← 前へ第26話次へ →

第三章暴徒の心臓第六節

黒髪が善心に欠けているわけではない。ただ、激しい戦いが始まる直前という時に、彼には小さな乞食の面倒を見る余裕などなかったのだ。それに、あの乞食の様子を見れば、たとえお金を与えたとしても、自分が去った後すぐに他人に奪われ、最悪の場合は命まで失うかもしれない。
人から魚をもらうより、魚を捕る方法を教わる方が良い。
だが、自分に本当にそんな時間があるだろうか？黒髪は苦笑した。
この出来事によって気分も台無しになり、彼はあまり気が進まず、市場を適当に歩き回って生活用品をいくつか購入しただけで、すぐに分解工場の作業場に戻った。
おそらく先ほど事故があったせいで、工場はかなり閑散としていた。ごくわずかな廃品回収業者や作業員だけがそこで働いており、黒髪が入ってくると挨拶を交わすだけで、再び自分の仕事に没頭した。一方、黒髪の「小鬼」は工場の中央にあるレールの上に静かに停まっており、表面には光沢のある黒い塗装が施されていた。照明の光を受けて、冷たい光を放っている。
いつだって、手元の武器こそが最も忠実な仲間だ。黒髪は満足げにその黒々とした機体を見つめ、手足を使ってすぐに操縦席に入った。
三日後、クカレの町の北部、廃墟と化した屋敷。
この屋敷には実は特別な意味がある。かつてこの町に最初にやってきた無名の貴族が建てたもので、面積は数十平方キロメートルにも及び、町の規模をはるかに超えていたため、外側に位置していた。また、クカレの町の鉄壁に囲まれていない唯一の建物でもあった。残念ながら、好奇心旺盛だったその無名の貴族は工業廃ガスの影響に耐えられず、屋敷が完成して住み始める前に早々に帰ってしまった。彼が残した屋敷も長年手入れが行われず、次第に廃墟と化し、廃品回収業者や乞食たちの楽園となっていった。
しかし今、その屋敷にはもはや廃品回収業者や乞食の姿は見られず、代わりに極めて凶暴な連中がいた。

その通り、まさに凶暴だ。ここに来た初日から、身長2メートルほどの屈強な男たちが車から無数の武器や弾薬を運び出し、瞬く間に屋敷全体を武装させた。壁は再び強化され、塔には新式の魔導光砲も設置された。すべてのゴミ拾いや乞食は即座に屋敷の敷地外に追い出され、動けない老弱病残もゴミのように捨てられた。
この部隊こそが、戦士協会がクカレの町に配置した支部だ。
1ヶ月かけて準備し、さらに1週間かけて実行した。彼らの計画では、とっくにクカレの町の工業システムの支配権を奪っているはずだった。だが、小さな変化が起こってしまった。
そしてその変化が、彼らが今直面しようとしている結果を直接引き起こしたのだ。
「警報！！機甲が接近中、型不明、速度……なんだ、あり得ない！信じられないほど速い！！」塔で警戒任務を担っていた男が突然叫び始めた。同時に、屋敷の上空に耳障りな警報音が響き渡った。
機甲？
警報を聞いて集まってきた男たちは呆然とした。現在の屋敷の守備力は、小規模な要塞に匹敵する。たった1台の機甲でそんなに騒ぐ必要があるのか？しかも、その機甲には別の目的があるかもしれず、ここを攻撃するために来たわけではないかもしれない。これほど大げさな警報は必要なのか？
もちろん、彼らには見張り役のようにその機甲の姿をはっきりと見ることはできない。だから見張り役があんなに恐ろしい叫び声を上げた理由も理解できない。しかし、彼らが壁の塔に登ると、すべてが分かった。
なんてことだ、一体どんな機甲なんだ？
高さは7メートルほどだが、長さは5メートルもある。全身の装甲はまるで四角いレンガのようで、厚くて恐ろしい。全体が真っ黒で、両肩の部分からは5メートルもある太い砲身が目立つように突き出ている。両脚は完全に分解された高速機関車のシャーシになっており、その下の数十個の金属製の歯車からは無数の眩しい火花が飛び散っている。その機甲の速度は信じられないほど速い！

ここにあるのはまだメカゴーレムかと思ったが、これは明らかに重装型の装甲突撃車だ。一体どんなエンジンを使えば、これほど過激な改造が可能になるのか？ほとんどの戦士たちが困惑した。しかし一つだけ確かなことがある。それは、魔導メカゴーレムのエンジンの出力では、絶対にこんな怪物は作れないということだ。たとえ作れたとしても、その怪物に乗るパイロットは起動の瞬間にエンジンの精神圧力によって粉々にされてしまうだろう！
魔導メカゴーレムでは無理だが、機械式メカゴーレムなら別だ。補助エンジンをいくつか追加すれば……
操縦席の中で、黒髪のパイロットのヘルメットの下の頬に、残忍な笑みが浮かんだ。
「ドンドンドンドン……」という重々しい音が連続して響き、一瞬にして空全体が紫紅色の光に覆われた。
戦士協会の戦士たちは皆、こんな武装したメカゴーレムが交渉やお茶のために屋敷にやってくるはずがないと理解していた。唯一考えられるのは敵の攻撃だ！！そのため次の瞬間には、城壁のあらゆる砲火が全力で発射された。
魔導メカゴーレムの武器とは異なり、魔導光砲は精神圧力を全く気にする必要がない。そのため一発一発の威力は驚異的に大きく、巨大な火砲には及ばないものの、相手の猛烈な突進速度を抑えるには十分だった。相手のメカゴーレムが一発でも当たれば、即座に破壊できなくても、その速さを十分に抑えることができるのだ！
しかし、彼らは見誤っていた。
相手のメカゴーレムは重装のため機動性を失っているはずだった。だがパイロットはあまりにも優秀で、砲弾の雨の中を巧みに操縦していた。砲弾が命中しそうになるたびに、わずかな差で方向を変えて避けていくのだ。密集した弾幕が覆っているにもかかわらず、まったく当たらない！！！
あり得ない！！
全ての守備兵たちは自分の目を信じられなかった。
一体どんなパイロットなら、こんな過激な操作ができるのか？細部に至るまで、数センチのスペースまで計算に入れているのだ。多くの場合、守備兵たちは光砲の砲弾が相手のメカゴーレムの端をかすめて火花を散らすのを見ることができた！！これは、まさか人間なのか？
「轟！！」
彼らが驚愕している間に、その謎の重装メカゴーレムがついに発砲した……