第八章 天使と悪魔 第五節

黒髪の視点から下を見下ろすと、ちょうど巨大な鋼鉄の姿が地下の競技場の入口に入ってくるところだった。その向かい側では、同じく巨大な影が悲惨な姿で地面に倒れており、鮮やかな炎がその体に跳ね回り、空気中には焦げた臭いが漂っていた。
メカ戦闘？
黒髪はわずかに眉をひそめ、本来起こるはずのない光景を目にしたような気がした。
ここは高層ビルの15階なのだ。たとえ下の競技場が10階のプラットフォームにあったとしても、階段の中でこのようなメカ戦闘が起きるなんてやや大げさではないか？しかも、倒れているメカのマークを見る限り、どうやらナイトクラブの自前の護衛のようだ。
敵襲！という考えが黒髪の頭をよぎり、その顔にはかすかな笑みが浮かんだ。彼は椅子にもたれかかり、赤ワインを手に取った。明らかに見物するつもりの様子だ。
しかし、向かい側のハゲの会長は異様だった。太った顔に驚きと恐怖が浮かび、すぐに立ち上がった。
「おかしい、下のメカに問題がある！」
「ん？」黒髪はすぐに警戒心を抱き、立ち上がった。
ハゲの部長はろくな奴ではなく、愚かでもある。だが彼もやはり白銀星の生まれだ。仕事上、地元のメカに詳しくないはずがない。彼が問題があると言うのなら、真剣に受け止めるべきだ。メカは重量級の戦闘ユニットであり、見知らぬメカが街に現れるのは決して些細なことではない。黒髪はハゲの部長の懸念を理解していた。
その時、隣にいた血瞳が突然立ち上がった。目を見開き、もはや怠惰な様子はなかった。
「あれは、戦士協会のメカです！」
その言葉を聞いて、黒髪の表情も厳しくなった。
その時、再び下から騒がしい声が聞こえ、悲鳴もかすかに聞こえてきた。競技場に入ってきた巨大な影の後ろから、さらに3台のメカが次々と入ってきた。各メカの表面は金属の冷たい光を放ち、巨大な銃器や血のように赤い視界結晶が強烈な圧迫感を与えていた。
「ダダダダ……」
連続する機関銃の音が響き、人々の目の前で、そのうちの1台のメカが突然手に持った銃器を空に向けて発砲した。それによりさらに大きなパニックが起こり、絶え間ない悲鳴が上がった。人々はこの突然の変化に動揺し、出口に向かって走り出した。一時は大混乱だった。

しかし残念ながら、彼らが入ってきた入口は今や紫色の戦闘服を着た大男たちによって完全に封鎖されていた。青白い銃口の下で、人々はまるで家畜のように追い立てられて戻されていった。貴族の令嬢たちのドレスには汚れが満ち、地面には捨てられたハイヒールが至る所に散乱していた。中にはお尻に靴の跡が残っている者もいた。
一時的に、黒髪たちがいる15階だけが静かな場所だった。
「どうやら面白い劇が始まったようだな」と黒髪は冷笑した。階段口から駆けてくる紫色の戦闘服を着た数人を見て、軽蔑の表情を浮かべた。
彼の声と同時に、血瞳はまるで不気味な幽霊のように素早く暗い壁の隅に消えていった。経験豊富な殺し屋とは恐るべきものだ。あの大男たちがホールに駆け込む前に、凍えるような冷たい光がまるで機敏な毒蛇のように彼ら一人一人の首をかすめていった。その後、血瞳の姿は再び黒髪のそばに現れた。
なんて強力な暗殺能力だ。ハゲ頭の部長は思わず息をのんだ。黒髪たちを見る目にも恐れの色が浮かんだ。
今や彼は、なぜこれらの者たちが明らかに力を持っていないにもかかわらず常に恐れることなく振る舞えるのかを理解した。こんなに強力な部下がいれば、彼らの力はとっくに一般人が予測できる範囲を超えているだろう。ハゲ頭の部長は疑う余地もなく、もし今日自分が事前に訪れていなければ、数日後には衝突の範囲は10キロメートルなどという単純なものでは済まないだろうと思った。
しかし、たとえ自分がこの暴徒たちと友好関係にあったとしても、現在の戦士協会は自分が対処できる相手ではない。
結局のところ、それは人々を震え上がらせるほど強大な組織なのだ。
「尊敬する紳士淑女の皆様、こんばんは。この白銀星で最も素晴らしいホテルで皆様にお会いできて光栄です。紳士らしく振る舞い、ご自身の同伴者をしっかりと見守ってください。流れ弾に当たらないように、無闇に動かないでください。チェリー子爵の名において保証します。皆様が私たちの指示に従えば、何の危険もありません」と、下の競技場で一台のメカが一歩前に出て宣言した。
「彼らは何をしようとしているの？」ココは頭を揺らしながら下のメカを見て、小さな顔に疑問の色を浮かべた。
「わからない。でも……」ハゲ頭の部長は汗を拭いながら小声で続けた。「数日前、戦士協会の白銀星支部がキロミシ鉱石を隠していたとして封鎖された。彼らの目的はおそらくそれのためだろう。」
「キロミシ鉱石？」ココは驚いた。「それは違法品じゃない！戦士協会がそんなものを使うわけがないでしょう？」

「どうしてわかるんだ？」ハゲの部長は肩をすくめた。「まあ、彼らはおそらく精神耐性を高める薬を抽出しようとしているのだろう。戦士協会では戦士以外の戦闘員も、メカを操縦するために妖精の助けが必要だからな。センチシー鉱石があれば、彼らの力は大幅に向上するはずだ。」
ハゲの部長の説明は間違いなく理にかなっていた。ココは数回まばたきをして、それ以上尋ねることはなかった。ただ、目立たずに隣にいる黒髪の男を一瞥した。彼が依然として落ち着いた様子でいるのを見て、その小さな顔はすぐに美しく見えた。
その時、下の状況に新たな変化が起こった。
およそ数百人の大男たちが次々と入ってきて、競技場の周囲に素早く散らばり、準備を始めた。明らかに武器や偵察用の装備が、ホールの隅々に配置されていく。ホールの上空では、目に見える無数の赤い光線が網のように張り巡らされており、上から見ると巨大な檻のようだった。
そして、チェリー子爵という男は、数台のメカを連れて静かにそこに立っていた。状況が徐々に落ち着くと、再び口を開いた。
「よろしい。どうやら皆さん、自分たちの置かれている状況を理解したようだな。では、次の段階に入ろう。ご安心ください。我々は皆さんの財布の中身には興味がなく、命にも何の関心もない。我々が欲しいのは、白銀星政府が我々から奪った鉱山だけだ。皆さんは立派な人物ばかりだろうから、白銀星政府もわずかな物のために皆さんの安全を無視することはないはずだ。」
そう言うと、メカの大きな手が振られ、背後の男たちがすぐに動き出した。明らかに幹部らしい数人が情報を伝えていく。
その同時に、黒髪の男の顔色が急変し、隣にいる血の瞳の男が低く叫んだ。「彼らに見つかった。」
そして、下の方でチェリー子爵が話し方を変え、メカの頭部が持ち上げられた。
「上にいる貴賓の皆さん。見物も十分だろう？さあ、すぐに降りてきてください。無茶な真似はしないでください。信じてください。皆さんの周りには数百の目があなたたちを見ています。あなたたちにチャンスはありません。」
彼の声と共に、隣にいる三台のメカが同時に銃を構えた。真っ黒な銃口が黒髪たちのいる場所を狙っている。各々の視界結晶の内部では、血のような赤い光がちらついていた。その重圧感は、人を狂わせそうなほどだった。

銃口がきらめき、皆の視線が集まる中、黒髪の人物はまるで何も感じていないかのようだった。まずはのんびりと赤ワインを一口飲み、次に真っ白なシルクのスカーフで優雅に口元を拭った。それからようやく顔を上げ、口元にわずかな笑みを浮かべた。
「我々を下に行かせる理由が何だ？」
理由があるのか！？
なんて傲慢な態度だ。場にいた貴族たちはすぐに騒ぎ始め、中には大胆な者も頭を上げて、一体誰がこんなにも傲慢なのかを見ようとした。
今、状況を支配しているのは戦士協会の人間だ。普通の傭兵や強盗とは違い、彼らの主力は「戦争の機械」と呼ばれる戦士たちだ。宇宙で公認されている戦力評価によれば、たとえ最下級の戦士であっても、数十人の普通の傭兵に対抗できる。それなのに上の階の者たちはこんなにも傲慢だ。本当に死を恐れていないのか？
「ガラガラ！」メカの銃剣が鳴り響く。チェリー子爵の後ろにいる三台のメカが同時に一歩前に進んだ。巨大な鋼鉄の足首が床板を踏みしめるが、わずかな振動さえ起こらない。これだけで、これらのメカのパイロットが決して凡人ではないことがわかる。
「よろしい。私、チェリーが油断していたようだ。今日ここにいる客の中に、こんなにも強力な人物が隠れているとは思わなかった。ただ、お前の名前を教えてもらえるだろうか？」重苦しい雰囲気の中、チェリー子爵の声が再び響いた。
黒髪の姿も徐々に上の階の手すりのそばに現れた。
「名前はない。だが、お前たち戦士協会にとっては、私は確かに古くからの知り合いだ。」のんびりと、黒髪は手をひらりと動かし、まるで魔法のようにタバコを取り出して火をつけた。
「お前たちのシェイク星のクカレの町の拠点は、無事に建設できたかな？」
「お前は黒髪だ！！」チェリー子爵の顔色が一瞬で変わり、声まで歪んだ。
黒髪という名前は一般の人間にとっては大した意味を持たないかもしれないが、戦士協会にとってはあまりにも有名な名前だ。
一人で戦士協会が苦心して築いた拠点を破壊し、その厳重な警備の中で「蒼き涙」と呼ばれる協会の戦士ハリーを強引に倒した。暴行の後も無事に逃げ去った。これは戦士協会の歴史の中でほとんど起こったことがない。それだけでなく、戦士協会が彼がベリンにいることを知り追跡に向かったときも、彼が黒金本部を破壊し、堂々と去っていくのをただ見ているしかなかった。
一連の戦闘は大規模なものではなかったが、何度も協会の面目を潰してきた。協会内部では既に三度にわたって指名手配が出されている。チェリーが彼を知らないはずがない。

ここで出会うなんて、思いもしなかった。
コックピットの中で、チェリーの表情は思わず歪んでいった……