第八章 天使と悪魔 第六節
もし君を殺せば、協会からどんな報酬がもらえるだろう？戦士のレベルを上げてもらえるのか？
暗がりの中、チェリーが操るメカの目から奇妙な青い光が閃いた。銃口が思わず持ち上がり、セーフティを外した際の特有の光がはっきりと見えた。
生け捕りにするか、その場で処刑するか。チェリーは心の中で何度も検討していた。目の前の黒髪の若者に関する情報が、まるで映画のように頭の中を素早く駆け巡る。
年齢不明、出自不明、来歴不明。得意な能力不明。単独戦闘能力も不明で、メカの操作レベルは曖昧な「??級」に過ぎない。機械系メカのみを使用し、性格は暴虐で残忍、嗜血的で殺戮を好む。戦闘手段は非常に狂気じみており、自身の安全など全く顧みない。敵味方問わず残酷な方法を好む。危険度、A＋。
チェリーは思わず息をのんだ。彼は心の中で協会の情報部門を徹底的に罵った。こんなに不確かで実際のデータのない情報では、一体どうすればいいのか？彼自身も戦士であり、戦士の恐ろしさをよく知っている。もし情報だけでは戦士の実力を正確に評価できないのなら、どうやって戦いを進めていけばいいのか想像もつかない。異なるレベルの戦士の実力は、決して「1＋1＝2」という単純なものではないのだ。
もし本当にA級なら……チェリーには、競技場が血で満たされ、自分の部下たちが死体だらけになる光景がほとんど目に浮かぶようだった。
くそっ、本当に厄介だ。チェリーは怒りに任せて悪態をついた。目をわずかに細め、疑問の口調に変えた。
「黒髪の方。どうしてここにいるのですか？」
会場はたちまち騒然となった。抑圧されてきた貴族たちは、この盗賊の首領がこんなにも話しやすいとは思ってもみなかった。挑発されたらすぐに相手を殺すべきではないのか？それとも激怒するのが普通の反応ではないのか？
しかし、彼らがさらに理解できなかったのは、盗賊の首領に「先生」と呼ばれているその若者が、首領の丁寧な態度に対して特別な表情を見せず、むしろ嘲笑的な笑みを浮かべていたことだ。
「カチャ、カチャ……」
階段を歩く靴音が静かなホールの中で非常にはっきりと聞こえた。黒髪の男が先頭に立って降りてきた。その後ろには、血のような瞳を持つ男とスレイが影のようについてきた。
「どうやら私のことを知っているようだな？」
「もちろんです。黒髪さん、我々の協会内では、あなたの名前は誰もが毎日耳にするほどです。アンティークなメカメイクはあなたの手にかかると驚異的な活力を放ちます。言わなくても、これがいかに重要かは皆が理解しているでしょう。」チェリーは微笑みながら言った。気づけば、機関銃の銃口も徐々に下がっていった。しかし、依然として黒髪の姿を攻撃範囲内に置き続けていた。
会場中にはすぐに整然とした息をのむ音が響き渡った。
実は、最近銀白星付近の星域でメカメイクの学習や使用に対する熱狂的な波が起きているのだ。魔導メイクでは成果を上げられなかった多くの傭兵や戦士たちがこの分野の研究に転向している。その結果、メカメイクに関する部品や装備の価格が大幅に上昇し、商人たちは大儲けをしている。この波は精神ネットワーク上の短くて要点を押さえた戦闘映像から来たと言われている。しかし、誰もその人物が目の前のこの冷淡な若者だとは思いもしなかった。
瞬く間に、黒髪に向けられる無数の視線の中に、何か曖昧なものが混じり始めた。
黒髪も内心で苦笑した。チェリーがこんなことを言うとは思ってもみなかったのだ。たった数言で自分を皆の注目の的にしてしまった。今さら控えめに振る舞うことも不可能だ。
本当に策略に長けた奴だ。黒髪の目に冷たい光が閃いた。
幸い、血瞳が間に入ってきた。彼は怠惰そうに周囲を一瞥した。
「チェリー子爵。間違っていなければ、あなたは青銅戦士でしょう？これだけ多くの部下を指揮できるのも納得です。戦士協会の生活は本当に華やかなものですね。私も当初の決断を少し後悔しています。」
「血瞳……」チェリーはわずかに歯を食いしばり、額に汗が浮かんだ。
ベリン城で有名なこの殺し屋を、彼が知らないはずがない。当初、協会は彼を血瞳との加盟交渉に派遣したのだ。簡単に事を運べると思っていたが、血瞳はどちらの手段にも屈しない人物だった。どんな条件を出しても、脅迫や誘惑をしても、彼は加盟する気がなかった。そのせいで彼は帰国後、しばらく協会内で笑いものにされた。
しかし一つ確かなのは、血瞳の能力は間違いなく戦士の基準に達しているということだ。職業評価を受けたわけでも、戦士協会に名前を登録しているわけでもないが、チェリーは彼が少なくとも青銅レベルには達していると知っていた。つまり、自分と同じレベルだ。
「ふふ。」チェリは乾いた笑い声を二度上げた。「今ここに加わっても、私は同じように歓迎するよ。血瞳さん、あなたは協会内で常に注目の的だった。会長様もあなたが加わらないことを何度も残念がっていたんだ。」
「もういい。」血瞳は肩をすくめた。「今のお前は犬みたいな生活をしている。もう意味がない。こんな協会には加わらない方がいい。」
「お前！！」額の青筋が浮き出し、チェリは血瞳の言葉に怒りでほとんど倒れそうになった。声のトーンまで変わってしまった。
場内には銃の安全装置が外される音が一斉に響き渡った。全員の手に持つ銃が瞬時に構えられ、赤い照準点が黒髪や血瞳たちの体を移動していった。空気はたちまち鉛のように重苦しくなった。
「お前たち……一体何をしようとしてるんだ？」しばらくして、チェリ子爵はようやく歯の間から数語を絞り出した。ここまで話が進んだ今、彼はもはや何の幻想も抱いていなかった。たとえ相手がレベルのわからない戦士二人であっても、彼の尊厳は少しも屈することはなかった。そうでなければ、これからは協会で顔を上げることはできないだろう。
しかし予想外にも、黒髪はまるで戦う気配すら見せなかった。ただ頭を上げて彼を一瞥しただけで、さらりと煙の輪を吐き出した。
「通りかかっただけだ。お前はお前のことをしろ。俺は俺の道を行く。」
ドン、チェリ子爵の頭は瞬時にめまいがした。こんな場面で、こんな緊張した時に、黒髪がこんな言葉を口にするなんて思いもしなかった。まさに狂人だ……
そう、狂人だ。彼はすぐに協会内での黒髪に対する評価や、黒金本部での彼の異常な行動を思い出し、そして最も明確だと思える決断を急いで下した。
「わかった。黒髪さん。では裏口から出て行ってください。もうすぐ白銀星の警備部隊がここを包囲します。もうあなたを留めておきません。」胸の怒りを必死に抑えながら、チェリは一言一句丁寧に言った。
「わかった。」黒髪も遠慮せず、すぐに振り返って去っていった。その警戒心のなさは、ここにいる数百人の武器を持った男たちがただの飾りであるかのようだった。その傲慢な様子は、皆の心に深く刻まれた。
「隊長。本当に彼らをそのまま行かせるのですか？」黒髪の背中を見つめながら、チェリのチャンネルから部下の質問の声が聞こえてきた。
「馬鹿な、俺たちの目的はあいつらじゃない。無駄なことはするな。」部下を厳しく叱責しながら、チェリはようやく上司としての感覚を取り戻した。真っ赤になった目を周囲にいる地面にうずくまる貴族たちに向け、突然残忍な笑みを浮かべた。
「シルバースター政府に告げてくれ。10分後には、協会のセンチミシ鉱石と捕虜全員が階下にいるのを見たい。1分でも遅れたら、その肥えた豚を一人殺せ。冗談じゃないと伝えろ。」
「はい、隊長。」
同時に、パラダイスナイトクラブの階下の影の中から、一団が次々と出てきた。
「ボス、本当に彼らを見逃すつもりですか？」相変わらずだらしない口調で、ブラッドアイは手に持ったタバコをいじりながら笑った。
「私が彼らを見逃したんじゃない。彼らが私を見逃したんだ。」黒髪は冷たく答えたが、その声にはもはや傲慢さはなかった。
表面上は常に冷静で自信に満ちているように見えたが、実際にはどれほど危険だったかは彼自身しか知らない。能力を過度に使った後遺症は今も消えておらず、十分な生物エネルギーを補給しない限り、左腕はまったく動かせない。この状況では、もし両者が敵対すれば、黒髪自身は機敏な身のこなしで逃れることができるかもしれないが、スーレイやココのように戦闘能力のない者たちは犠牲になる運命だ。
言うなれば、先ほどの一連の出来事は、まるで綱渡りのようなものだった。
幸い、相手の注意はこちらではなく、あのセンチミシ鉱石に向いていた。黒髪は心の中で冷や汗をかいた。自分の賭けは正しかったのだ。
遠くから急なサイレンの音が聞こえてきた。一瞬でパラダイスナイトクラブの周辺はまるで沸騰したかのようだった。大量のメカと戦闘車両が四方八方から押し寄せ、シルバースターで最大のホテルを素早く包囲した。騒がしい音、完全装備の兵士たち、メカから放たれる冷たい反射光――ここはまるで戦場のようだった。
ついにシルバースター政府も反応を示した。やはりこれほど激しい反応だ。
遠くの影の中で、黒髪は口元を歪め、依然として不安そうなハゲの部長を一瞥した。
「部長殿、今はあなたが出る番のようですね。我々はここまでお送りします。それと、協定については？」
「問題ありません、問題ありません。あなたの言う通りにします。」ハゲの部長は頷き続け、顔には大粒の汗が浮かんでいた。小さな目は、遠くにある色とりどりの警灯に思わず向けられていた。
「よろしい。それではお願いします。」黒髪は頷き、道を譲った。
ハゲの部長は驚いたウサギのように素早く走り去った。彼の急いで去っていく背中を見ながら、黒髪の顔の笑みは徐々に固まっていった。
「ボス、どういう意味ですか？」ブラッドアイも真剣な表情になった。
「拠点に戻り、バロカにメカの準備を伝えろ。今夜は何か動きがあるようだ。」黒髪は冷たく答えた。
「あのいわゆるセンチメタル鉱石にも、私は少し興味があります。」