第五章 黒金 第六節

声が聞こえてきたのはあまりにも突然だった。夜の人里離れた場所なら、人を悲鳴を上げさせるに十分だろう。
しかし黒髪はまるで既に知っていたかのようで、眉一つ動かさなかった。静かに振り返ると、すぐに一人の人物が見えた。
いや、実際にはその人物の周りには、商人らしき人間が十数人も付き従っていた。だがなぜか、その人物と並んで立つと、黒髪が注目できるのは、この人物だけのようだった。
質素で清潔な布の服を着た、ハンサムな顔立ちで、常に優しい笑みを浮かべている中年の男だ。
「カレー！」隣にいた血瞳が低く叫び、急に頭を上げた。長い髪に隠されたその目から、夜の稲妻のように冷たい光が閃き、心を引き裂くような殺気に満ちていた。普段落ち着いている黒髪でさえ、思わず心を揺さぶられた。
「こんばんは、親愛なる紳士の皆様。ここでお会いできて光栄です。私の名はカレー、黒金商会の会長です。」中年の男は微笑みながら血瞳の呼びかけに応えたが、顔には驚きの色は全くなかった。その振る舞いからは成熟した男性の魅力が漂っており、まるでもてなし上手な主人のようだった。
「街に大量の商品を売りに来た輸送隊が新しく来たと聞き、見に来ました。親愛なる紳士の皆様、どの商人にとっても新しい商品は大きな期待を抱かせるものです。ましてやこれは重要な軍需品ですからね。失礼ながら、私たち黒金が最初にその商品を見る買い手になれないでしょうか？」
「買い手？」黒髪は軽く笑い、頭を上げて再びその中年の男をじっくりと観察した。
「その商品が何か、知っているのか？」
黒髪がこの質問をしたのには目的があった。最初から、カレーという男が決して簡単に付き合える相手ではないと気づいていたからだ。その落ち着いた成熟した雰囲気は、会った瞬間に血瞳の冷たい殺気を完全に抑え込み、彼が激しい反応を取ることを不可能にした。さらに会話の中で、商品が軍需品であるという事実をさりげなく口にしたのも、彼の情報収集能力の高さを示していた。もし彼が本当にその商品の正体を答えられるのなら、黒髪は間違いなく即座に戦闘の準備をしなければならないだろう。
しかし幸いなことに、黒金がベリンで大きな影響力を持っていても、まだ天にも届くほどの力にはなっていなかった。

「もちろん違います、親愛なる紳士。私はちょうど城の守備官から皆様の到着を知ったところです。荷物の正確な状況についてはまだよく分かりませんが、あなたがきっと丁寧に説明してくださると信じています。そうでしょう？」カレイは微笑みながら答えた。少し考えてから、さらに強い調子で言った。
「なぜなら、ベリンの街には、私たちヘイキンよりも取引に値する相手は本当にいないからです。」
軽く頷き、黒髪の男は得た答えに満足していた。しかし彼にとって、今この場は明らかに話をする場所ではなかった。だから彼はただ静かに微笑むだけだった。カレイもそれに気づいていた。
「荷物を整理するのにもう少し時間が必要です。カレイさん、もしよろしければ、時間を作ってじっくり話し合いたいと思います。この荷物以外にも、私の仲間があなたの商工会といくつか問題を抱えています。この問題を解決できればと心から願っています。」少し考えた後、黒髪の男はようやく答えた。
「あなたは、あなたのそばにいるスレイのことを言っているのですか？」カレイは眉をひそめ、まるで今初めてその少女を見たかのようだった。
「それは確かに少し問題があります。どうやら、本当にじっくり話し合う必要があるようですね。では、明日の正午十二時に、ヘイキンの本部でお待ちしています。」
「ご招待ありがとうございます。必ず伺います。」
カレイたちが去っていくのを見送りながら、黒髪の男の顔から笑みが徐々に消えていった。何の前触れもなく、彼から冷たさが漂い始め、周りの血の瞳を震え上がらせた。
「どうしたの、頭？」
「このカレイは、ただ者じゃない。」黒髪の男は答えた。振り返り、歩き出し、ゆっくりとヘイキンの街の中心へと向かった。彼の後ろでは、血の瞳とスレイがすぐに追いかけてきた。
「彼はヘイキンの会長で、商工会の70％の株式を握っています。同時にベリンの闇市の黒幕の一人でもあります。ベリンでは彼の権力は非常に大きく、市長と直接会って政局に影響を与えることさえできます。また、彼が成功する前は非常に優秀なメカニック技師だったという噂もあります。」少女は歩きながらカレイの情報を伝えてきた。
「彼は普通のメカニック技師じゃない。」黒髪の男は突然彼女の言葉を遮った。
「彼から、とても馴染み深い匂いを感じるのです。その匂いは、どんな時でも、どんな場所でも、たった一つの場所でしか感じられないものです。」彼は手を伸ばし、横にある視界結晶からいくつかの荷物を選んだ。黒髪の男の目には懐かしさの色が浮かんだ。
「匂い？一つの場所？それはどこですか？」少女スレイは好奇心を込めて目を瞬かせ、尋ねた。

しかし、彼女は望んでいた答えを得ることはできなかった。黒髪は彼女をちらりと一瞥するだけで、そのまま前に進み、二度と振り返らなかった。
「彼が言ったのは死の匂いだ。あの場所は、私が知っているはずだ」と、ずっと沈黙していた血瞳が突然口を開き、少女の質問に答えた。ただし、彼の表情は少し悪そうだった。
「それは、戦場だ……」
その後のことはほとんど形式的な手続きだけだった。同時に、スレイが闇市場内で持つ人脈の広さも見て取れた。
闇市場の管理者たちはほとんど全員がこの少女をよく知っており、彼女が出した要求も一切の妥協なく受け入れた。わずか30分で、具体的なカウンターや電子解説用の設備がすべて整った。その効率の高さに、黒髪は彼らが本当に政府の職員なのか疑問に思ったほどだ。
実際、この闇市場において一つのカウンターというのは、普通の店舗とほとんど変わりはない。申請から開業までの手続きは、普通の人なら途方に暮れてしまうほどだ。例えば、単純な商品審査だけでも、商品の実物を10回近く検査し、その価値や存在を確認する必要がある。ましてや、商品登録、価格評価、カウンターの予約、付随設備の調整など、煩雑な手続きが山ほどある。これらすべてを30分以内に済ませたという事実に、黒髪は彼女が一人ではなく、何か伝統を継承しているのか、あるいは魂に取り憑かれているのではないかとさえ思った……
「へへ、これらの役人たちはスレイのしつこさに怯えているんだ。彼らにとっては、早く終わらせてその少女から離れたいだけだろうな……」血瞳はニヤニヤ笑いながら、意地悪く言った。