第六章 誰も耐えられない怒り 第一節

いや、寒気だけではない。カレイは驚愕して気づいた。わずか数言の間に、目の前の黒髪の男の正体が完全に見当もつかなくなっていたのだ。
皆の目の前で、その黒髪の男は今、計り知れないほどの苦痛に耐えているようだった。汗で濡れた髪がべたりと垂れ下がり、顔をすっかり覆っている。目は固く閉じられ、口元は引き結ばれている。こめかみの巨大な傷跡は真っ赤に光り、わずかに歪み、体も震え始めていた。
その震えはあまりに激しく、まるで広がる疫病のようだった。ほんの一瞬で、黒髪の男の体は痩せ細り、汗が雨のように流れ落ちた。体にぴったりとフィットした深黒色の戦闘服は汗でびしょ濡れとなり、彼の体をしっかりと包み込み、それほど屈強ではないが非常に引き締まった体格を露わにしていた。
一瞬にして、言葉では表せないような雰囲気がこの広大な広場全体を覆った。魔導機甲の中にいる護衛でさえも、波のように押し寄せる巨大な圧迫感から逃れることはできず、その重圧が皆の心を侵していった。
「頭が……これは……」低い声が漏れ、血のような瞳の色は完全に失われていた。彼の背後では、少女のスーレイはもはやこの恐ろしい圧迫感に耐えられず、目を回してその場で気を失ってしまった。
長い時間が過ぎた後、金属がこすれるような音がゆっくりと空気中に響き渡った。
「こんな風に話しかけてくれる人は、もうずっとずっといなかった……」黒髪の男は目を固く閉じ、まるで夢語るかのように言った。
「ずっと昔、誰かが私に同じように脅してきたことがある。私に服従し、自分の体を彼らの研究のために開放するようにと……」
「お前……」カレイは突然喉が渇き、次の言葉が出なくなった。この瞬間、状況がもはや自分の手には収まっていないことに気づいたのだ。
たとえ周囲に三十台もの巨大で強力な魔導機甲が護衛としていても、目の前の男の前では、少しの保護も与えてはくれないようだった。その孤独で全身が冷え切った感覚は、カレイを狂わせそうだった。
もしかすると、自分は本当に間違っているのか？
「シュッ……」という軽い音と共に、黒髪の男の力強い左手の下で、彼の上半身の服が一瞬にして色とりどりの破片に変わり、その引き締まった体が露わになった。ミミズのように連なる無数の傷跡を見て、誰もが思わず息をのんだ。
そしてカレイは、黒髪の男の左肩から始まる淡い金属の光沢にすぐに気づいた。

「お前は改造人間だ！！」信じられないことを発見したかのように、カレイはすぐに大声で叫んだ。もはや平静を保つことはできなかった。
彼がパニックに陥るのも無理はない。改造人間の悪名はあまりにも大きいのだ。それは世間から軽蔑される恐ろしい技術で、人間をメカのように改造し、通常のレベルを超えた強力な技師や戦士を生み出すものだ。魔導文明の長い歴史の中で、このような非自然的な強大な存在は人類に取り返しのつかない大きな損失をもたらしてきた。改造が極めて困難で数が少ないからこそ、この世界は今の姿を保っているのだろう。
「改造人間？」黒髪は冷笑し、ゆっくりと目を開けた。「実に馬鹿げた呼び名だな。」
そっと手を上げ、引っ張る。カレイの驚愕の視線の中で、既に負の元素力場に縛られていた黒髪が、ゆっくりと動き始め、少しずつ、力場の範囲から外へと出て行った。
「元々はスレイの問題を解決するだけだった。だが今は……」光の下で、黒髪の左手がわずかに持ち上がり、右手が左手の肩に置かれた。顔の筋肉が突然激しく痙攣し、まるで巨大な苦痛に耐えているかのようだった。同時に、彼の全身に青筋が現れ、まるで生命を持っているかのように微かに脈打っていた。
「お前たち、全員死ぬんだ！」
「バン！！」
耳をつんざくような轟音と共に、全員が恐怖に固まる中、金属光沢を放つ黒髪の左手が突然激しく分解し、黒雲のような細い糸に変わった。続いて空を切る音と共に、彼に最も近い四台のメカに向かって飛んでいった。
その細い糸が一体何でできているのかは神のみぞ知るが、魔導メカの厚い装甲もそれの前では紙のように脆かった。反応する間もなく、その鋭い先端が激しく突き刺さり、すぐに悲鳴が全員の耳に届いた。
なんだ、それは！？
カレイだけでなく、場にいた全員が黒髪の突然の変化に驚愕して呆然とした。四台のメカの技師たちの悲鳴がまだ耳に残り、まるで地獄にいるかのように切なかった。
しかし、今ここで黒金の巣窟を守っている衛士たちは、間違いなく黒金が育てた高級人材だ。まだ戦士の域には達していないが、普通の傭兵よりははるかに強い。一瞬のうちに彼らは状況を把握し、カレイが命令を下すまでもなく、激しい攻撃が始まった。
「ダダダダ……」

クリスタル機関銃のバンバンという音はまるで豆を叩くようだった。数え切れないほどの弾丸が死の網を形成し、黒髪や血瞳たちを完全に包み込んだ。各弾丸は人間の半身ほどの大きさで、命中すれば傷つく暇もなく、その場で血の雲と化してしまう。

しかし、メカの遅延や誤差の影響で、高さ1メートル余りの人間を正確に撃つのは決して容易なことではなかった。さらに血瞳は経験豊富な殺し屋で、スレイという生きた人間を抱えながらも、機敏に跳ね回り避け続け、銃弾の雨の中でなんとか生き残る道を見出した。

一方、黒髪は左手から伸びた細い糸が周囲の4台のメカの中にあるため、身体を動かすことができず、この激しい攻撃の中では避けることすら不可能だった。

もし、彼がまだ避けなければならないのであれば……

「カチッ！」

かすかな音と共に、細い糸に攻撃されていた4台のメカのうち2台が突然同時に一歩前に出て、黒髪の前に固く立ちはだかった。左手のシールドが構えられ、防御の姿勢を取ったのだ。その後、激しい銃弾の雨の中から無数の金属片が飛び散った。

いや！！どうしてこんなことに？

メカの護衛たちのチャンネルからは、たちまち驚きの声が響き渡った。