第100章 萬紅果

初めて小红果を見た林東の最初の思いは——霊果だ！
「これが何かわかるか？」任青松は意味深に尋ねた。
林東はためらうことなく答えた。「素晴らしいものだ！」
任青松は少し言葉に詰まり、仕方なく言った。「この果実の名前は万紅果で、七階級の霊果だ。」
「七階級？」林東は驚いて言った。「これが七階級の霊果だと？」
任青松は林東の表情に明らかに満足し、テーブルの上の茶杯を手に取り、軽く一口飲んで唇を鳴らした。林東が我慢できずに質問しようとするのを見て、ゆっくりと説明した。「万紅果は七階級の霊薬・百里丹を製造する際の主要な材料だ。百里丹は効果が特異で、服用すると丹田の容量を拡大できる。丹田の容量を拡大することが修行にどんな利点をもたらすか、お前もわかっているだろう？」
林東は少し躊躇した後、尋ねた。「丹田の容量が増えれば、次の境界に突破するために必要な霊力も多くなるはずだ。つまり、突破にかかる時間も増えるということか。もしそうなら……百里丹の効果は突破後に消えてしまうのか？」
任青松は称賛した。「賢いな！百里丹の効果が消えれば、丹田も元の状態に戻り、前の境界で得た余分な霊力は、まだ完全に形成されていない丹田によって圧縮され、元の霊力と共により純粋になるのだ。」
林東は大喜びした。大きな境界の突破は量的な飛躍であり、小さな境界の突破は質的な変化だ。一つの小さな境界を突破するごとに、霊力は九分の一に圧縮され、つまり九倍に純粋になる。そして突破後の初期の修行は最も困難で、経脈内を流れる霊力が多ければ多いほど、外部の霊気を経脈に取り込む量も増えるからだ。
霊動期五重一分から五重二分に達するのに100日かかるが、五重二分から五重三分に達するのには50日で十分だ。三分から四分に達するのには30日余りしかかからない。その理由は、五重二分と五重三分の霊力が一分の2倍と3倍であり、外部の霊気を吸収する速度も同様に2倍と3倍だからだ。
霊石の使用や、経脈内の霊力が多いほど不純物による障害が大きくなるといった要因を考慮しなければ、霊動期五重一分から五重二分に至るまでにほぼ時間の3分の1が費やされる。
さまざまな要因を考慮に入れても、各境界で一分から二分に至るまでには時間の約5分の1がかかる。
つまり、百里丹を服用し、突破寸前になると、丹田内の霊力は他の人よりも豊富になり、突破後は初期の霊力も多く、修行の出発点もより高くなるのだ。

代償といえば、前の境界に到達するのが少し遅くなるだけだ。しかし前の境界の出発点は、百里丹を服用する前の満たされた霊力の丹田であり、新たに増えた容量を埋めるのにそれほど時間はかからない。
そう悟った林東は急いで尋ねた。「この百里丹は丹田の容量をどれくらい拡大できるのですか？」
任青松は笑顔で答えた。「おおよそ倍くらいです！」
林東は舌打ちした。もし霊動期四重の時に百里丹を服用すれば、霊動期五重に到達するのが1日半ほど遅れるかもしれないが、霊動期五重から六重に移行するのに必要な時間は5分の1短縮され、少なくとも17、18日は早くなるはずだ。
「任院長、この百里丹を作るのに他に何か材料が必要ですか？」
「百里丹のことはもう考えるな。」任青松は遠慮なく言った。「百里丹の製法は天丹宗の秘密だけでなく、たとえ材料や製法を知っていたとしても、七階級の霊薬である百里丹を作るには上級の錬丹師の力が必要だ。」
林東は呆然とした。材料も製法もわからないのに、なぜ百里丹を持ち出して人を誘惑するのか？
「でも……」任青松は木箱を閉じ、落ち着いて言った。「単独で万紅果を食べれば、同じように丹田を拡大できる。一つの万紅果で五つの百里丹を作れると言われている。五等分して食べれば、効果は百里丹ほど強くはないが、一つ丸ごと食べれば半分の百里丹に匹敵する。」
林東は長いため息をついた。半分の効果でも丹田の2分の1を拡大できるのなら、17、18日は期待できなくても、7、8日なら難しくない。
心に思いを巡らせ、林東は尋ねた。「もし二つ一緒に食べたらどうなりますか？」
任青松は苦笑いした。「茶碗がいっぱいなのに、どれだけ注いでも無駄だ。その考え方なら、一度に180個の百里丹や万紅果を食べれば、突破後には一気に大きな境界に飛び越えられるだろう？」
林東は不満そうな顔をした。
「持ってけ！」任青松は木箱を林東の手に置いた。「このサプライズは悪くないだろう？」
「確かに悪くありません。」林東は頷き、期待を込めて言った。「任院長、どこで手に入れたのですか？もっと手に入れる方法はありますか？もし何かと交換なら、霊石や銀子は全部私が出します。」
「もしもっと手に入れられるなら、なぜ君が霊動期五重になるのを待ってから渡す必要がある？霊動期四重の時に渡した方がいいだろう？」任青松は困った様子で言った。「秋風府武測院の院長は霊材の栽培が好きで、私はしつこく頼んでやっと二つ手に入れることができたんだ。」
「何かと交換しても断るのですか？」林東は追及した。

「霊材はすべて彼の大切な宝物だ。もっと良い霊材で交換できない限り、彼が霊石や銀貨など気にするはずがない。」任青松は首を振って言った。「しかも、階級が高い霊材ほど栽培条件が厳しく、彼が移植したのはたった一本だけだ。さらに、万紅樹の成熟期間は70年に一度で、移植したのも若木だ。実がなる確率も極めて低いため、一度に収穫できるのは20個程度だろう。20年以上経って、いくつかはもう渡してしまったはずだ。私が彼と何十年も知り合いでなければ、半個たりとも手に入らなかっただろう。」
その言葉を聞いて、林東は万紅果をもっと欲しがる考えを捨てたが、心の中でこっそりと決意した。秋風府武測院の院長である彼なら、古桓宗が集められない種子を持っているかもしれない。今後は必ず彼を訪ねてみようと。
木箱を移動カウンターに置き、林東は言った。「任院長、私の修行のため、お手数をおかけします。」
「遠慮するな。私も早く昇進したいからだ。」任青松は手を振って言った。「万紅果は霊動期7重と霊動期8重の時に食べるのを忘れるな。そうすれば、より早く効果が現れる。」
「うん！」林東は頷いた。もしこの万紅果が任青松からもらったものでなければ、霊動期を突破した後に食べて、より良い効果を得ようとさえ思っただろう。
「そうだ、万紅果は絶対に他のもので入れてはいけない。」任青松は説明した。「さっき渡した木箱は万紅樹の枝を組み合わせて作られており、中の葉も万紅葉だ。これらがなければ、万紅果は長期間置いておくと徐々に薬効を失ってしまう。」
「わかりました！」林東は再び頷いた。
収納用の霊戒から磁器の瓶を取り出し、任青松はそれを林東に渡した。「中には3ヶ月分の聚霊丹が入っている。霊動期5重を突破するのに十分だろう。もし早く使い切ってしまえば、私からのサプライズはもう期待できないが、必ず何とかしてもっと霊石を用意してあげる。」
「えっと、任院長ならかなりの霊石を節約できるでしょうね。」
林東は苦笑した。もし宿屋のシステムが4レベルまで上がれば、修行の速度は20日以上速くなるだろう。しかし問題は、今回のアップグレードタスクの解決策が思いつかなければ、3、5ヶ月では終わらないということだ。