第五章 黒金 第二節

砂漠の塵煙はまだ立ち込め、破壊されたメカの炎もまだ燃え続けている。
だが戦いはすでに完全に終わりを告げていた。
七台のメカからなる護衛隊は、黒髪と血瞳の連携攻撃によって、まるで弱小な存在のように一瞬で崩壊し消え去った。通常の護衛任務はおろか、完全な戦闘映像を送り返すことさえ不可能だった。黒髪が最初に行った傀儡虫への数回の狙撃によって、彼らの動力システムは破壊されるだけでなく、情報伝達装置も完全に焼き尽くされた。攻撃を受けたという情報を送り返す以外、何も残らなかったのだ。
だから黒髪は今回の作戦に満足していた。それに伴い、間もなく手に入る大量の資金にも大いに期待を寄せていた。
残念ながら、その期待はすぐに重荷となってしまった……
「ちくしょう、これは一体何だ？」血瞳は傀儡虫の内部のスタッフなど全く気にせず、輸送車の貨物室を引き裂くと、中身に驚愕した。
「何だ？」黒髪は眉をひそめた。小鬼の緊急救助作業を中断し、体中に散らばった破片と眩しい炎を纏いながら、ゆっくりと近づいていった。
貨物室は血瞳によってめちゃくちゃに引き裂かれていたが、中の荷物は一切損なわれていなかった。血瞳の手際の良さがうかがえ、以前にも同様の取引を行っていた可能性がある。だが黒髪が注目したのはそれではなく、貨物室の中央にあるものだった。
そこにはきちんと梱包された箱が山積みになっており、貨物室全体を埋め尽くしていた。箱の外側にはこの世界の魔導文字で中身が記されていた。黒髪には読めなかったが、仕方がない。ただ、その文字以外にも箱の外側にいくつかの記号があり、それが彼の興味を引いた。
一列の抽象的な幾何学的な線。外形だけで判断すれば、人体のある部位に似ているように見えた。
すぐに、彼はこれらのものの真の意味を理解した。
「これは機体の部品だ。しかも試作型だ。」血瞳はため息をつき、箱の一つを開けた。太陽光の下で、金属特有の光沢がすぐに反射し、眩しいほどだった。
「おっ？それは良いことじゃないか？」黒髪は少し驚き、小鬼の手にある合金のフックを振って別の箱を切り開き、中の部品を露わにした。
「こんなに部品があれば、かなりの金額になるはずだ。血瞳、魔導メカには詳しいんだろう？これで借金を返せるか？」
「十分だ、致命的なほど十分だ……」血瞳は苦笑いを浮かべた。

「ここの部品はすべて試験用モデルで、番号もなく、対応する駆動コアもない。価値は非常に高いが、正常に売ることは到底できない。市場に出ればすぐに注目を集めるだろう。頭、今回は大変なことになったな。この種の部品は通常、シェイク星の研究所専用のものだ。間違いなく高い評価を受ける。だからこそ、こんな安全なルートで7台ものメカを護衛に使うのだ。今、我々が一気に手に入れてしまったから、あちら側はもう騒ぎになっているだろう。」金属製の関節が擦れる音と共に、血のように赤いメカが傀儡虫の反対側に移動し、手に持った機関銃を構えた。
「これらをすべて破壊して、何の痕跡も残さない方がいいかもしれない。」
「おっ？」黒髪の男は眉を上げた。目をわずかに細め、小鬼の視界スクリーンを通して、血瞳よりもはるかに詳細に状況を把握していた。特に部品の関節部分は、レーザーを使って綿密に調査していた。
「まだ手を出すな、血瞳。後ろの車両を開けてくれ。」
「ガラガラ……」貴重なメカ部品が、まるで安物のように血瞳によって傀儡虫から無造作に投げ出され、地面に散乱した。それによって黒髪の男の目も次第に輝きを増していった。
「よし、これでいい。これらの部品は全部残しておこう。」
「えっ！？」血瞳は驚きの声を上げた。「頭、頭がおかしくなったんじゃないですか？こんな部品は売れませんよ。それにこんなにたくさんあって、持ち続けるのも大変です。使えないのに、飾りにするつもりですか？」
感情が高ぶる中、血瞳の巨大なエネルギー機関銃が頻繁に振られ、すでに集まっていた作業員たちは大いに緊張し、多くの者が恐怖で泣き出した。
誰もが知っている。このような輸送中に砂盗に遭遇することが最も恐ろしいことだ。彼らは戦闘員でもなく、機械に精通した修理士でもない。高額な身代金を払ってまで彼らを救おうとする組織など存在しない。過去の数多くの事件で証明されているように、彼らが生き残る唯一の方法は、砂盗たちの同情心を祈ることだけだ。
しかし、今回の砂盗は強力だが、まだ彼らに手を出していない。まだ希望はあるようだ。
彼らがいる以上、黒髪の男はあまり何も言いたがらないようだった。ただ確認するようにもう一度繰り返すだけだった。その後、彼は先頭に立って高い砂丘の後ろに戻った。しばらくすると、延長された傀儡虫が出てきた。

黒髪のその行動を見て、血瞳ももはや止めることはできないと悟り、仕方なく事実を受け入れた。しかし最後には、残っていた傀儡虫たちを全て機関銃の弾丸で「お風呂」に入れ、果てしない砂海の中の一片の残骸としてしまった。これらの道具を失えば、たとえ残ったスタッフが能力があったとしても、情報を間に合って送り返すことは不可能だ。救助隊が到着する頃には、彼らはとっくにどこまでも遠くへ逃げてしまっているだろう。
実に笑える話だ。戦闘は順調で、成果も素晴らしかった。だが結局のところ、彼らは一銭の収入も得られなかった。スレイの50万の借金も、おそらく引き続き先延ばしになるだけだ。しかし黒髪が予想していたのとは違い、その少女の顔には不安の色は微塵もなく、むしろ傀儡虫たちの中で楽しそうに歌を歌っていた。
「彼女は大丈夫か？」黒髪はグラスを揺らしながら、楽しそうにしている少女をしばらく黙って見つめ、そして血瞳の方を振り返った。
「もちろん大丈夫だ。黒金の束縛から逃れられたことを、彼女はどれほど喜んでいるか。まさか彼女が怖がると思ったのか？ふん、冗談を言うな。」血瞳は退屈そうに口を尖らせ、同じように赤ワインのグラスを手に取り、黒髪に差し出した。
「この少女はベリンで有名な大胆さの持ち主だ。そうでなければ、悪徳商人がはびこる闇市場で『金貨の姫』という名前を得ることなどできない。いつも弱々しいふりをして、どれだけ多くの哀れな奴らをだましてきたことか。今ごろ、また強力な後ろ盾を見つけたと得意に思っているんだろうな。」
血瞳の説明を聞いて、黒髪は黙り込んだ……