が黒髪の耳に届いた。
その通り、黒髪も気づいていた。あの白い戦艦たちは決して壊れないわけではない。むしろ、砲火は彼らにもダメージを与えることができる。ほぼ毎発の砲撃で大きな範囲の甲羅が持ち上がり、背中の部分に深い穴ができる。しかし次の瞬間には周囲から現れた筋肉が層になってそれを覆い、数回動いた後にはすぐに新しい甲羅が生成される。
これは明らかに生物特有の自己治癒本能だ。
顔色が深く沈み、黒髪はついに悟った。今回は大きなトラブルに巻き込まれてしまったのだと。
生物戦艦。常人には到底想像もつかないような技術だ。彼の過去にもいくつか耳にしたことがある。中でも特に地球連邦のアメリカ地域で盛んだった。一部の極端な科学者たちが、動物の細胞や遺伝子を利用して合成し、メカや戦艦を製造するのに適した特殊な材料を作り出せるという理論を提唱した。これにより当局は大いに注目し、巨額の資金を投じた。
研究は順調に進み、その科学者たちは材料として使える生物素材さえ作り出した。しかし最終的には異なる遺伝子同士の反発作用のために結合させることができず、結局は頓挫した。当時、他国からは笑いものにされた。
だが今、自分の目でそのような戦艦の存在を目の当たりにした。黒髪は思わず驚愕した。
確かに当時の実験は失敗に終わったが、人類には多くの貴重なデータが残された。少なくとも黒髪は、生物素材を破壊する方法をいくつか知っている。
「射撃を停止せよ。僚艦に全速力で撤退するよう命じろ。烈風、燃焼弾に切り替えろ。退きながら攻撃し、絶対に相手を近づけてはならない。」黒髪は素早く命令した。
自己修復機能を持つ生物装備に対しては、反遺伝子薬剤が最も効果的だ。しかし今は相手の生体構造を全く把握できないため、黒髪は次善の策を選ぶしかなかった。
燃焼弾に切り替えると、烈風の強力な火力の優位性がすぐに現れた。以前のような攻撃力の弱さはなく、ほぼ毎発が相手の艦体に大きな火の海を生み出した。液体酸素を内包した燃焼弾は宇宙空間でも非常に激しく燃え上がり、その高温は鋼鉄でさえも溶かしてしまう。
相手の艦隊は瞬く間に大きな損害を受けた。人々の目の前で、最前線にいた三隻の戦艦が突然崩壊し、粘着質のペースト状の物質に変わり、烈風の続く攻撃によって巨大な火球へと変わっていった。
「ふう！」バロカはようやく安堵の息をつき、青白かった太った顔にようやく血の気が戻った。先ほどの無効な砲撃の光景に彼はひどく怯えていたが、今や効果が現れたのを見て大いに喜んだ。
「首領、あなたは本当に達人です！！」と大声で叫ぶと、バロカが振り返った瞬間、思わず固まった。
彼の目の前で、黒髪が立ち上がり、艦長の席から降りていた。
「首領、どこに行くつもりですか？」血瞳が驚いて尋ねた。
「奴らの速度が速すぎる。このままでは全滅する前に奴らに追いつかれる。」黒髪は足を止め、仕方なさそうな笑みを浮かべた。
「私が外に出て、奴らを止めに行かなければ……」