第六章 誰にも耐えられない怒り 第十節
狭い通路、数え切れないほどの謎。レーザー、ライザー、実体兵器、重厚な錠前、空気圧プレス。どれもが致命的なものだ。黒髪が機械を操作する能力を持っていなければ、とっくに命を落としていただろう。それでも彼は全力を尽くし、わずか百メートルの射出通路を這い上がったのだ。
戦艦は結局のところ戦艦だ。何年が経過したかはわからないが、十分なエネルギーがある限り侮れない。射出口の三メートル以上もある障害物を取り除くだけで、黒髪はほとんど命を落としかけた。それは純粋な複合金属製の円筒体だ！緊急脱出時に道を切り開くためのもので、テレビで見る装甲車の薄い装甲板とは違い、思いのままに破壊できる。
しかし、この通路は結局のところ脱出のために用意されたもので、最初の百メートルを通過すれば、直接修理用のパイプラインに入ることができる。
これは黒髪にとって間違いなく命の救いだった。
すべての体力を使い果たし、濁った空気を大きく吸い込みながら、黒髪は自分の神経をほとんど制御できなかった。全身が激しく震え、右手は血まみれだった。胸の上下動はまるで急速に動かされる風箱のようだった。彼に訪れるのはめまいだったが、心境は喜びに満ち、わずかな興奮も混じっていた。
なぜなら、これからはもはや何も彼がこの強力な宇宙船を手に入れるのを妨げるものはないからだ。
目の前に広がるのは蜘蛛の巣のように入り組んだパイプラインだったが、彼の機械的な操作能力の前では、まるで白紙のようにはっきりと見えた。最も難しいのは表面の装甲部分だけだ。内部に入った以上、すべては簡単だ。何より、長い歳月を経ても、この宇宙船にどれだけのエネルギーが残っているのかは依然として不明だ。
だが黒髪は、残っているエネルギーはそれほど多くないと確信していた。
実際、彼の予想通りだった。この宇宙船はもはや空の殻に過ぎなかった。黒髪は中を30分間歩き回ったが、動くものは何も見つからなかった。最も基本的な艙門でさえ、人力でしか開けられない。これは黒髪にとって大きな利点となり、まるで観光のように楽に進むことができた。
動力室、兵士用休憩室、戦闘プラットフォーム、空戦対応モジュール、ブリッジ……道中は障害なく進んだが、黒髪の眉はますます深くひそめられていった。
あまりにも静かだ。まるで死のような静寂。空気さえも重く、恐怖を感じさせるほどだった。
戦艦にあまりエネルギーがないのは確かだ。しかし、まったくエネルギーがないというのもどうかと思う。結局のところ、戦艦は普通の小型メカではないのだ。一度の補給で数年間航海するのも珍しくなく、さらにエネルギー再生装置も備えている。どんなに不足していても、空気循環システムのような小型装置は自動的に動作するはずだ。こんなに静かであるはずがない。長い歳月で機械が老朽化したとしても、黒髪はここのすべてがとても良好な状態であることに気づいた。どんな機能も失われていないのだ。
さらに黒髪が気づいたのは、これほど長い間探索しているのに、一つの死体も見つけられなかったことだ。すべての通路、すべての部屋が空っぽだ。最も基本的な生物の痕跡さえない。まるでここに生き物が存在したことがなかったかのようだ。唯一見えるのは、厚いほこりと、灰色がかった黒い粉だけ。まさに幽霊のようだ。
まるでホラー映画のようだ……黒髪は自嘲的に笑った。
長い廊下にもいつかは終わりがある。コントロール能力で得たルートマップに頼り、黒髪はすぐに目的地、小さな部屋に到着した。
船長室だ。
もしこの戦艦の謎を解く手がかりがあるとすれば、その答えはこの部屋の中にしかないと黒髪は知っていた。
部屋はとてもシンプルで、ベッド、テーブル、椅子、そしてアンティークのノートパソコンがあるだけだ。他の場所と違うのは、この部屋では空気清浄システムが作動していることだ。微かに流れる涼しい風が部屋を少し陰気にしているが、外よりはずっと清潔だ。
ためらうことなく、黒髪はまるで自分の家に戻ったかのように、直接ベッドの端に座り、ノートパソコンを開いた。
かすかなブーンという音がして、何年も静かだったこの古いアンティークがついに再び動き出した。その後、少し陰気なこの小部屋にははっきりとした人影が突然現れた。
「申し訳ありません。私の出現があなたを驚かせてしまったかもしれませんね、客人よ。」と老いた声がした。
「いえ、ここで生きている人に会えて嬉しいです。」黒髪はゆっくりと顔を上げた。表情は相変わらず平静だったが、心の中では本当に驚いていた。
まさか、このアンティークのノートパソコンが仮想映像記憶装置だったとは。この戦艦の元の持ち主を直接目の前に連れてきたのだ。
それは老人だった。黒い軍服を着た老人だ。見た目はしわだらけの顔に白髪が混じり、目さえも濁っているようだった。露出した肌には黒ずんだ老年斑がびっしりと広がり、ひどく目立ち、いつ死んでしまってもおかしくない様子だった。しかし彼の軍服はとてもきちんとしており、その姿勢はまるで紅松のようにまっすぐだった。左胸には、眩しい太陽のように一列に並んだ明るい勲章があった！！
「パッ！！」
ほとんど反射的に、黒髪の男はすぐに正しい姿勢で立ち上がり、足が床に当たる甲高い音がした。（注）
残念ながら、彼の反応は全く効果がなかった。紅松のようにまっすぐ立つその老人は、まるで彼の存在に気づいていないかのようだった。依然として前方を見つめ、厳しい表情を浮かべている。
「無駄な行動はやめてください、客人。あなたが見ている私は、ただの映像に過ぎません。今がいつなのか、あなたが誰なのかもわかりません。それでも、遠慮なくお願いがあるのです。」
「はい！」と黒髪の男は答えた。しかし彼の目には、思わず悲しみの色が浮かんでいた。
いつであれ、真の華国の軍人には二つの目標しかない。黒髪の男は考えるまでもなく、この老人が次に何を言うかを知っていた。
国を守り、領土を拡大する……今の状況では、おそらく後者のことしか考えられないだろう。
案の定、わずかに間を置いた後、老軍人の視線は最も強靭なハヤブサよりも鋭くなった。
「ご覧の通り、客人。あなたがここに来た時には、もう誰の姿も見えないかもしれません。私の息子たちは、時の流れの中ですでに消え去ったのでしょう。ですから、この戦艦が私たちがあなたに渡せる唯一の報酬です。自由に使ってください。私たちには、あなたに対して一つだけ小さなお願いがあります。」
「この星の座標を、私の仲間の手に届けてほしいのです。」