第一章 黒髪の落難者 第三節

「ゴミ？そうかもしれないな。でもできれば、私のことは黒髪と呼んでほしい。あるいは、七号でも構わない。」
これは若い男が目覚めてからビックおじさんと交わした最初の会話だった。その時、若者は雑多な物が置かれた車両の隅に座っていた。ぼろぼろの服を着て苦い薬を飲んでいるにもかかわらず、その表情はまるで宮殿にいるかのようだった。穏やかで紳士的な笑みを浮かべ、ビックおじさんの疑問に満ちた視線にも平然と応えていた。
「どこから来たのかは聞かないでください。ビックさん、あなたの救助には感謝しています。でも私にはお金がありません。できれば、あなたのために働くことでその埋め合わせをしたいのです。」黒髪は静かに微笑みながら、碗の中の薬を一気に飲み干した。そして深く息をつき、満足げな表情を浮かべた。「いいですね、この苦い味。長い間味わっていませんでした。」
否定できないことに、黒髪の態度はビックおじさんにとって非常に新鮮だった。実際、組織のリーダーとして様々な変わり者を見てきたが、自分を救ってくれた人に対してこれほど平然としている者は初めてだった。そして、黒髪という男からは何か特別な雰囲気を感じ取っていた。
うむ、それはすべてを無視するような雰囲気だ。自分という救い主に対しても同じだ。
「わかった、黒髪。お前の意見が正しいかもしれん。私たちにもそれぞれ秘密がある。お前を困らせるつもりもない。だが、私のために働くのなら、お前の長所を知っておくべきだろう？あの恐ろしい変異ハゲワシはお前が倒したのか？」ハハと笑い、ビックおじさんはすぐに気前の良い態度を見せた。彼は快く頷き、懐から手を伸ばして、再び取り出したのは精巧な小さな銀の箱だった。箱の突き出たストローを口元に当てる。
魔導技術には確かに独特の面があり、タバコのようなものでさえも精巧に作られている。ビックおじさんが煙を吐き出す様子を見て、黒髪の顔にも微笑みが浮かんだ。
これは新しい世界だ。基地から逃げ出してきた実験体として、黒髪はこの自由な感覚がとても気に入っていた。そして、この世界で生き残るために、彼は偽装して昏睡状態のまま、まる四日間も学習を続けてきたのだ。

四日間、普通の人間にとっては一瞬で過ぎ去る時間かもしれない。しかし黒髪にとっては十分な時間だった。遺伝子最適化された脳は、ここで使われている言語を容易に記憶し、段階的に分析することができる。完璧とは言えないものの、意味を理解したり簡単な会話をしたりするのには何の問題もない。

この瞬間、ベック老爹の意図的か無意識的かの試探を聞いて、黒髪はただ微笑み、首を振った。

「私がやったんだ。」

「っく……」ベック老爹はすぐにタバコの煙でむせて、激しく咳き込んだ。

正直言って、変異したハゲワシの死に方についてはずっと疑問を抱いていたが、それも単なる疑念に過ぎなかった。どう考えても変異ハゲワシは肉体的な力が非常に強い種族であり、単独戦闘は言うまでもなく、傀儡虫のクリスタル砲であっても一発命中しても追い払うだけだ。そうでなければ、何千年も砂漠を縦横に渡ることはできない。

これを成し遂げられるのは戦士だけだ。まさか、彼が本当に……？

「そんなに驚かないでください。ベックさん、おそらくご存じないでしょうが、これらのハゲワシの頭部には小さなくぼみがあり、そこが彼らの弱点です。そこを攻撃すれば、彼らを殺すのはそれほど難しいことではありません。」黒髪の紳士は微笑みながら静かに答えた。

「私の長所についてですが、残念ながら、私はほとんど役立たずの人間です。特技も何もなく、唯一頼れるのは一つだけです……」

「戦うこと。」

静かに、黒髪の紳士的な外見の下から、そんな冷たい言葉が漏れ出た。こめかみの傷跡が微かに震え、一瞬で非常に奇妙な印象を与えた。まるで、元々礼儀正しい紳士が野獣に変わってしまったかのようだ。ベック老爹の心は激しく揺れ動いた。

しかし次の瞬間には、黒髪は再び穏やかな姿に戻り、もはやその痕跡は全く見えなかった。

「そうか……はっ……ははは……わかった、黒髪。君の特技は戦闘ってことか。つまり、君は戦士なんだな？」ベック老爹は苦笑いしながら、気まずさをタバコを吸うことで隠した。

「戦士？いや、おそらく、私のことは暴徒と呼ぶべきでしょう。」黒髪は立ち上がり、服はぼろぼろだったが、その動作は紳士のように謙虚で礼儀正しかった。

もちろん、彼の口から出る言葉には全く逆の意味が含まれていた。この極端な対比に、ベック老爹は目眩を覚えた。

自分は一体どんな人物を救ったのだろう……暴徒？この世界に、そんな紳士的な暴徒がいるのだろうか？まあいい、では傭兵や警備員の皆さん、もう仕事を終えてもらえますか？

「なるほど、そういうことか。」と頷き、ビークの父親の表情は厳しくなった。
「だが、私のチームで働くなら責任を果たさなければならない。黒髪、お前の長所は戦闘だが、私にはすでに戦士が一人いるし、お前に与えられる役割も多くはない。とりあえず雑用をしてもらおう。お前を救うことなど気にする必要はない。我々ゴミ拾いは、決して見捨てたりはしないのだ。」そう言って、ビークの父親は部屋を出て行った。
仕事は仕事だ。これに関わる限り、ビークの父親は常に真剣な態度を崩さない。たとえ相手が強力な戦士かもしれないと分かっていても決して譲らない。この真剣さこそが彼が成功した秘訣だ。さらに、出自不明の人物に自分の唯一の魔導機甲を任せるのも心配なので、様子を見るのが最善の方法だ。
しかも、今は本物の戦士が自分のそばにいるのだ。ただ、その要求する値段が少し高すぎる。ビークの父親の頭にジョージの姿が浮かび、思わず歯を食いしばり、怒りを込めていた。
この乱世では、少しも油断できないのだ。
しかし彼は全く知らなかった。この瞬間、彼の背後で黒髪が興味深そうに彼の背中を見つめ、その目には奇妙な光が宿っていたのだ。