第89章 威圧的な姿勢
周正業という名前は、西兰県では決して見知らぬものではない。
有名な貧しい才人だ。
ほとんどの文人たちは、彼が農作業をし、屋台を押して街に行って野菜を売るような粗野で卑しい人物だと見下しており、才能が彼にあることは文人としての恥だと考えていた。
しかし、ごく一部の文人たちは周正業を高く評価していた。彼は文武両道で、重労働をすることは文人の身分を辱めるものだが、孝行心には欠けないと考えていたのだ。
普段なら、新しい県令が西兰県の地元出身者だと知っていても、数千人もいる中で周正業だとは誰も思わないだろう。何しろ、数十エーカーの土地を持つ小地主の方が望ましい。彼らなら数エーカーの良地の権利書や数百両の銀子を提供してくれるからだ。官になりたければ、才能よりも財力の方が重要だというのは周知の事実だ。
ところが、新しい県令はまさに周正業だった。どれだけ信じがたくても、県庁の告示には白黒はっきりと書かれており、府庁の印章も偽造できるものではない。さらに、朝早く県庁で開かれた会議に出席していたのも周正業だった。
この結果はまるで巨大な雷のようで、西兰県の人々を混乱させ、周正業がどうやって府庁と繋がり、なぜか県令の座に就いたのか理解できない者が多かった。
幸いなことに、周正業の才能や人柄、家柄が自分よりも優れていると自負する一部の文人たちが少し嫉妬する以外は、新しい県令が周正業だという事実は全員にとって良いニュースだった。
一般の人々は、周正業も貧しい家庭出身で自分たちの苦しみを理解しているはずだから、自分たちの味方になってくれるだろうと考えていた。
正直で誠実な富裕層は、周正業が初めて官職に就くのだから、どんなに欲深くても古株のように無理難題を言うことはないだろうし、程文才が県令だった時よりは少なくともお金を節約できるだろうと考えていた。
一方、金持ちで無慈悲な商人や大地主たちは、これは絶好の機会だと考えていた。周正業は若くて意気盛んであり、家柄も貧しく、初めて官職に就くため、程文才のような古株よりもずっと扱いやすい。大量の金や美女を使えば、彼と兄弟のような関係になれるかもしれず、その時には誰の財産でも手に入れることができるだろう。
皆が喜ぶニュースだったが、劉伝祥にとっても同じだった。周正業が就任したその日の夕方、彼は贈り物の箱を満載した馬車を引いて県庁へ向かった。
周正業はとても丁寧で、劉伝祥のような経験豊富な人物でさえも驚くほどだった。枫林酒楼は財力があるが、彼は結局は県レベルの酒楼の店主に過ぎず、県令が自らお茶を出し、出迎えてくれるなんて、実に光栄なことだった。
遠回しに、暗示的に、劉伝祥はあらゆる手段を使い、1時間以上かけて、予想以上の成果を得た。
堂々たる県の長官に、彼を「劉老哥」と呼ぶなんて！
劉伝祥は愚かではない。相手が「劉老哥」と呼ぶのは枫林酒楼の莫大な財力を狙ってのことだとすぐに分かった。来る前は、まず3,000から5,000両の銀子を渡して様子を見ようと思っていた。満足できなければさらに追加するつもりだった。しかし「劉老哥」と何度も呼ばれるうちに、彼は歯を食いしばり、1,000両札ばかりの銀票を10枚も取り出してテーブルに置いた。
面子を失ってはならない。県令と兄弟のように付き合えるのだから、この1万両の銀子を渡せば、上の者も絶対に文句を言わないだろう。
周正業が銀票を衣服の中にしまうのを見て、劉伝祥は西兰城の県令が突然変わったのは、まるで天が自分に与えたチャンスだと確信した。
10日か半月もすれば、間違いなく好報が届くはずだ！
しかし、事情を聞いてみると、劉伝祥はがっかりした。兄弟のように接してくれる周県令も非常に困っており、右手を衣服の中に入れてしばらくしてようやく銀票を取り出して再びテーブルに置いた。
さらに尋ねてみると、劉伝祥は程文才が引き継ぎの際、周正業に林記客栈の商売をしっかり世話してほしいと特に頼んでいたことを知った。
程文才は今回昇進し、しかも秋風府にいる。周正業が困るのも無理はない。劉伝祥もそれは理解していた。
再び少しの銀票が出され、周正業が長い間苦悩した末、ついに銀票を衣服の中にしまうと、劉伝祥はようやく安堵した。金額は予想を超えていたが、事は何とか成し遂げられたのだ。
劉伝祥が全く予想もしなかったのは、彼が県衙を出た直後、周正業がすぐに私服に着替えて笠帽をかぶり、林記客栈に向かったことだった。
詳しい経緯を聞いた林東の頭に浮かんだのは、ただ一つの言葉――圧倒的な力！
1万6,000両もの銀子で一軒の客栈を買い取るなんて、しかもそれがただの県城でのこと。このやり方は、間違いなく圧倒的な力でしか表現できない。
「林掌柜、実はその時、銀票の額面を見た瞬間、私はほとんど呆然としてしまったんです。」前回一晩中話し合った後、周正業はもう以前のように林東を恐れることはなく、お茶を一口飲んで苦笑しながら言った。「1,000両札は言うまでもなく、10両札の銀票すら見たことがなかった。どうやってあんなことができたのか自分でも分からない。本当に全部の銀票を取り出してテーブルに戻したんです。もし劉伝祥が本当にそれを取り戻そうとしたら、私は椅子で彼を殴り倒して気絶させてしまうかもしれないと思いました。」
「私も同じだろうな。」林東も深く同意して頷いた。客栈を開いて半年以上経つが、預金が1万両を超えたことは一度もない。もし劉伝祥が本当に1万両の銀子を目の前に置いたら、林東も自分が椅子で彼を殴り倒して銀票を奪い取るかもしれないと思うだろう。
周正业は感慨深げに言った。「正業の家族は八人で、働ける年齢の者は五人いる。収穫が良くても、一年で貯められるのは四、五両の銀子だけだ。ところが、県令になって初日で、もう二万両近くの銀子を手に入れたとはな。」
林東は首を振った。「それも枫林酒楼が資金力があり、ちょうど頼み事もあったからだ。他の大商人なら、そんなに気前よくはしないだろう。」
「確かに、今日も多くの大商人が贈り物を持ってきた。真珠や玉器、銀子もたくさんあったが、最も高価なものでも五百両しかなかった。」周正业は頷き、少し考えてから尋ねた。「林店主、これからどうしますか？」
「銀子の額は予想を上回ったが、これは良いことだ。さらに搾り取ろう。」林東はためらうことなく言った。「明日、役人を派遣して店を壊させよう。」
「うん！」周正业は頷いた。
さらにいくつか詳細について話した後、林東は客を留めず、裏庭から周正业を宿屋の外まで見送った。
振り返って戻ろうとしたとき、まだ門に入る前に背後から声がかかった。
「店主……」
「何か用か？」林東は振り返り、言い淀む劉秀を見た。
何度もためらった末、劉秀はうつむいて言った。「店主、私は京城に戻りたいのです。」
林東は一瞬驚いたが、すぐに尋ねた。「家族の評価の時期が近いのか？」
「あと一ヶ月半です。」
優秀な店員を失った林東は少し惜しんだが、仕方なく尋ねた。「いつ出発するつもりだ？」
「遅くとも半月以内に出発し、京城に着いたら、まだ処理しなければならないことがあります。」
「わかった。京城行きの商隊を探す必要はない。明日、馬春に人を派遣して馬車を雇わせ、その時に直接京城まで送ってやろう。」林東は決めた。「いつ帰るか決まったら教えてくれ。私が送ってやる。」
「ありがとうございます、店主。」劉秀はためらいながら言った。「鼎老爷子のことはどうしますか？」
「心配するな。私が人を手配して引き継がせる。店の店員は君ほど賢くないが、何人か増やせば、彼もそれほど気にしないだろう。」林東は前に進み出て劉秀の肩を叩き、笑顔で言った。「京城に戻ったらしっかり努力しろ。宿屋の支店が京城にできたら、君を頼りにするぞ。」
「うん！」劉秀は普段はからかわれるのが苦手だが、今回は力強く頷いた。「京城に戻ったら、必ず一生懸命努力し、店主のこれまでの指導を裏切りません。」
林東は厚かましい性格だが、少し顔が赤くならずにはいられなかった。「指導」という言葉、どこから話せばいいのか！