第二章 士士の姿 第四節

精神ネットワークの不思議は、無限の距離を一瞬に凝縮することにある。だから「星光」と名付けられたこの集結地には、シェイク星を含む数十の星々から来た人々が集まっているのだ。黒髪は、自分が適当に選んだ公式競技場が、この集結地で最も大きく、最も賑やかな場所であることを知らなかった。
それは巨大な仮想建築物だ。青空のない精神ネットワークの中では、まるで沈黙する白い巨獣のようだ。無数の通路がその体に接続され、何億人もの人々が行き来している。しかも、入場のハードルが驚くほど低く、黒髪は最も基本的な登録さえせずにここに入ることができた。
とても簡単だ、本当に簡単だ。
黒髪が目の前の巨大な仮想競技場を見つめていると、最初は注目を浴びることを恐れていたのは全くの無駄だったと気づいた。
広大な競技場は、それぞれ独立した空間を持つ多数の小部屋で構成されている。最も重要な試合は中央の広場で行われるが、一般的な小規模な試合はあまり多くの人々の目に触れることはない。各休憩室には多数のビデオクリスタルが設置されており、来場者は自由にどの部屋でも観戦できる。しかし、彼の存在に気づく人はほとんどいない。もちろん、競技場の掲示板にその日最も人気のある部屋のリストに彼の名前が載る場合を除いては。
閉ざされた部屋をそっと開けると、青い光が揺らめきながら、黒髪はメカ選択台の前に移動した。
彼は現在、ランクのないパイロットであり、言い換えれば、操縦の資格すらない。だから、彼が使えるメカはごくわずかだ。一目見ただけでも、たった三種類しかない。
しかし、黒髪が予想外だったのは、その三種類のメカの中に、純粋な機械型のものが一つあったことだ。
それは非常に汚れた人型メカで、高さは6メートル強しかない。一般的な魔導メカの標準的な高さ10メートルと比べると、ひどく小さい。さらに、メカの外装の装甲は極めて少なく、胸のパイロットキャビンと肩や肘といった重要な関節にのみ防御が施されている。一目見ただけで、一発で破壊されそうに見える。また、機械型メカであるため、背中には巨大な推進器があり、まるでバックパックのように外見を不格好にしている。
そのメカの横にある説明板で、黒髪は簡単にその選択率を確認できた。
選択率0.0001％、勝率0％。

これ以上説明する必要はない。この一点だけで、この世界におけるメカアーマーの地位がわかる。安価で低レベルな層向けでなければ、とっくに完全に廃れていただろう。
「KT05陸戦用軽量偵察型、まさに古い代物だな。こんなものを見つけ出せたとは流石だ。」頬の傷跡が動き、黒髪の持ち主が奇妙な笑みを浮かべる。指を伸ばし、そっと押し下げた。
「ならお前を使うか、小さなやつ。彼らに、何が真のメカアーマーかを見せてやれ。」
メカアーマーを選んだ後は、当然ながら武器の選択だ。この点において、黒髪の持ち主は一般人ほど慎重ではなく、ざっと一目見ただけで、何度も首を振りながらため息をつき、最もありふれた実弾ショットガンを選んだ。
仕方ない。魔導技術が高度に発展したこの時代において、火薬で動く武器はあまり多様性に欠ける。黒髪の持ち主の現在のレベルでは、使える武器もそれほど強力なものではない。ショットガンは精度は良くないが、今のところ他に選択肢がないのだ。
実際、メカアーマーを正確に操縦するのは非常に難しいため、この世界でショットガンを使う者の手にかかると、その効果は驚くほど悪い。特にメカアーマーが加速して移動するときは、一発撃つと木々が一面に倒れる……。稀に数発が敵を倒すこともあるが、距離や加速度のせいで威力は失われる。
しかし、黒髪の持ち主には自分なりの考えがある。
準備にかかった時間は実際には3分もかからなかった。青い光が閃いた後、黒髪の持ち主は自分が選んだ仮想メカアーマーの上にいた。同時に、目の前の景色が変わり、非常に広大な平原にいることになった。
これは標準的な仮想平原戦場だ。黒髪の持ち主の記憶によれば、地球連邦にもこんな場所があった。メカアーマーが戦うのに最適な場所だ。平らな地面はメカアーマーの脚部の補助エンジンを最大限に活用できる。広大な視界は敵をすぐに発見するのにも適している。もちろん、相手にも見つかる。探索や伏撃、潜んでいるといった技術を捨てたこの舞台は、初心者が戦いに慣れるのに最適だ。明らかに、競技場の制御中枢はすべてを用意しており、今は相手が一人足りないだけだ。
あるいは、それさえも不要かもしれない……。
突然目の前に現れた、自分の身長の2倍もある巨大な姿を見て、コックピットに座る黒髪の持ち主は目を白黒させた。そして軽く口笛を吹いた。

それは全身が真っ銀色のメカだった。典型的な人型構造をしており、外装の装甲には多くの金色の模様が飾られている。まるで古代の騎士の鎧のようだ。関節部分はすべて円形のカバーで覆われている。身長はおよそ10メートルほど。全体のスタイルは極めて豪華で、一目見ただけで強烈なインパクトと美しさを与える。
もちろん、右手にあの長い両手剣がなければ、なお理想的だ。
近接戦闘用メカは黒髪によって定義づけられた。この世界に来て間もないが、学ぶのが得意な彼は大量の常識を急いで習得した。このような典型的な近接戦闘用メカなら、一目で見分けることができる。
実際、これもメカの発展史におけるやむを得ないことだ。結局のところ、機械はどこでも機械であり、黒髪が現れる前の世界であれ、ここであれ変わりはない。メカの精密な操作は常に難題だった。パイロットの思考からメカの動作が完了するまで、さらにその動作が引き起こす結果まで。その間に経験しなければならないステップや段階は計り知れない。だから誤差も非常に大きい。最も直接的な影響は、遠距離攻撃の精度が大幅に低下することだ。
100メートルの距離で、メカが操作する銃砲が自分の体の大きさほどの物体を命中させられれば十分に優れている。射程距離を倍にしても精度を失わないのは、まさに達人中の達人だ。しかし、そんな達人であっても、100メートル先に立つ普通の人間を命中させる確率は20％を超えることはない。
だから、近接戦闘用のメカが次第に開発されていったのだ。
長槍や斧、格闘用短剣を装備したこれらの巨大なメカは、遠距離攻撃の能力はないものの、近距離では命中率や攻撃力が普通のメカとは比べ物にならない。同様に、遠距離攻撃ができないという欠点を補うため、これらのメカの爆発力や突進力は驚異的なレベルに達している。
200メートルの距離。
コックピット内の黒髪が目測を行った。手を伸ばして引き上げると、全面を覆うヘルメットが降りてきて彼の頭部を完全に包み込み、もはやどんな表情も見えなくなった。
「こんな古びたものを使うのは久しぶりだな。ええ、5分ほどでいいか……」と、優しい声がヘルメットの下からかすかに聞こえてきた。