第五章　一つの霊泉（上）

行雲子は驚いて言った。「聞いたことがあるぞ。これは第三位にランクされる異火だ！非常に珍しい！まさかお前が持っているとは。何と交換したいんだ？」
紫色の符火も符咒の世界では珍しいが、絶対に見られないわけではない。郭十二はかつて多くの符火を手に入れており、他にも様々な種類の符火や、極めて珍しい少量の符火も祭壇に収蔵している。この種の符火は祭壇にとって欠かせず、すべての祭壇級の職業者がこのような炎を集めている。なぜなら、この炎は符咒と非常によく組み合わさるからだ。
もし郭十二が解百納珠祭宝を取り出せば、行雲子はさらに驚くだろう。それは何千もの様々な色の炎が組み合わさってできており、材料を分解するのに非常に有効な道具だ。もちろん、郭十二が愚かにも解百納珠を交換に出すことは決してない。
郭十二は尋ねた。「えっと、これは……どうやって交換すればいいんだ？」
王大陽が話そうとしたところを、枯木に引っ張られた。枯木は郭十二のことをよく知っており、この男は幼い頃から交渉が得意だったので、こっそりと王大陽が口を挟むのを止めた。王大陽も老獪で、すぐに枯木の意図を理解し、微笑みを浮かべて軽く頷いた。
行雲子は心の中で大いに喜んだ。彼はちょうど異火が不足しており、一目でその紫色の炎に目を留めた。彼はその紫色の炎の中に微細な天然の符文が絶えず循環しているのをはっきりと見ることができ、さらに空中から有益な成分を吸収しているのも確認できた。もっと詳しく観察したかったが、郭十二が指を動かすと、その紫色の炎はすぐに消えてしまった。彼は急いで言った。「もう一度見せてくれ！」
郭十二は急がず、再び紫色の符火を現し、笑って言った。「問題ない。ここにはこの炎が一つ余っているだけだ。」つまり、これは非常に貴重なものだという意味だ。実際、彼はまだたくさん持っているが、自分でも少し残しておきたいと思っている。外ではもう見つからないかもしれないからだ。このような炎は使えば使うほど減っていき、ここには補充する場所もない。大世界にあったとしても見つけるのは難しいだろう。
行雲子はしばらく注意深く観察し、見るほど興奮していった。やがて彼は背筋を伸ばし、言った。「素晴らしい品だ。さあ、何と交換したいんだ？」
郭十二は何気ない様子を装いながら言った。「まずはあなたが言ってみてください。もし私が気に入るものがあれば交換しましょう。もしなければ……やめておきます。」

行雲子は連続して言った。「ある、ある、君が欲しいものは持っている！絶対にある。もしなければ、言ってみろ……君が欲しいものなら、私が奪ってきて交換しよう！」周囲の人々は冷や汗をかいた。このやつは本当に無法者だ。実際、行雲子の心の中では既に少し後悔していた。最初から彼らと取引をすべきではなかった。直接奪えばよかったのだ。残念ながら、彼自身のルールによれば、一度取引を始めたら後戻りはできない。もちろん、相手次第でもある。李然たちのようなトップクラスのプロフェッショナルで、行雲子が気を使わざるを得ないほどの実力を持つ者だけと取引をするのだ。

達人同士の交流や取引がスムーズに進むための前提条件は、双方の実力が互角であり、お互いに気を使い合うことだ。そうすれば様々な貴重な材料を手に入れる機会が生まれる。一方、普通の達人たちは、多くの材料について全く触れたことがなく、聞いたことさえないため、真の達人と取引することはできない。まるで大富豪が一般人と取引をしないのと同じだ。

行雲子は手を伸ばして石台を撫でると、一列の品々が落ちてきた。彼は言った。「まず君が選んでくれ。」

その品々の中には、先ほど取引したものも含まれており、例えば天清液や、特別な金属などがあった。その中には虚空中で集められ、彼によって精錬されたものも多かった。彼は元々それらを出すのを惜しんでいたが、紫色の符火があまりにも魅力的だったため、何があっても手に入れることにした。この機会を逃せば、いつまた見つかるか分からない。

郭十二はいくつかの品を選んで脇に置き、「これだけでは足りないぞ！」と言った。

行雲子は頷き、「わかっている、わかっている！急がないで！」と答えた。

郭十二は言った。「みんな、何か必要なものがあれば……遠慮せずに自分で選んでくれ。全て取引に含まれる。」

行雲子はすぐに笑って言った。「それでいい、それでいい。ふふ、みんな遠慮しないで、一緒に選ぼう。」みんなで一緒に選べば、彼の取引の材料がより早く増えるので、彼はそれを歓迎した。

さらに一連の材料と完成品が出され、郭十二が先に選び、その後皆が前に進み出た。すぐに、全員の前に材料と完成品の山ができた。

郭十二は何も言わず、ただ行雲子を見ていた。

行雲子もまだ足りないことは分かっていたが、郭十二の視線に怯え、いつ相手が満足するのか分からなかった。しばらく考えた後、彼はそれほど大きくない木片を取り出し、「これを見てくれ……」と言った。

郭十二は手を伸ばして受け取り、少し観察してから思わず笑い、「この品……とても貴重なのか？」と尋ねた。

行雲子はすぐに不機嫌になり、「冗談だろう、よく見てみろ。このものは……うちのところでは無価の宝なんだ！」と言った。
李然や齊無真たちも好奇心を持って近づいて調べ、皆がそれが何かを認識すると思わず笑ってしまった。行雲子は少し不安になり、「何を笑ってるんだ？」と尋ねた。
郭十二は手首をひっくり返し、成人の腕ほど太く、長さ1メートルもある同じ木を取り出した。違う点は、郭十二が取り出した木が淡い光を放ち、表面には天然の符文があったことだ。それに比べると行雲子の木は見劣りした。
「これは養魂木だ。君たちのところでは何と呼ぶかは知らないが、俺にもこれがある……しかも君のものより品質が良い。」
行雲子の目は飛び出しそうになり、目に銀色の光が溢れた。彼は驚愕して言った。「なんてことだ、どこで手に入れたんだ？こんなに大きな神木が！」彼は突然気づき、「つまり……これが養魂木だと？うむ、本当にぴったりだ！俺、俺……何かで交換しよう！」と言った。
郭十二は手首をひっくり返すと、養魂木はすぐに消えてしまった。彼には形の整った養魂木だけでなく、栽培された養魂木もあり、すべて祭壇の小さな秘境に保管されている。時間さえあれば、いくらでも手に入るのだ。
行雲子はもう狂いそうだった。相手が適当に何かを取り出すだけで、自分はどうすればいいのかわからなくなる。彼は消えてしまった養魂木を切望の眼差しで見つめた。こんなに巨大な神木は今まで見たことがなく、どうしても手に入れたかった。
すると、さらに多くのものが取り出された。行雲子は自分の持っている良いものがそれほど多くないことに気づいた。相手が適当に一つ取り出すだけで、自分は困惑してしまう。考えただけでも納得できない。彼もまた数多くの場所を巡ってきた人物で、虚空中を直接歩け、郭十二たちが行った場所よりも少なくない場所を訪れてきた。しかし、符咒の世界がこれほど恵まれており、多くの天材地宝があるとは思いもよらなかった。
やっとのことで行雲子は紫色の符火を手に入れ、その後再び養魂木との交換を試みた。
郭十二はにっこり笑って言った。「相変わらずのルールだ。君が持っている……俺が必要とするものがあれば、交換しよう。」
行雲子は言った。「ここには大きな極上の霊玉がある。交換してもいいか？」そう言って彼は一尺四方の大きな霊玉をいくつか取り出した。取り出すとすぐに、名前のわからないエネルギーが溢れ出した。郭十二はまだ使い方を見つけていなかったが、霊玉は符咒とよく合い、天然の符胎であることを知っていた。彼は頷いて言った。「これも一つとして扱おう。」

行雲子は危うく地面に座り込みそうになった。これは極上の霊玉で、その価値は非常に高いのだ。しかし彼は考え直し、自分たちのところでは、たとえこれらの霊玉が非常に高価でも、あんなに大量の神木とは交換できないだろうと思った。連続して10個の極上霊玉を出しても、彼の顔色は暗くなるばかりで、もはや手元に魅力的なものは何も残っていなかった。しばらくして、彼は歯を食いしばりながら言った。「もういい、もういい、この品も加えよう。」

それは黒い箱で、霊玉と一緒に加えられた。

皆はとても好奇心を抱いた。一体何なのか、彼をそんなに苦しめるものは？

郭十二が箱を取ろうと手を伸ばしたが、手首に重みを感じ、なかなか持ち上げることができず、驚いて言った。「こんなに重いのか？」彼の腕全体から眩しい符の光が放たれ、ようやく黒い箱を持ち上げると、驚愕して言った。「少なくとも3万斤はある！なんてものだ？」

行雲子は言った。「これは霊泉で、万物を潤すことができる。お前の神木と交換するのに十分だ。」

李然は驚いて言った。「霊泉だと！十二、交換しよう！」

郭十二は霊泉が何か知らなかったが、李然はよく知っていた。大宇宙では、霊泉を巡って戦争が起こることも珍しくない。この男は本当に強い。こんな箱ひとつで霊泉を手に入れるなんて、これは簡単には手に入らないものだ。符咒を学ぶ前の李然でさえ、霊泉を手に入れる方法は思いつかなかった。この男がそれを成し遂げられるなんて、本当にすごい。

齊無真が尋ねた。「魂泉と比べて、霊泉はどうだ？」

李然は説明した。「霊泉は魂泉とは違う。霊泉は肉体を潤すが、魂泉は魂に奇跡的な効果をもたらす。」

行雲子は「魂泉」という言葉を聞いて再び混乱し、急いで尋ねた。「魂泉？見せてもらえますか？」彼の心の中では悲鳴が上がっていた。これは一体どんな人たちなんだ？どこからこんなに多くの珍品が出てくるんだ？魂泉が魂を潤すなんて、どんな概念だ？養魂木だけで人を狂わせるのに、魂泉ならどうなるんだ？

郭十二はにっこり笑って言った。「魂泉も、私たちはただ見たことがあるだけで、持ち帰ることはできない。」彼は先にその可能性を封じた。魂泉の貴重さは符咒の職業者なら誰でも知っている。それは養魂木よりもずっと貴重なものだ。

霊玉と霊泉を手に入れた郭十二は満足していた。今回の取引は完全に予想外だった。符咒の世界から出てきてから、価値のあるものにはほとんど出会っていなかった。まさか去る直前に、こんなに多くのものを持つ人物に出会えるとは。今回の郭十二は大いに収穫したと言えるだろう。

人々もそれぞれ不要なり余分な材料を取り出し、行雲子に選ばせて、その代わりに行雲子の持ち物をいくつか手に入れた。この男が持っているものは本当に多く、特に霊玉が最も多かった。それは非常に優れた符胎で、符咒の世界ではまだこのような貴重な霊玉を見たことがなかった。
行雲子は魂泉のことを忘れられず、かつてある空間で二つの霊泉を見つけ、多大な労力を費やして手に入れたのだ。今回は取引のために一つの霊泉を出すので、彼も心が痛んでいた。魂泉の消息を聞くと、再び心が引き裂かれるような苦しみに襲われた。取引が終わると、彼は郭十二を引きずるようにして離さず、尋ねた。「その魂泉はどこで発見されたのですか？ふふ、この情報と私の持ち物を交換しませんか……どうでしょう？」