第三章 暴徒の心臓 第八節

どれだけの歳月が経とうと、自分がどのような姿に変わろうと、あの耳障りな甲高い音は黒髪が一瞬たりとも忘れることはない。無数の血と火の試練を経た後では、その音が何によって発せられているのかを簡単に見分けることさえできるようになっていた。
それは、ミサイルだ。
ヘルメット内の視界スクリーンに突然点光が走り、赤い警報も続いて鳴り響く。慌てて黒髪が顔を上げると、空にははっきりとした白い軌跡が見えていた。
冷ややかな吐息と共に、黒髪の左手は素早くメインコントローラーを操作し、もう一方の手は稲妻のように横にある操作キーを押し続けた。一瞬にして何個ものキーが押され、まるで精密なコンピューターのように複雑な操作が瞬時に完了する。続けて足踏みペダルを思い切り踏み込み、同時に拳で頭上のコントロールパネルにある赤いボタンを叩きつけた。
「ドン！！」
鈍い音と共に、あの小鬼の巨大な体はまるで強烈な一撃を受けたかのように激しく震え、胴体には瞬く間に無数の裂け目が生じた。その後、大量の白いガスが裂け目から噴出し、彼を濃い霧の中に飲み込んでしまった。霧が晴れる前に、耳障りな甲高い音がすぐ近くから聞こえ、抗いようのない勢いでミサイルが空から突っ込んできた。
「轟！！」
巨大な爆発音が天地を揺るがした。小鬼を中心に半径百メートルの地面が同時に持ち上がり、大量の土砂や装甲の破片が空へと激しく飛び上がり、巨大な煙柱を形成した。壁であれ石であれ、鋼鉄であれ壊れた人体であれ、すべてが瞬時に極めて高い温度によって飲み込まれてしまった。ミサイルの破片は巨大な運動エネルギーを持って扇状に散らばり、それらを阻むものすべてを引き裂いていった。
威力から見れば、これは機甲専用のミニチュアミサイルであり、すべてを破壊するほどの力はない。攻撃範囲も百メートル程度に限られている。しかし機甲にとっては、間違いなく致命的だ。
だが、本当にそうなのか？
その時、向かい側の屋敷の大ホールでは、巨大な床から天井までの窓がすでに粉々になっていた。全身が深い青色の機甲がそこに静かに跪いている。外見から見れば、この機甲は間違いなく美しいと表現できる。流線型の外観、均整の取れた体格。さらに装甲の端にある魔導装飾も純金で作られており、まるで高貴な貴族のようだ。
もちろん、もし彼の肩にあの巨大な三連装ミサイル発射器がなければ……

「ハリー、本当に当たったのか？」突然、ホールに声が響き渡った。その直後、金色の髪を持つ男が青いメカの背後から姿を現した。
「カーター、もう一度言うが、こんな馬鹿げた質問はしないでくれ。私ハリーの手にかかれば、外すはずがないだろう？ブループラネットが何で有名か、忘れたのか？」それに応じるように、青いメカの中からもだらしない声が聞こえてきた。
「わかった、わかった。お前のブループラネットが協会で最も優れた遠距離メカだとは認める。だが、気づかないのか？あいつは何か特別なんだ。お前が間に合ってくれなければ、ここはもう平らにされていただろう？」金髪の男は肩をすくめ、仕方なく言った。
「それも仕方ないさ。あの守衛たちがひどすぎるからな。ふん、携帯用の80mm魔導光砲が五基あっても、正面から攻撃してくる古いメカを破壊できないなんて。死んでも自業自得だろう。カリー、先に言っておくが、ここの被害には責任を取らないぞ。」だらしない声が返ってきた。その直後、魔導エンジンが軽いブーンという音を立て、青いメカが立ち上がった。
「責任を取れと言ってるわけじゃない。ただ心配で……」金髪の男は眉をひそめ、声を低くした。
「何を心配してるんだ？」
「轟！！」
巨大な爆発音が二人の会話を遮った。金髪の男が驚愕の目で見ていると、恐ろしい光景が目に飛び込んできた。
強引に突入してきた黒いメカが爆発したのだ！
厚い装甲と頑丈な衝撃吸収システムのおかげで、ミサイルが直撃しても黒いメカは爆発せず、胸元に大きな穴が開いただけだった。しかし今、もはや動けないはずのそれが、どうして爆発できるのか？まさか、メカ内部の武器庫が爆発したのか？
残念ながら、彼の推測は現実にはならず、真実は彼が最も見たくないものだった。
巨大な爆発の中で、その小鬼の持つすべての追加装甲や装備が四方八方に飛び散った。機械エンジンの轟音が再び響き、黒い姿が飛び出してきた。
元の巨大な体格と比べると、この姿は明らかに小さくて細い。完全に縮小していた。装甲もほとんどなく、操縦席やエンジンなど重要な部分だけが残っている。しかし速度はかなり速く、加速するやいなや百メートル以上先まで突進してきた。両足をわずかに曲げ、屋敷に向かって猛スピードで滑り込んでくる。摩擦で生じた火花がその後ろに長い軌跡を描いていた。

「え、それは何だ？」金髪の男が大声で叫んだ。
「どうして知るもんか。でも面白そうなものだな。カーター、自分の身は自分で守れ。俺はもう行動を開始するぞ。」のんびりとした声が返ってきた。青色のメカが再び膝をついた。かすかな音と共に、肩にあるミサイル発射装置のハッチが開いた。
「ちくしょう、殺す気か……」その光景を見て金髪の男は青ざめ、必死に横に逃げた。しかし、彼があまり遠くに行く前に、ミサイル発射の轟音が響き、強烈な気流が彼をまるで転がるカボチャのように吹き飛ばした。
前回とは異なり、明らかにブループラネットのパイロットは興味を示し、攻撃パターンも大きく変わり、一気に残りの2発のミサイルをすべて発射した。その直後、バックパックが自動的に開き、さらに3発のミニチュアミサイルが発射装置に装填された。
耳障りな悲鳴、目立つ白煙。
メカ専用のミニチュアミサイルではあるが、2発連射されれば、防御力が最も高いとされる重装近接戦闘メカであっても耐えられるとは限らない。灼熱の高温と鋭い破片が最も強固な装甲を引き裂き、それに抵抗しようとする敵を跡形もなく破壊してしまう。
さらに恐ろしいのは、遠距離メカの中でも異端とされるミサイルメカの最大の利点が、正確な命中率にあることだ。すでに誘導機能を持つ武器に加えてエリートの技師がいれば、その黒色のメカの滅亡はほぼ確実だ。
もし再び命中できれば……