第七章 黒色契約 第十節
「わあ……」
熱いお湯がポンレンから勢いよく噴き出し、激しい蒸気で浴室全体が霞んでいた。100平方メートル以上もある空間には、絶え間なく熱波が渦巻いている。高温の蒸気が充満し、手を伸ばしても何も見えないほどだった。
こんな高温の中では、特別な生物を除けば、生命が存在するには適していないかもしれない。
「ふう……」
黒髪の男は深く息をつき、浴槽から頭を出して、だらりと横にもたれかかった。丈夫な肌には、細かい汗の粒が星のように散らばり、きらきらと光っている。大理石彫刻のような顔立ちは依然として無表情で、周囲の人を蒸し焼きにしそうな高温も彼には全く影響を与えていないようだった。
ここはクリーク商会の拠点にある浴場で、極めて豪華に装飾されている。広大な空間の至る所に宝石の光が輝いている。広々とした浴槽の周りには、数十体の獅子頭の彫刻が口を大きく開け、透明な泉水を噴き出している。
「100日。」
これは黒髪がこの世界に来てからの100日目だ。しかし、彼の眠っていた肉体の回復は遅々として進まない。丹田は依然として空っぽで、肉体も普通の人よりわずかに強い程度だ。経験や直感は残っているものの、黒髪は改造された左腕に頼って戦わざるを得ない。
彼がその左腕をどれほど嫌っているか、神のみが知る。
「止めろ。」
彼の命令と共に、噴き出していた熱いお湯がぴたりと止まった。壁にある獅子頭たちも一斉に頭を上げ、熱い蒸気を吸い込んだ。周囲はすぐに晴れやかになった。
ドアが音もなく開き、魅力的な体つきのエルフの娘がうつむいて入ってきた。彼女は浴衣を両手で抱え、静かに黒髪のそばに来て跪いた。その明るい大きな瞳は、黒髪の丈夫な体を遠慮なく見回し、美しい顔には誘惑的な笑みが浮かんでいた。
これはクリーク商会が黒髪たちのために用意した侍女たちだ。一人ひとりが配置されており、スレイも例外ではない。
黒髪は浴衣を手に取りながら歩き、その魅力的なエルフの娘をまるで存在しないかのように一瞥もせずに着替えた。廊下を抜けると、すぐに広々とした豪華なホールに到着した。ホールの快適なソファには、エルフの娘を抱きしめる数人の姿が、既に長い間彼を待っていた。
それは血瞳やバロカたちだった。
「おい、首領、ここは本当に素晴らしいな。あのココ会長は本当にいい人で、こんな快適な環境を用意してくれた。ああ、シャンパン、美味しい酒。美しい女の子たち。俺は自分がこれまで無駄に生きてきたんじゃないかと思うよ。」バロカは自分の胸の中のセクシーな肉体を手でこすりながら大笑いした。
「お前の子供たちはどうしている？」黒髪が尋ねた。
「彼らは外で楽しんでいるよ。首領、心配するな。外の警戒はもう彼らに任せた。あのクズの傭兵どもと比べれば、俺の子供たちはきっとお前を満足させるだろう。信じてくれ、彼らはみんな俺が直接鍛え上げたエリートだ。見た目は少しだらしないかもしれないが、実力は一流だ。」
「よろしい。」黒髪の厳しい顔にようやく笑みが浮かんだ。
「では、我々の依頼人様には何か指示がありますか？」
「ない。」一方で血の瞳を持つ男がだらしなく口を挟んだ。彼もまた胸の中に美しい女の子を抱いていたが、何の動きも見せず、その女の子を困惑させていた。美しい顔に無理やり媚笑を浮かべていたが、どう見ても不快な印象だった。
「おっ？」黒髪は一瞬驚いたが、すぐに頷いた。
あのいわゆるクリーク商会の会長は大物だとわかる。自分たちと正式な契約を結んだにもかかわらず、急いで力を発揮しようとはせず、様々な手段で自分たちに恩恵を覚えさせようとしている。この手口は、過去の地球での権力争いの中でも最も効果的なものだろう。黒髪の予想通りなら、この期間中、彼らはクリーク商会で最も楽な立場にいるはずだ。
もちろん、彼らが必要とされる時には、この豪華なもてなしの代償を払わなければならない。
「よし。」黒髪は少し真面目な表情になった。場にいた全員がすぐに笑いをやめ、姿勢を正した。バロカはさらに、自分の胸の中のエルフの娘をまるで役立たずのゴミのように放り捨て、一切の未練を見せなかった。
一瞬で、ホールの雰囲気は厳粛なものに変わった。エルフの娘も素直に退室した。
「スレイ、3日間与える。この拠点周辺の全勢力の武力状況や範囲……そして白銀星の武器市場の初期構造を把握してほしい。」皆が真剣な態度になるのを見て、黒髪はゆっくりと言った。
「了解です。」スレイは頷きながらメモを取った。
「バロカ、お前の任務はスレイが分析した後、その中で最も弱い勢力に手を出すことだ。十分な個人用武器は与えるが、メカは使わせない。」
「はい、首領。」バロカは大声で答え、太った顔に嬉しそうな笑みを浮かべたが、突然何かを思い出したようだった。
「もし相手がメカを使ったらどうする？」
「あり得ない。ここは白銀星の市街地だ。彼らは小勢力で、メカを使って戦うことなどできない。もしあなたの子供が本当にあなたの言う通り腕前が優れているなら、メカを用意する時間などないだろう。戦いが終わったら、略奪を許可し、戦利品はあなたが自由に分けて構わない。」
「わかりました、首領。どうぞお待ちください。」黒髪の意図を理解したバロカの笑みはたちまち恐ろしいものに変わった。全身の太った肉が震え始めた。
どの砂盗にとっても、こんな任務は夢にまで見るようなものだろう。思う存分略奪でき、成果も自分のものになる。これ以上幸せなことがあるだろうか？略奪後の白銀政府や他の勢力の反応など、バロカは気にしない。とにかく彼の上には黒髪という首領がいるのだ。たとえ黒髪がそのために命を落としても、バロカはその結果を喜んで見るだろう。
バロカの姿が入口から消えると、黒髪の視線は再び血瞳に向けられた。
「お前はどうだ……」黒髪は少し考え込んだ。手に取った赤ワインを一口飲む。
「ここで一緒に酒を飲んでくれ。」
「ふざけるな……」血瞳はだらりとソファにもたれ、手に持ったグラスで黒髪を軽く叩いた。「彼らに仕事を割り当てて、俺だけを置き去りにするつもりか？首領、俺はあなたのことを知っている。何をしたいのかはっきり言え。俺に約束したことだけは忘れないでくれ。」
「ふふ。」黒髪は血瞳の諦めたような口調に思わず笑った。
「メカ一台くらい、大したことじゃない。ココが用意する資源が揃えば、絶対に失望させない。だがその前に、まず一緒にある場所に行ってもらう。」
「どこだ？」血瞳は驚いた。ふと、黒髪に何か悪意があるような気がした。
「白銀星の暗殺者ギルドだ。」
「何だ？どうしてその場所を知っているんだ？」血瞳は呆然とした。すぐに立ち上がり、顔色が変わった。黒髪が動じない様子を見て、ついにため息をついた。
「首領、どこからその場所を知ったのかはわかりません。でも、あなたがその場所を知っているなら、その規則も理解しているはずです。私一人なら問題ありませんが、あなたを連れて行けば、たぶんタブーになるでしょう。」
「そうか？商談に行くとしても同じか？」
「商談の場合は例外だ。だが、わざわざギルドの内部に行く必要もない。ギルドには来客用の場所がある。ただ、首領、あなたが求めているのはそれだけではないはずです。」血瞳は少しためらった。
しかし、黒髪にはそうした懸念はなかった。グラスの赤ワインを軽く一口飲んだ後、彼は顔を上げて血瞳を見つめた。「今のところ、私が求めているのは確かにそれだけだ。だが、もう少し時間が経てば分からない。血瞳、殺し屋ギルドに身分を登録するにはどんな手続きが必要だ？」
「紹介人と能力テスト、保証金、仲介人が必要です。可能であれば、審査任務も受けなければなりません。」血瞳はすらすらと答えた。
「それなら簡単だな。」黒髪は手に持っていた赤ワインを一気に飲み干し、立ち上がった。「案内してくれ。」
黒髪の決断は誰にも変えられない。血瞳は依然としてためらっていたが、従うしかなかった。そのため一時間後、彼らは雲を突くような高い建物の前に到着した。血瞳が警備員に自分の許可証を見せると、職員たちはすぐに彼らを応接室へ案内した。
そこは装飾が極めて質素で上品な部屋だった。面積は10平方メートルほどで、家具もソファが一つだけだった。光が不足しているため、部屋はやや暗く見えた。壁の照明が微かに揺れ、二人の姿を長く伸ばしていた。
「なかなかいい場所だな。ただ、主人がいつ来るかは分からない。」黒髪は周囲を一瞥し、ソファに腰を下ろした。血瞳はすぐに彼の後ろに立った。
「彼はもう来ています。」血瞳が答えた。
血瞳の言葉に応えるかのように、声が終わる前に壁の照明が突然ちらつき、顔が全く見えない黒い影が部屋の真ん中に突然現れた。フード付きのローブが彼をしっかりと覆っていた。その静かな様子は、まるでずっと前からそこにいたかのようだった。
殺し屋ギルドの登場の仕方は実に特別だ。このような神秘的で突然の出現に、周囲の環境が加わり、訪問者は容易に陰気で恐ろしい雰囲気を感じるだろう。おそらく商談には向いているのかもしれない。黒髪は心の中でそう思いながらも、顔には穏やかな笑みを浮かべた。
「こんにちは、尊敬するお客様。何かお手伝いできることはありますか？」黒髪の声は歯車が擦れるようで、ぞっとするものだった。
「私は30人の殺し屋を雇いたい。」黒髪は何の遠慮もなく淡々と答えた。
「任務ですか？」黒い影は少し揺れ、何かを考えているようだった。
「いや、私の直属の部下になれ。表に出せないような仕事を手伝ってくれる人が必要なんだ。」黒髪は首を振り、影の疑問を否定した。
黒髪の要求に困ったように、影はすぐには答えず、しばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。
「いや、それは無理だ！」