第四章 行云子（下）

李然は微笑みながら、ルーンで封印された最高級の符丹をいくつ取り出し、「これは……試してみてもいいぞ」と言った。
行云子はそれを手に取り、符丹に浮かぶルーンを興味深く見つめ、「えっ、こんなに完全な形で保たれているなんて……」と言いながら指でそっと触れると、ルーンは瞬時に崩れ去った。彼は再び符丹を口に入れ、直接味わった。
セシリンは好奇心を持って見ており、心の中で「この人、本当に大胆だ。直接食べてしまうなんて、毒で死ぬのも恐れないのか」と思った。
すると行云子の目が輝き、「いいものだ！私に役立つ！」と褒めた。
李然は「これは最高級の符丹で、さっきのものよりずっと優れている」と言った。
行云子は頷き、「これは取引に使えるな。他にも何かあるか？」と尋ねた。
皆が黙って彼を見ていると、行云子は苦笑いし、頷いて「どうやら、私も少し誠意を見せる必要があるようだ」と言い、いくつかの品を取り出した。
一つは四角く切られた、玉石のようなもので、大きさは郭十二が前世で使っていたマッチ箱ほど。温かみのある乳白色に淡い光が宿っており、約20個あった。もう一つは透明な小瓶に入った液体で、深い青色をしており、同様に蛍光を放っていた。最後に、長さ約1メートル、厚さ約2指、幅約一掌の金属があり、淡い青色の光を放っていた。
郭十二が最初にその金属を手に取り、李然は玉石のようなものを、齐无真はその液体入りの瓶を手に取った。
行云子は説明した。「この金属は外界では産出されず、虚空中で偶然手に入れたものだ。うーん、君たちが使えるかは分からないが、間違いなく非常に貴重なものだ。その特徴は君たち自身が探し出すしかない。」
「これは天清液で、肉体を強化し、精神を洗練するのに使える。」
「あれは灵玉で、中には莫大なエネルギーが含まれている。もし君たちがそれを利用する方法を見つけられれば、ふふ、これはかなりいいものだ。」
行云子は最後に言った。「もし君たちに交換できる品があれば、ふふ、私にも似たようなものがたくさんあるよ。」
郭十二は「この金属を試してみたい」と言った。
行云子は手を差し出し、「遠慮なく試してみてくれ、ふふ」と言った。取引が始まると、彼はまるで別人のようになり、先ほどの圧倒的な冷たさは消え去り、とても親しみやすく、まさに商人の様相を呈した。いわゆる商人とは、和気あいあいとしてこそ商売がうまくいくのだ。

郭十二はうなずき、手に持っていた金属塊が突然消えてなくなった。彼はその金属塊を祭壇の中に収め、シュアイ・ラオトウにテストを任せた。シュアイ・ラオトウは既に待っていて、金属塊を受け取るとすぐに祭壇の秘境に入り、一方の手で金属塊を持ち、もう一方の手でジエバイナ・ジューの祭宝を支えながらすぐにテストを始めた。

行雲子は好奇心を持って彼を一瞥し、「どうやってテストするの？」と尋ねた。

郭十二は笑って言った。「すぐに分かるよ、もうすぐ結果が出る。」彼は少し考えてから、封印された虚空の虫を取り出し、「こんなものを見たことがあるか？」と尋ねた。

行雲子はそれを受け取り、少し観察して驚いて言った。「どうしてこんなものを持っているの？これはおそらく……」彼はある言葉を口にしたが、誰も理解できなかった。

郭十二は言った。「私たちはこれを虚空の虫と呼んでいる。」

行雲子は微かに首を振り、「その名前は正確ではないが、まあいい。この虫は不安定な空間でしか生きられず、絶対に虚空中では長時間生き残れない。この虫は非常に貴重で、不安定な空間も簡単には生まれないからだ。大量の生命が死ぬことで、偶然にしか生まれない。なるほど、君たちが捕まえることができたなんて、これは取引に使える。」

一同はすぐに喜びの表情を浮かべ、この男はまだここに多くの虚空の虫がいることを知らないのだと理解した。彼らが徹底的に掃討したにもかかわらず、まだかなり残っているはずだ。

郭十二はにっこり笑って言った。「うん、この虚空の虫を使って取引するなら、これらの品物と交換するには、どれだけの虚空の虫が必要だろう……？」

李然と齐无真は既に霊玉と天清液を検査し、それらが極めて貴重なものであり、しかもこれら二つの品物は符文とも互換性があることを知っていた。つまり、符咒に力を与えることができるのだ。これは非常に重要で、符咒に力を与えられれば、その品物の用途は非常に広がる。

シュアイ・ラオトウも結論を出していた。その金属は非常に不思議で、月刃を製造するのに使え、月刃にも虚空の特性を与えることができる。これは符咒の世界では見つけられないものだ。

行雲子はしばらく沈思した後、「虚空の虫は、10匹で虚空金属1枚に交換できる。霊玉は1対1、天清液は100対1だ。これを製造するのは非常に面倒だ。」と言った。

郭十二は喜びを必死に抑えていた。彼は値切らなかった。なぜなら、皆が手に入れた虚空の虫は少なくとも数万匹はあるはずだからだ。

行雲子は続けて言った。「私が必要としているのは、原始の虚空の虫だ。君たちが加工したことのないものでなければならない。それが前提だ。」

人々はまだ虚空の虫を精錬する時間がなく、手元にあるのはほとんどが原始封印状態の虫だった。郭十二もごくわずかしか精錬しておらず、主にシュアイ・ラオトウが精錬したもので、その数は一万匹強に過ぎず、大部分が原始封印状態だった。彼は言葉を聞いて頷き、「問題ない！君が持っている分だけ交換しよう！」と言った。

行雲子はそれを聞いて驚き、言った。「私の持ち物はたくさんある！これはその中の数点に過ぎない。もちろん、虚空の虫がどれだけあるかに応じて、私も同じ数だけ欲しい。ふふ、この虫は本当に貴重で、私が虚空を歩いてきた今まで、一匹も見たことがない。これは伝説の存在だ。」彼は虚空の虫への渇望を隠そうとしなかった。彼の実力と地位からして、わざと態度を作る必要もなく、すべて本心から話しており、彼をだます者もいないだろう。

郭十二は「いいだろう！」と言った。

人々は取引を始めた。すぐに行雲子は驚いた。なぜなら、ここの人々は皆、多くの虚空の虫を持っていたからだ。もちろんセシリンは例外で、彼女には虚空の虫を集める能力がなかったが、もし彼女が欲しがれば、郭十二が代わりに交換してくれるだろう。この程度の虚空の虫なら、郭十二にとっては全く負担にならなかった。

虚空金属は20個分を交換し、天清液は4本を交換した。郭十二がもっと交換したくないわけではなく、行雲子の持ち物には限りがあり、他の人々も交換したがっていたからだ。霊玉は1000個分を交換した。

この一連の取引により、行雲子は大いに喜んだ。彼は虚空の虫の貴重さをよく知っており、最も問題なのは、たとえ虚空の虫があっても、それを集めるのが非常に難しいということだった。虚空の虫を倒すのは彼にとって簡単だが、集めるのは難しく、彼には符咒族特有のルーン封印がなかったのだ。彼は物足りなさそうに言った。「まだ虚空の虫はあるか？他の物もいくつか持ってきて交換しよう。」

郭十二は笑って言った。「交換しよう、なぜしないんだ？ふふ。」

行雲子は少し考えた後、さらにいくつかの物を取り出し、「これは特別な金属で、試してみてもいい。必要であれば、虚空の虫と交換してもいい」と言った。

これらの金属はどれも特別に精錬されたもののようで、郭十二は見たことがなかった。その中には、綿のように軽く、生地のように柔らかく、手の中で自由に形を変えられる金属もあり、非常に興味深かった。郭十二はまずそれらを祭壇に収め、シュアイ・ラオトウに試験させた。

行雲子は言った。「これは寒蚕糸だ。ある空間から手に入れたもので、そこは氷と雪に覆われた場所で、ある種の寒蚕が生産している。ふふ、その寒蚕は10メートルもあり、吐き出す糸は非常に優れており、精錬すれば糸の服を作ることができ、防御効果は極めて高い。」

「これは宇宙星獣の骨だ。私はかなり集めているが、その強度は想像を超えている。最も貴重なのは、中に神秘的なエネルギーが含まれていることだ。もしこのエネルギーを引き出せれば、ふふ、何を作っても貴重な宝物になる。このエネルギーには体を調整する効果があり、たとえ骨のビーズにして身につけても非常に貴重だ。」
宇宙星獣の骨の一片は、長さ約三尺、高さ一尺、幅一尺半で、切り出された形はとても整っている。実はこの骨は行雲子が偶然手に入れたもので、元々は長さ約千メートルもある巨大な残骸だった。その残骸を分割すると、数万片の骨が得られた。彼はこれを精製しようと試みたが、骨自体に含まれるエネルギーを引き出すことはできなかった。彼のコレクションの中では、まるで役立たずのような存在で、食べても味がなく、捨てるにも惜しいものだった。
行雲子は符咒族の職業者たちのことを知らない。彼らは他のものを使えば手がかりが見つからないかもしれないが、遺骨を使えば、彼らは専門家であり宗師級の人物だ。だから彼がこれが宇宙星獣の骨だと言うと、六人の目が赤くなった。郭十二は心の喜びを抑えながら尋ねた。「どうやって交換するのですか？」
「一対一……えっと、二対一です！」
郭十二は言った。「よし、虚空の虫を二匹、骨一片と交換します。ある分だけ交換しましょう。」
行雲子は最初は呆然としたが、すぐに大喜びした。彼の考えは郭十二と正反対だったのだ。彼の本来の考えは、骨二片で封印された虚空の虫一匹と交換することだった。郭十二がそう言うとは思わず、連続して「交換しよう、交換しよう！えっと、ある分だけ交換できますか？」と尋ねた。彼はまだ心配で、わざわざもう一度確認した。
郭十二はためらうことなく言った。「ある分だけ交換します！」
行雲子は大喜びして言った。「私のところには合計で一万三千八百片あります！端数は切って、一万三千片としましょう。どうですか？」
数字を言うとき、行雲子は心の中で少し不安になった。相手がそんなに多くの虚空の虫を持っているかどうかわからなかったのだ。
ところが六人は一斉に「いいです！」と言い、行雲子を驚かせた。
すぐに皆で割り当てを決め、しばらくして取引が完了した。行雲子は喜びと疑問を同時に感じた。この連中がどうしてそんなに多くの虚空の虫を持っているのか、まるで尽きることがないようだ。どれだけのものを出しても、彼らが役立つと思えば、封印された虚空の虫と交換し、欲しい分だけ手に入れるのだ。

寒蚕の糸も多くの人々から手に入れ、他にも奇妙なものがいくつかあった。符咒と互換性のないものはごくわずかで、それらは捨てられた。郭十二の収集癖が再び発動し、役に立たないものであっても少しは集めておきたいと思った。将来役立つかもしれないからだ。彼は心の中でよく理解していた。行云子という人物は間違いなく強大な力を持っている。彼が集めたものがほとんど符咒に合致していることから、役に立たないものは一つもなく、すべて極めて珍しいものだ。だから他のものもそれほど悪くはないはずだ。

行云子は虚空の虫を非常に必要としていたが、数万匹を手に入れた後、他のものと交換したくなった。彼は言った。「他に交換できるものはないか？ふふ、虚空の虫はもう十分だ。」

李然たちも思わず笑った。考えてみれば楽しいことだ。虚空の虫は確かに貴重だが、多くても少なくても大した違いはない。郭十二はにっこりと言った。「ここに符火があるんだが、必要かい？」

郭十二の指先から紫色の炎が現れた。

行云子は見識が広く、一目でその炎の特異さに気づいた。しばらく注意深く見ていると、思わず呆然とし、しばらくしてから言った。「紫色の異火……なんてことだ、これもあるのか？」

郭十二は好奇心を持って尋ねた。「この火……見たことがないのか？」