第九章 新たな勢力 第一節
果てしない星空。大小無数の惑星が天の網のように、遠くからかすかな光を放っている。その広大な空間の中で、四隻の真っ黒な戦艦は砂粒のように小さく、まったく波紋を立てない。
これは白銀星を離れて五日目だ。
リーフェンの制御室では、黒髪の彼が巨大で快適な椅子にだらりともたれ、微笑を浮かべている。彼の手には、美しい赤ワインが入ったグラスがあり、瑪瑙のような幻想的な色合いを放っている。一方、キラード・ブラッドアイは静かに傍らに座り、小型のコントローラーを手に、険しい表情で画面と格闘している。知らない人が見れば、何か超難関の問題に直面していると思うだろう。
もちろん、黒髪はそれが実際には地球時代のゲーム機に過ぎないことを知っている。
出航してから、ブラッドアイはずっと退屈していた。リーフェンの機能もまだ完全には修復されておらず、娯楽を含む多くの設備が使えないため、仕方なく黒髪は制御中枢に誰かが預けていたゲームプログラムを呼び出し、ブラッドアイの暇つぶしにしたのだ。
しかし、いつも冷酷なブラッドアイがゲームの前では子供のようになり、手をつけるなり夢中になるとは思わなかった。毎日他のことは一切せず、まるで薬物に溺れるかのように熱中している。
だが、それも悪くない。黒髪も心を落ち着けて武器の調整作業に取り掛かることができる。
実のところ、クリック商会の強力な支援を得てから、黒髪はもう金銭の心配をすることはなくなった。武器や装備、メカの部品はすべて白銀星で最高水準に達している。最も高度なメカ技術は厳しい管理のため手に入らないものの、黒髪の要求を満たすには十分だ。
強力なメカは確かに魅力的だが、普通の部品から自分に合ったメカを組み立てることこそが、黒髪がずっと尊んできたDIYの精神だ。
例えば、彼がブラッドアイのために組み立てている新しいデビルメカがそうだ。
これは非標準型のメカで、外見は大体人型メカに似ているが、多くの部分が黒髪によって大幅に改造されている。例えば脚部では、頑丈で汎用性の高い人型の脚を捨て、反曲関節を持つ鳥型の脚に変えている。直線的な速度や防御力を犠牲にしても、柔軟性と敏速性を大幅に向上させている。さらに反曲関節の特性により、このメカは一般のメカをはるかに上回る跳躍能力を持っている。エンジンの助けを借りずとも、直線上で15メートルも跳躍できるのだ。
これはどんな概念だろうか？
簡単に言えば、戦闘中に新デーモンはいつでも敵の背後に跳び移る能力を持つことになる。これは間違いなく非常に脅威的な動きだ。戦車であれメカであれ、最も装甲が厚いのは常に正面であり、頭部や後部はエンジンの出力が不足しているため大幅に装甲が削られている。血瞳が新デーモンの跳躍能力をうまく活用できれば、これらの脆弱な部分はまるで彼のために用意されたごちそうのようなものだ。思う存分味わえるのだ。
もちろん、脚部以外にも新デーモンの武器システムは非常に特徴的だ。血瞳の戦闘スタイルに精通している黒髪は、彼のために「レッドス톰」と呼ばれる多連装武器プラットフォームを特別に選んだ。当初の単純な機関銃1丁の構成とは一変し、両手で持つ重機関銃、頭部のパルス砲、肩に装着される重火器モジュールを含む完全な火力出力装置が備わっている。わずか0.1秒で、数百発もの高密度の貫通弾を瞬時に発射できる。その爆発力は驚異的だ。
もちろん、これほど多くの利点が集まると、新デーモンの性能はメカのエンジンや人間の精神耐久力の限界をはるかに超えてしまう。そのため黒髪は一連の補完措置も講じた。例えば装甲を大幅に削減したり、新型エンジンに交換したり、精神安定装置を装着したりといった具合だ。クリック商会の莫大な資金、78万クリスタルコインを費やしてようやく組み立てることができた。
こうして、このメカの火力はかろうじて機械メカの最低水準に達し、魔導メカの中ではまさに異端となった。特に、脚の関節が逆向きになり、頭部が前に突き出し、肩が大きく持ち上がった奇妙な形状には、血瞳は泣き出しそうになった。
血瞳がどれほど美を愛する人物かは天にしかわからない。黒髪がこんなにも醜いメカを彼に用意したのを見て、彼は狂いそうになった。しかし新デーモンのデータが目の前に示されると、すべての落胆は一瞬で消え去り、彼は黒髪を抱きしめて大声で泣き叫んだ。
少し態度が乱れてはいたが、それは黒髪を抱きしめて泣いていたので、彼だけではなかった。
全体的な戦闘力を高めるため、黒髪は血瞳のデーモンだけでなく、バロカや彼の部下たちの魔導メカも再び組み立て直した。同様に非対称な構造の伝統的なスタイルを採用し、攻撃力と速度のバランスを強化し、狼型メカの特異性を存分に発揮させた。
残念ながら、このような非対称なメカは、血瞳やバロカのような血に飢えた狂人たちだけが楽しめるものだ。一般人が操縦すれば、極度の精神圧力で死ぬか、高速機動による過負荷で押しつぶされるだろう。
時間はあっという間に過ぎ、約1週間が経った。黒髪たちはついに目的地に到着した。
クリック商会VII号鉱星。
これは銀白星から50光年以上離れた孤独な星で、その周辺には他の天体は一切存在しない。星の表面は常に低温で、生物が生息することは到底不可能だ。また、高密度のためこの星の重力は驚くほど強く、地球の重力の約46倍にも達する。
簡単に言えば、体重120キロの人間がここでは5520キロ、つまり5トン以上もの重さに耐えなければならない。肉体の器官はおろか、骨でさえも瞬時に粉砕されてしまう。
だから、この鉱星で鉱物を採取するには並大抵の手段では不可能だ。この極端な重力の下では、どんな機械も正常に動作し続けることはできない。メカでさえも無理だ。
もちろん、人間の知恵は無限だ。黒髪はクリック商会が採用している方法が攻撃だと知っていた。
高空軌道にある浮遊艦に専用の鉱山砲を搭載し、星の周辺を攻撃して巨大な破片を生み出し、その後、側面からの吸引力と星自体の遠心力を利用して鉱石や雑物を一緒に吸い出す。最後に整理、選別、ろ過、凝固させることで、独特な紫光鉱石ができあがる。
そう考えると、もしこの星が依然としてクリック商会の支配下にあるなら、彼らの信号を受信できるはずだ。
しかし残念ながら、鉱星の輪郭が見えるほど近づいても、一切の信号は届かなかった。すべてが死のように静まり返っていた。
「首領、部下の戦艦から通信がありました。試験的なスキャンを行うかどうか尋ねています。彼らも何かおかしいと感じているようです。」と、一方でバロカが立ち上がり、ゆっくりと報告した。
試験的なスキャンとは、潜水艦のソナー技術に似た能動的な探索技術で、星域内で最も優れた探索効果を持つ。通常は平時のスキャンや救助に用いられるが、危険な状況下では隠れている敵に捕捉され、相手が自分たちを見つける手がかりとなってしまう。
「いや、スキャンはしない。」黒髪は断固として拒否し、軽く首を振った。「ここまで来た以上、警戒を怠ってはならない。この技術は今使うべきではない。艦隊に命じて、速度を巡航モードに落とせ。受動的な信号受信装置を起動し、主エンジンとすべての放射性信号源を停止せよ。厲風の行動に従い、新たな命令が出るまで静かにしていろ。」
「了解しました、首領。」バロカは大声で答えた。その小さな目には敬意が浮かんでいた。
たった一つの命令だけで、自分の首領が決して戦争の素人ではないことがわかった。この種の星間戦の戦術的素養は、自分でさえ持っていないだろう。まるで本物の艦隊長官のようだ。
彼は間違いなく星間戦を経験しているのだ、とバロカは突然気づいた。
絶対的な静寂を保つことで、黒髪たちはほとんどの発見手段を遮断していた。相手が能動的なスキャンシステムを起動しない限り、彼らの行動はまるで透明人間のようだった。
命令を受けた三隻の戦艦はすぐに黒髪の指示に従い、素早くリーフェンに接近していった……
主エンジンを停止すると、艦隊の速度はすぐに低下した。しかし、もはや鉱星の輪郭が見える距離なので問題はなかった。三時間後、彼らはすでに紫光鉱星の高軌道の外側に到着していた。
「神よ、あれは何だ？」
「いや、これは現実じゃない。きっと夢を見ているんだ！！」
艦隊チャンネルには、次々と驚愕の声が響き渡った。黒髪はすでにスクリーン上の光景を目にしていた。
心の中で激しく震え、黒髪の表情はすぐに厳しくなった。
墓場。
艦隊の墓場。
今彼の目の前に広がっているのは、鉱星全体を取り巻く巨大な円環だった。そしてその円環の本体は、すべて浮遊艦の残骸で構成されていた。装甲の破片、崩壊した艦体、宇宙空間に露出した乗組員のキャビンまで見える。ぼろぼろの死体がこれらの残骸の周りを漂い、まるで悪魔のようだった。
黒髪の推測は正しかった。これがクリック商会が鉱星に配置した採掘艦隊だ。ただし、彼らはもはや黒髪に何の情報も助けも提供できない。
「艦隊を分散させ、生存者を探せ。破壊された残骸を回収し、利用可能な情報を集めろ。彼らが一体何に攻撃されたのか知りたい。」目を閉じ、黒髪はもうあの悲惨な光景を見たくなかった。短く命令を下した。
この時、彼はもはや部下の艦隊が発見されているかどうかを気にしなかった。リーフェンが能動的なスキャン装置を起動しない限り問題ない。最優先事項は、この事件の真相を明らかにし、適切な対応を取ることだ。彼は自分が罠にはまったような予感がしていた。
その時、ずっと静かだったスレイが突然驚きの声を上げた。
「黒髪様、能動的なスキャンを受けています！！信号源はX17875、Y26547、Z52478！！正体不明の艦隊です！！！」