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第六章誰にも耐えられない怒り第二節

メカの破片は依然として弾雨の中を飛び交い、巨大な躯体はまるでふるいの中のもみ殻のようだった。しかし、驚愕に陥った護衛たちは攻撃の速度を落とすどころか、さらに激しく攻撃を加えた。約十台のメカが継続的に火力を浴びせる一方で、巨大な剣を持つ四台の格闘用メカは主エンジン室のドアを開け、砲火が収まる瞬間を待って致命的な至近距離攻撃を仕掛けようとしていた。

驚愕はあった。だが彼らは結局のところ、黒金で鍛え上げられた核心戦力なのだ。他の者は理解できなくても、彼ら自身はよく知っていた。黒髪の細い糸に侵食されたあの四台のメカは、もはや自分たちの仲間ではないのだと。むしろ……
悪魔の僕従のようだ。

「ダダダダ……」
クリスタルマシンガンの炎は、まるで死の金色の糸のように交差し、隙のない網を形成していた。黒髪を守ろうとした二台の魔導メカは、ほんの一瞬でその鋭い弾頭によって破壊された。大量の金属片が恐ろしい運動エネルギーを伴って飛び散り、周囲の硬い地面を火花だらけにした。空気中はたちまち濃厚な焦げ臭さで満たされた。

だが、カレイに最も近い位置にいる護衛として、この四台のメカはすべて改造された重装型だった。十分な動力を確保するために武器システムは大幅に削減され、全身を覆う装甲モジュールの量は他のすべてのメカを合わせたものに匹敵した。さらに特別に装備された巨大な盾により、重戦車の火力にも耐えられる防御力を持っていた。密集した弾雨の中では小さく見えるが、残りのメカが一瞬でそれを破壊するのはそう簡単ではない。

一方、スレイの血の瞳を抱えた者は、状況の急変を利用して早々に巨大な岩の後ろに逃げ込んでいた。この自然な遮蔽物のおかげで、ようやく一息つく機会を得た。

恐怖で目を見開いたカレイは、目の前の黒髪を見つめ、完全に呆然としていた。
彼のいる方向では、黒髪のあらゆるものが一切隠されることなく、そのためにあまりにもはっきりと見え、ますます絶望感を抱かせた。
それは、人間が持つはずの身体では決してないのだ。

身につけていた服は完全に引き裂かれ、全身が不気味な深紅色に染まっていた。黒髪は一切動いていないにもかかわらず、目覚めた野獣のように致命的な圧迫感を放っていた。全身に走る青筋はまるで生きているかのように微かに動き、その中を鮮やかな赤い血液が流れ、彼の体に血の抽象画のような光景を作り出していた。金属光沢を放つ左腕はすでに完全に消え失せ、その代わりに細かく密な黒い糸が現れていた。
しかし今、その数え切れないほどの細い糸は四本にまとめられ、それぞれ四台のメカの体内に挿入されていた。目に見える赤い光が、この臨時に作られた通路を通じて絶え間なくメカの中へと流れ込んでいく。
それは、機械制御か？
激しいめまいがカレの脳を襲い、視界がぼやけ、もはや黒髪の姿は見えなくなった。
馬鹿な、黒金もベリンの大土地所有者であり、情報通で、伝説の強化人の能力についてもある程度理解している。だが、そうであるほど彼は果てしない絶望を感じていた。
機械制御とは何だ？それは呪われた能力だ！！
この能力を持つ強化人は、自分の意志で周囲のあらゆる機械や半機械的な物体を操り、自分のために使役できるという。生物のいない荒野ならまだしも、今のように魔導文明が極めて発展した世界では、それは恐ろしい存在だ。考えてみれば、すべての魔導メカや大型兵器が、その強化人の手によって人形のように自由に操られ、相手の忠実な護衛が一瞬で銃口を向け替えるのだ。これ以上絶望的なことがあるだろうか？
カレの知る限り、過去の長い時代の中で機械制御に長けた強化人は一人しかおらず、それも極度に体が不自由で弱っている重病の患者だった。しかし、そんないつ死んでもおかしくない男でさえ、この恐ろしい能力によって宇宙に大波を起こし、独立した星さえも征服したのだ。
自分は一体何をしてしまったのか？どうしてこんな恐ろしい存在が生まれるのか。呆然としながら、カレは完全に絶望に飲み込まれていった。
だが今となっては、どれだけ後悔しても遅すぎる。なぜなら、黒髪はついに復讐を始めたからだ。
体は一切動かず、そのまま真っ直ぐ空中に浮かび上がった。一瞬、黒髪はまるで星の重力から解放されたかのようだった。四本の細い糸でできた黒い巨大なロープに赤い光が現れ、四台の魔導メカが同時に手に持つ武器を構えた。

クリスタル機関銃は、それほど強力な武器ではない。装甲の厚いメカに当てても、十分な停止効果は期待できない。だが、四丁の機関銃が同時に発射され、標的が同じメカだとなれば話は別だ。しかも、その四台のメカを操っているのが黒髪なのだから？
一斉射撃、ただの一斉射撃に過ぎない。四本の真紅の弾道が、向こう側で最も近いメカの頭部で密に交差した。甲高い爆発音と共に飛び散る金属片が、視界クリスタルの赤い光と混ざり合い、まるで花が咲き誇るかのように、全員の目の前で広がっていった。
「ヘッドショット！」黒髪は口元をわずかに上げ、突然恐ろしい笑みを浮かべた。
「ゴォォオン！！」首のないメカが山を倒し柱を倒すように地面に倒れ、大量の塵を巻き上げた。その直後、黒髪の周りの四台のメカが再び長い炎を噴き出した。
まさに血なまぐさい虐殺だった。黒髪の操縦により、平凡な四台のメカがまるで命を持ったかのように振る舞った。毎回同時に銃を構えるたびに、眩い炎が上がった。残りのメカには全く敵わない。対して、護衛たちの必死の反撃も、精密な連携が取れないために意味をなさなかった。密集した弾雨が依然として眩い装甲片を巻き上げていたが、黒髪が持つどのメカの戦闘能力も奪うことはできなかった。
ほんの一瞬のうちに、残りの護衛たちは黒髪によって広場の隅まで完全に圧倒されてしまった。彼らの前には、まだ炎を発している残骸が次々と投げ捨てられた。もはや勝ち目はないように思えた。
その瞬間、機会を待っていた四台の格闘用メカがもう我慢できなくなった。背後のメインエンジンのドアが同時に開き、眩いエネルギー流が噴出し、四つの異なる方向から黒髪に致命的な攻撃を仕掛けた。
エンジンの轟音、眩い剣光。四本の巨大な両手剣が現れるやいなや、黒髪が避けられるはずのすべての空間を塞いだ。剣先の輝くエレメントエネルギーが頻繁に振動し、耳障りな唸り声を上げながら、抗うことのできない鋭さを見せつけた。四台のメカを同時に操縦している黒髪には、効果的に避けることはできず、巨大な破裂音と共に、最初に盾として使っていた二台の重装メカが一刀両断されてしまった！！！
「いいぞ！！」
突然の怒号。一瞬にして黒髪の体が激しく震え、残りの二台のメカの制御権を完全に放棄した。四本の黒い長い索が同時に引き戻され、その直後、彼は空中に跳び上がり、向こう側の格闘用メカに向かって突進した！！