第二章 祭炼成功（上）

郭十二は笑って言った。「何だか知らないけど、効けばいいんだ。」彼は鼎の由来を説明する気になれなかった。この世界には鼎という概念がなく、説明するのも難しいからだ。李然が理解できたのは、彼の魂も郭十二と同じく地球から転生してきたからで、当然知っているのだ。
王大陽もこれ以上尋ねず、笑って言った。「みんな、収穫はどうだ？」
郭十二は符を入れた袋を取り出し、モニエルに渡しながら言った。「師母、これを。」
モニエルは少し覗いて、思わず呆然とした。「こんなに？全部私に？」
郭十二は頷いて言った。「ああ、君のために捕まえてきたんだ。」
モニエルは喜びに満ちて笑った。彼女はそれが何であるか、また封印された虚空の虫がどれだけいるかなど気にしなかった。彼女が気にしていたのは郭十二の態度で、我慢できずに前に進み出て、以前と同じように彼を抱きしめて言った。「やっぱりうちの宝物はいい子ね。」郭十二は顔を真っ赤にした。
セシリンはくすくす笑った。彼女は郭十二が恥ずかしがる姿を初めて見た。この男は普段から厚かましく、何も気にせず振る舞うが、こんなに可愛らしい一面があるとは思わなかった。
クムーはモニエルを一瞥し、言った。「どうしてまだ子供みたいなの？」
モニエルは大きく白目を向けて言った。「あなたに何がわかるの！どいて、この木偶め！」
クムーは何も言わずに顔を背けた。彼はもちろん気にしない。郭十二が小さい頃からモニエルにこんな風に抱きしめられ、「宝物」と呼ばれてきたので、とっくに慣れているのだ。彼女のことを言ったのは、他にも仲間がいるからで、彼女がこんなことをすると笑われるからだ。
齐无真は好奇心を持って尋ねた。「どうしてそんなに親しげなの？」
モニエルは得意げに言った。「宝物は……私が小さい頃から育ててきたのよ！」
皆はすぐに納得した。郭十二が師匠のことを忘れられないのも無理はない。こんな師母がいて、小さい頃から育ててくれたのなら、それは母親のような存在だ。セシリンは心の中で羨ましく思った。彼女は最初は少し不満だったが、なぜか郭十二とモニエルがこんなに親しげなのを見て心が不快になったが、今はもう不快感はなく、温かさを感じていた。
郭十二は言った。「師母、これ以上抱きしめていたら……師匠が嫉妬するよ！」
モニエルはその言葉を理解し、思わず彼を平手打ちして言った。「あの木偶のことは気にしないで。ひひ、あなたは……どんどんいたずらっ子になってるわ！」それでも彼女は手を離した。結局のところ、郭十二はもう子供ではないのだから。

齐无真は笑って言った。「なるほど、彼の師匠は嫉妬していないのに、この娘が嫉妬しているようだね、はは。」彼女は思わず大笑いした。
セリーヌはすぐに顔を赤らめ、大声で言った。「私は違う！本当に違う！」彼女は嫉妬が何かはわからなかったが、その意味は推測できた。
郭十二は振り返って彼女を叩いたが、不運にもその一撃はセリーヌのお尻に当たった。彼はまだ気づかずに「何を騒いでるんだ？」と言ったが、すぐに自分が間違った場所を叩いたことに気づいた。しかし彼は厚かましく、何も知らないふりをした。
セリーヌの顔は赤くなるだけでなく紫色にもなり、目には喜びの色が浮かんでいた。彼女はゆっくりと頭を下げ、もう争わず、心に怒りは全くなく、むしろ少し喜んでいた。
李然は言った。「よし、今回は大きな収穫があった。私たちも疲れ果てた。ここで休むか、遺跡の外で体を休めてから再び遺跡に入るか。その時には本当に祭祀星辰を離れることになる。」
郭十二は言った。「その場で休もう。そんなに遠くまで行く必要はない……」
齐无真は頷いて言った。「うん、その場で休むのに賛成だ。」
枯木とモニエルは早くから郭十二が決断を下すことに慣れており、二人とも賛成の意を示した。王大阳はどうでもいいと言った。「私ももう走りたくない。疲れすぎた。その場で休めるのも悪くない。」
みんなはすぐに少し平らな場所を見つけ、郭十二は隠符屋を出した。セリーヌは心の中でとても羨ましく思った。これが符咒族の職業者の強さだ。家を持ち運べるのだ。
みんなはそれぞれの見張り時間を決め、郭十二はセリーヌと一緒に最初の日を見張った。二人は隠符屋の前に座っていた。
セリーヌは小隊に加わってからずっと郭十二と一緒にいて、移動中も戦闘中も二人は離れたことがなかった。長い間一緒にいたため、セリーヌが郭十二に心を動かされるのは当然のことだった。しかし郭十二にはそのような気持ちはなく、彼は一心に大世界に行くことだけを考えており、他のことはあまり気にしていなかった。セリーヌの変化についても彼はよく理解していた。彼女はただの若者ではなく、三世にわたって生きてきた老いた妖怪だったからだ。
郭十二は尋ねた。「セリーヌ、君の家族には他に誰かいるのか？」
セリーヌは少し戸惑って言った。「私の家族？」
郭十二は尋ねた。「君の両親はまだいるのか？」
セリーヌは首を振って言った。「わからない。」
郭十二は思わず驚いて言った。「わからない？」

セリーヌは言った。「私たち刀族では、子供が生まれた後、才能があればすぐに族の達人たちに連れ去られ、家族とは関係がなくなります。才能が低い者だけが家に残りますが、彼らは一生を普通の人間として過ごすしかなく、刀族では最下層の存在です。だから、家に残りたがる者はいません。」
グオ・シーエルは尋ねた。「あなたの才能は良いのですか？」
セリーヌは言った。「ええ、私は最も優れたタイプです。だから幼い頃に連れ去られ、今まで両親が誰かも知りません。誰も教えてくれなかった……実際、知りたくもありません。こんなに年月が経てば……もういないでしょう。」少し考えてから、彼女は再び尋ねた。「あなたの両親はまだいますか？」
グオ・シーエルは苦笑いして首を振り、「とっくにいません。私も幼い頃にある宗門に送られ、ずっと符咒を学んできました。ふふ、私も才能が非常に優れていたので、こうして符咒族の職業者になったのです。」
各種族が次世代を育てる方法はそれぞれ異なるかもしれませんが、一つだけ共通していることがあります。それは、真の達人は皆、幼い頃から育てられ、体系的な訓練を受けるという点です。これは非常に重要です。
セリーヌは言った。「ええ、それは幸運なことです。誰もが持てるわけではありません。」
才能のある子供は、どの種族においても宝物です。彼らは種族の発展の基盤であり、各種族の誇りです。種族の発展は、結局のところ、こうした才能のある人々によって支えられています。才能が普通や低い人々は、たとえ達人になれたとしても、ごくわずかで、ほとんど無視できるほどです。こうした人々は修行の才能や資質はないかもしれませんが、不屈の意志や非凡な知恵といった別の特別な能力を持っています。そうでなければ修行で成果を上げることはできません。
セリーヌは才能が非常に優れているだけでなく、強い意志と積極的な心も持っていました。グオ・シーエルたちと交流してからは、さらに熱心に修行し、符咒族特有の符咒から有益なものを取り入れ始めました。彼女は符咒を理解していませんでしたが、多くの修行には共通点があり、長所を生かし短所を補うことは、どの種族の達人もすべきことです。
グオ・シーエルは尋ねた。「本当に私たちと一緒に大世界に行くつもりですか？」
セリーヌは言った。「ここに残っても……成長できるでしょうか？」
グオ・シーエルは言った。「成長は必ずあります。ただ……修行を続けても、刀族では覇者になれるかもしれませんが、他の種族には対抗できないでしょう。」彼は遠慮なくそう言った。

セリーヌは言った。「わかってるわ。」彼女は苦笑いを浮かべて続けた。「元々自分はもう十分強いと思っていたけど、あなたたちに出会って初めて、自分がどれだけ差をつけられているかを知ったの。あなたたちのように強くなれるとは思わないけど、あなたたちがいれば私の実力もきっとすぐに上がるわ。だから、あなたたちと一緒に大世界へ行きたいの。」
グオ・シーシーは注意した。「一度行ったら戻ってこれない。私たちも同じだ。後で後悔しないでね……誰にも助けてはもらえないよ。」
セリーヌは首を振って言った。「行くと決めたから、後悔はしないわ。」
グオ・シーシーは言った。「途中はとても危険で、大世界に到着する前に途中で死んでしまう可能性も高いんだ。」
セリーヌは甘えた声で言った。「あら、シーシー、どうしていつもそんなことを言うの……たとえ途中で死んでも、私は……あなたを恨まないわ。あなたがそばにいてくれればいいの！」
グオ・シーシーは言葉を失った。これはもはや告白に近い言葉だった。これ以上続ける勇気がなく、この娘が何を言うかわからなかった。彼は笑って言った。「うん、できるだけ君を守るよ……私が死ななければ、君も死なない……」と言って、自分で自分を平手打ちしそうになった。これはさらに曖昧な言葉だった。もう話を続ける勇気がなく、立ち上がって言った。「ちょっと散歩に行くよ。ついてこなくていい、ここに座っていなさい。」
セリーヌも立ち上がり、彼の腕を抱きしめて笑顔で言った。「一緒に行きましょう。」グオ・シーシーの先ほどの言葉に彼女の心は喜びでいっぱいになった。この約束は、どんな恋愛の言葉よりも心地よかった。
二人は隠符屋の近くをゆっくり歩きながら、セリーヌは時々グオ・シーシーのそばに寄り添い、彼を落ち着かなくさせた。この女性は実に美しい。前世のグオ・シーシーの目から見れば、間違いなく超絶的な美女だった。もし今世で符咒を修練し、トップクラスのプロになっていなければ、彼はこんな誘惑に抗うことはできなかっただろう。しかし今の彼は意志力が非常に強く、魂も極めて強靭であるため、簡単には心を動かされない。
二人は隠符屋の周りを行ったり来たりしながら歩き、グオ・シーシーはハンサムな老人と雑談していた。セリーヌにはもちろん何も聞こえない。彼女は静かにグオ・シーシーの腕を抱きしめ、ゆっくりと散歩を続けた。この瞬間、彼女は心から満足していた。
ハンサムな老人は言った。「くそっ！やっと封印が終わったぞ。坊や、お前のせいで老人は疲れ死ぬぞ！」
グオ・シーシーの魂は喜びに震えて言った。「ハンサムな老人、そんなことありませんよ。へへ、今回の収穫はどうでしたか？」
ハンサムな老人はすぐに興奮し、言った。「収穫はとても大きいぞ。ハハ、私が封印した虫たちが小山のように積もっている。しばらくは十分に使えるだろう。」

郭十二はとても重要な問題を思い出し、言った。「シュアイおじいさん、今回の虫の捕獲は……空間の安定によるものですが、もし空間が安定している場所で虚空の虫を使ったら、効果は悪くならないでしょうか？」
シュアイおじいさんはしばらく考えてから言った。「あり得るな！」