第八章 天使と悪魔 第四節

黒髪の視点から見れば、いわゆる市場の奪取や領土争いといったものも、最も重要なのは当局の支持を得ることだ。この一歩を越えれば、残りは単なる血なまぐさい騒ぎに過ぎない。この点について、彼はココもそれを理解し、努力を払っていることに満足していた。

警備部長との交渉は間違いなく順調だった。愚か者であっても、彼が黒髪とココの強弱を使った策略に混乱しているのは明らかだった。彼が「蛊」の中に入るのも時間の問題に過ぎない。それに比べて、黒髪はバロカとあの裏社会の首領との交渉にはもはや期待を抱いておらず、興味さえ示さなかった。

しかし彼が予想もしなかったのは、バロカが実際に成功を収めたことだった。
あるいは、不完全な成功と言うべきか。
なぜなら、この都市の黒道の首領というのは、実は黒髪と血瞳が街中で見たあのビーク星人だったからだ。彼らのような心のない種族にとって、すべての生物は単なる肉体の化合物に過ぎない。彼らが気にするのは、その生物が持つ能力ではなく、いくらの価値があるかだけだ。バロカはごく簡単に、捕虜の75％を支払うだけで彼の全面的な支持を得た。首領は、バロカが自分の直接管理する事業に手を出さない限り、他の小規模な勢力が滅びようと自分には何の関係もないと約束した。バロカが定期的に貢物を持ってくる限りでいいのだ。

実に滑稽な種族だ。バロカの報告を聞いて、黒髪は思わず笑ってしまった。
外の人間には分からないかもしれないが、彼にはすっかり分かっていた。バロカとその部下たちは、実際には一群の飢えた狼に過ぎない。彼らの手を経たものは、ほとんど無傷のまま残ることはない。人間も例外ではない。先日、彼が20以上の小規模な勢力を一人残らず壊滅させたことからもそれが分かる。いわゆる捕虜の75％というのも、黒髪は実際にどれだけいるのか疑問に思った。
一人？二人？それとも二人半？

夜が徐々に更けていく。白銀星の賑やかな市場も次第に静かになっていく。ただ、大規模なナイトクラブやホテルだけが依然として明るく灯りを放っている。まるで市場のように賑やかだ。白銀星で最も大きなナイトクラブ「天国」の前で、豪華なテビ悬浮車がゆっくりと停まった。長い間待っていたドアマンがすぐに駆け寄り、丁寧に車のドアを開けた。

ここで働けるドアボーイたちは皆、頭が切れる連中だ。当然、このテビ悬浮車の価値もよく理解している。他のことはさておき、この車に搭載されているメカ用の魔導エンジンだけで、普通の金持ちでも破産してしまうほどだ。さらに分厚い防弾ボディや豪華な装飾を加えると、白銀星の市場では一時期「車中の貴族」と呼ばれた。一般の商人には到底手が届かない存在だ。
それだけに、車内の乗客も決して普通の人物ではないだろう。ドアボーイのもてなしは一層丁寧になる。
ドアが開くと、ココの大きな頭がすぐに覗き出し、少し呆然としているドアボーイを見てにやりと笑った。よろめきながら降りてきた。その後、黒髪たちも次々と降りてきた。
「へえ、まさに白銀星で最も素晴らしいナイトクラブだな。この外観だけでチケット代に値する。」血瞳は相変わらずだらしない様子で、両手をポケットに突っ込み、まるで不良のようだった。
「ふふ、血瞳さん。その通りです。このナイトクラブはホテル界の帝王と呼ばれるロック商会が経営しています。高さは470メートルで、合計200階以上あり、常に白銀星の象徴的な建物として知られています。ここでは顧客こそが神で、考えられないような娯楽でさえも見つかります。」ココは意地悪く笑いながら口を挟んだ。
「おっ？」血瞳はすぐに興味を示した。「どんな楽しみでも見つかるのか？人を殺して遊ぶことだって問題ないのか？」
「何でも見つかります。」ココは笑顔のまま繰り返した。「必要とすれば、人を殺したいと思っても、ホテルがその人を連れてきてくれます。お金さえ払えればね。」
「ふふ、それならやめとくよ。」血瞳は鼻を触りながら、横にいる黒髪を一瞥した。「俺は貧乏人だ。わずかな私財まで搾り取られて、今のポケットにはマンモスが入るほど空っぽだ。」
「おっ？もし後悔したら、お金を返してあげますよ。ちょうどメカの部品もまだ注文していないんですから。」黒髪は軽く笑いながら突然言った。
「ああ、もういい、冗談だよ。」血瞳は首をすくめ、怖がったような表情を浮かべた。
実は、しばらく観察しているうちに、彼は黒髪たちのメカ組み立ての技術に感心していたのだ。自分好みのメカを組み立てられるということは、血瞳にとって何よりも重要だった。お金？それは単なる記号に過ぎない。殺し屋が生き残るために頼るのは常に力だ。

「そこまで大げさにする必要はありませんよ。血瞳さん、あなたが必要とする限り、商会がすべて用意します。今日は思う存分楽しんでください。すべての費用は私が負います。」血瞳が気まずそうにしているのを見て、ココはすぐに続いて行った。血瞳と商会の関係をもっと深めることができれば、わずかな金銭など気にしないのだ。
その言葉を聞いて、黒髪は彼をちらりと一瞥し、笑いながらも何かを含んだ表情を浮かべた。もう遠慮はせず、先頭に立ってナイトクラブへと歩いていった。
クリック商会は本当に資金力があり、一気に15階全体を貸し切ってしまった。黒髪たちが中に入ると、謙虚な給仕たちがすぐに敬礼して腰を曲げた。誰もが敬意に満ちた表情を浮かべている。黒髪は心の中で数えてみた。わずか数百メートルの距離に、給仕がなんと30人以上もいる。そのほとんどが美しいエルフの少女たちで、露出度の高い服を着ており、肌は滑らかだ。だからこそ人々を魅了するのだろう。
しかし、彼が驚いたのはそのエルフの少女たちではなく、15階全体の規模だった。
実は、このいわゆる15階というのは単なる階層を指すのではなく、巨大な広場の一部に過ぎないのだ。階層の中央部分から、広大な空間が下へと続いており、一目見ただけで大規模な格闘場だとわかる。そこでは熱い試合が繰り広げられており、下の階層からは絶え間なく歓声や興奮の叫び声が聞こえてくる。
「これは？」黒髪は眉をひそめた。
「ふふ、ここは天国の競技場です。黒髪さん、ご存じないのですね。銀色星で最も大きなナイトクラブとして、ここの格闘ショーは常に高官貴族たちに人気があります。昼夜を問わず毎日ショーが行われ、何の制限もありません。」ココは低い声で笑いながら、豪華なテーブルに座った。
「食事をしながらショーを見ることができるのは、ここの上流階級の人々にとって最高の楽しみです。少し騒がしいですが、私たちには影響しません。」
ココの言う通り、この騒がしい環境は実は機密話をするのに最適な場所だ。誰も見ていなければ、会話の内容は誰にも聞かれることはない。
ハゲの部長は本当に信頼できる人物だ。黒髪たちがまだ席に着いて間もなく、彼の太った姿がすでに入口に現れた。
席に着き、挨拶を交わす。ココは笑いながら本題に入らず、手を振るだけで、エルフの少女たちの美しい姿の中から精巧な料理が運ばれてきた。一時は酒の香りと人々の酔い気分で、まるで宮殿のようだった。
「ココ会長は本当に良い主人ですね。」ハゲの部長は軽くため息をつき、赤ワインを手に取った。
「でも、おそらく私たちのこれまでの取引は無効になるでしょう。」

「おや？」ココは全く動じる様子もなく、首を横に向けた。「どうしたのですか、クリス部長。私が渡したお金が足りないとでも？」
「金の問題ではありません。」ハゲ頭の部長の顔色は少し暗くなった。片手で自分のハゲ頭をそっと撫でる。「状況に少し変化があったのです。皆さんはご存じないかもしれませんが、先日の衝突である財経部門の長官の息子が死んでしまったのです。彼の父親が大騒ぎしています。上司からは、この件は必ず真相が明らかにならなければならないとの指示がありました。だから……」
太った顔に困ったような表情が浮かんだ。ハゲ頭の部長は気づかれないように横にいる黒髪の青年を一瞥し、それ以上何も言わなかった。
案の定、彼の予想通りだった。その黒髪の青年はこの知らせを聞くとすぐに少し思案する表情を浮かべたが、すぐに消え去った。
「部長閣下、以前にも言ったような気がしますが、状況は不安定で、人間も変わらないわけではありません。政府の役人の息子が死んだからといって、あなたが忙しく動き回らなければならないなんて、この部長の仕事には意味がないと思いますよ。」黒髪はワインを一口飲み、冷ややかに言った。
「私に何ができるというのです。」ハゲ頭の部長は首を振った。「上司や星の総衛隊長が圧力をかけてきています。これらのことは、私一人の判断で決められるものではありません。」
「とても簡単です。」黒髪はグラスを置いた。「彼の代わりになればいいのです。」
彼の声は大きくなかったが、向かいのハゲ頭の部長はまるで待っていたかのように、目を輝かせ、興奮した表情を浮かべた。
「黒髪さんの意味するところは？」
「私には何の意味もありません。」黒髪は軽く笑い、視線を下の闘技場に向けた。「単に一つの道を示しているだけです。三日後には、おそらくシルバースターでも何か悪いことが起こるでしょう。その総衛隊長も巻き込まれるかもしれません。具体的にどうするかは、私には関係ありません。」
頭の中が混乱し、ハゲ頭の部長は目の前の黒髪の青年を見つめ、言葉を失った。彼自身が不安定な状況に慣れ親しんだベテランであっても、これほど狂気じみた人物がいるとは思いもよらなかった。
総衛隊長というのは、星の軍事指導者だ。地位も権力も高く、普通の人間が動かせるものではない。彼が巻き込むと言えば巻き込まれるのか、まさか自分が神だとでも思っているのか？
しかし、ハゲ頭の部長には、この青年が何をするか正確には分からなかった。長年の経験から、目の前の人物がいかに危険かは理解していた。同時に、その危険に伴う莫大な利益も意味していた。
歯を食いしばり、ハゲ頭の部長はついに人生で最も重要な決断を下した。

「あなたの言う通りです、ココ会長。私たちの取引を、やり直しましょう。」
「ゴォオオン！！」
ココが答える前に、下方から突然大きな音が響いた。ハゲ頭の男の表情が一変した。