第一章 収穫（下）

この一帯はすでに空間が安定している地域で、これ以上直進し続ければ間もなく羅天遺跡の入口や出口に到達するだろう。そのため李然はある距離飛んだところで方向を変えた。出口には絶対に戻らないつもりだ。なぜなら、出口付近には奇妙な領域があり、そこに入るとどんな水分も瞬時に消えてしまうと言われているからだ。自分が飛んでいる最中に突然干屍になるなんてごめんだ。

李然は数人を連れて空中を大きく旋回し、虫の群れも徐々に弱体化していった。
七人はのんびりと先頭を飛んでいく。虫の群れは非常に困っており、この時点では決して散らばることができない。一度散らばれば飛行すら困難になる。ここの空間は極めて安定しており、虫の群れが集まった力に頼らなければなんとか追いつくこともできない。もはや空間の裂け目を作って攻撃することもできず、わずかな不安定な空間を維持してそこから力を得るしかない。しかし、そのような不安定な空間さえも維持するのは難しい。

連続して二回大きく旋回するうちに、虫の群れはますます弱っていった。李然たちだけでなく、セシリンも異変に気づいた。彼女は言った。「えっ、もうダメみたい！」
郭十二は言った。「そうだ、もうすぐだ。兄貴、真姐、逆方向に戻って攻撃しようか？」
齐无真は言った。「私は異存ない。ひひ、これで大収穫だ！」
王大阳は頷いて言った。「うん、本当にもうダメだ。」
枯木は簡単に一言だけ発した。「干！」
モニエルは言った。「面白い虫だ。こんな弱点があったとは。戻ろう！」
全員の意見が一致し、李然はすぐに方向を変えて虫の群れに突進し、同時に叫んだ。「十二、鎮魂鼎を使って虫を追い散らせ。群れにならせるな！」
ほんの一呼吸の間に、全員が虫の群れの中に突入した。郭十二は勢いよく鎮魂鼎を叩き、轟音とともに衝撃波が広がり、瞬時に無数の虚空之虫を倒した。
鎮魂鼎はすぐに傾き、白い光を放った。白い光が渦を巻く中、数千匹の虚空之虫が鼎の口に吸い込まれ、郭十二はすぐに虫を封印し始めた。その時、シュアイ・ラオトウが突然魂の声で伝えてきた。「私はもう鎮魂鼎の中にいる。私が処理するから、お前は虫を捕まえていればいい！」
郭十二は大喜びした。シュアイ・ラオトウの助けがあれば、速度は少なくとも数倍速くなるだろう。
虚空之虫が散らばると、元の空間の裂け目は閉じてしまう。ここは空間が極めて安定しているため、虚空之虫が散らばると、裂け目を維持する力がなくなり、再び弱体化していくのだ。

セリーヌは最も暇を持て余していた。信じられない光景が目に飛び込んできた。無数のヴォイドワームが地面に落ちてもがいているのに、地面にはほとんど損傷がなかったのだ。以前のように、ヴォイドワームが地面に落ちると地面がそれを支えきれず、まるで空中に落ちるかのようにさらに下へ落ちて穴ができていた。今ではヴォイドワームの体の周りには空間の裂け目がなくなり、正体を現してもはや力を発揮できなくなっていた。

ヴォイドワームの飛行速度は、郭十二たちを驚愕させるほど遅かった。これがさっきまで暴れていたヴォイドワームなのか？まったく信じられない。

ここに至って、ヴォイドワームは完全に威厳を失い、まるで粘り気のある泥沼に落ちた毒蜂の群れのようだった。必死にもがいても飛び立つことができない。李然は断固として言った。「散開し、それぞれが虫を捕まえろ！」

五星陣は瞬時に散開し、この時点で彼らは安全だと悟った。ヴォイドワームはもはや恐れるに足らず、普通の達人が来ても怖くない。しかしセリーヌは依然として郭十二にしっかりついていた。彼女は一人で行動する勇気がなく、たとえヴォイドワームに殺されなくても虫を捕まえるつもりはなかった。彼女は唯一、符咒を使えない人間で、他人が遊ぶのをただ見ているしかなかった。

郭十二は一声叫び、ヴォイドワームが最も密集している場所に突進した。シュアイ・ラオトウの助けがあれば、もっと多くの虫を捕まえられると彼は自信を持っていた。

虫の群れに突っ込むと、鎮魂鼎の白い光が絶え間なく点滅し、何千ものヴォイドワームが鼎の口に巻き込まれ、すぐにシュアイ・ラオトウによって封印された。しかしすぐにシュアイ・ラオトウは満足せず、伝音して言った。「坊や、これらの虫にはもう空間を開く力がない。鎮魂鼎の中に入れろ。俺が中で封印する。お前の速度は遅すぎる！」

郭十二は驚いて尋ねた。「本当にできるのか？」

シュアイ・ラオトウはいらだって言った。「ぐずぐずするな。言ったからやれ！」

郭十二は依然としてシュアイ・ラオトウを信頼しており、急いで言った。「わかった！」

その直後、セリーヌは驚いて見た。鎮魂鼎の口からさらに多くの白い光が噴出し、及ぶ範囲もさらに広がった。一回の白い光の掃除で、どれだけのヴォイドワームでも一掃されてしまう。彼女の目には、一度に数千匹の虫を処理できるように見えた。郭十二は縦横に動き回り、数分で数万匹の虫が消えていった。彼女は我慢できずに尋ねた。「今回はなぜこんなに早いの？」

郭十二は笑って言った。「多ければ速くなるだろう？」彼は少しも時間を無駄にせず、話しながら鎮魂鼎を操作し、地面に落ちているヴォイドワームさえも見逃さなかった。鎮魂鼎はまるで超強力な掃除機のように、一気に掃き清めていった。

今回回収された虚無の虫は非常に多く、強力な虫もいれば、数多くの弱い虫もいた。強弱に関わらず、郭十二は選り好みせず、一気に全て回収した。
虚無の虫がどんどん減っていき、残りの虫たちは四方八方に逃げ出したが、その速度はあまりにも遅く、虚無の力の助けがなければその速さはほとんど意味がなかった。王大陽は喜び勇んで封印用の虚無の虫を回収したが、彼の速度は郭十二には及ばなかった。郭十二はまるで超強力な掃除機のようで、王大陽は壊れたほうきのようなもので、二人の効率は全く比べ物にならなかった。
郭十二が王大陽のすぐそばを飛び過ぎると、周囲の虚無の虫が突然半分以上も減っているのに気づき、王大陽は思わず息をのんだ。これはあまりにも異常だ。こんなに長い時間働いても、彼が回収した封印用の虚無の虫はまだ三千匹にも満たないのに、郭十二がただ通り過ぎただけで何千匹もの虫が消えてしまったのだ。彼は急いで速度を上げた。このままでは虫が全てなくなってしまう。
李然と齐无真の回収速度は王大陽よりはるかに速かったが、それでも郭十二には及ばなかった。
この頃には、弱い虚無の虫たちがすでに消滅し始めていた。彼らは虚無の力の支援を得られず、まるで魚が水を得られないかのように、次々と消えていった。皆の魂の波動を使って感知すると、その様子がはっきりと分かり、皆は焦り始めた。李然は叫んだ。「まず弱い虫から回収しろ。強い虫はゆっくりやれ！本当に無駄すぎる！」
その時、郭十二が李然のそばを通り過ぎ、一瞬のうちに弱いものも強いものも全て掃き集めてしまった。それを見た李然は思わず笑いながら罵った。「この小悪党、なんて手が早いんだ！」
セシリンは郭十二の後ろで口を手で覆いながら笑いをこらえきれなかった。郭十二は大笑いして言った。「手が早ければ得られる。手が遅ければ何も得られない！李然兄貴、もっと頑張れ。さもないと……何も手に入らないぞ！」
郭十二は円を描くように虚無の虫を回収し、その速さは比類なかった。
やはり齐无真の方が優れていた。彼女は郭十二が自分の方に向かってくるのを見て大声で叫んだ。「来るな！」
郭十二は齐无真を本当に恐れており、急いで笑って言った。「わかったよ、真姐。実は手伝おうと思ってただけなんだ……」
齐无真は笑いながら罵った。「どっか行け。君が一周回ると、こっちは何も残らないんだから！」
郭十二は振り返り、枯木とモニエルのいる方へ飛んで行った。枯木は何も言わず、ただ回収の速度を上げただけだった。モニエルは全く気にせず、呼びかけた。「ベイビー、こっちに来て。たくさんいるよ！」

セリーヌは思わず感慨深くなった。この点から見ると、モニエルは本当にグオ・シーエルを大切にしているのだ。その思いやりは心からのもので、他の目的は何もなく、ただ無条件の愛情だった。

グオ・シーエルは笑って言った。「いいよ、師匠と師匠夫人の分を受け取っておいて、後で返すよ。」彼は二人の間を通り抜けると、瞬く間に周囲の虚空の虫たちがすべて消え去った。

モニエルは微笑を浮かべ、静かに言った。「相変わらずいたずら好きね。」

クー・ムーは口元をわずかに動かした。それが笑っている合図だった。

セリーヌは見ているうちにグオ・シーエルの背中から落ちそうになった。グオ・シーエルはすでに遠くに逃げている虚空の虫たちの方へと疾走していた。

この群れの虚空の虫に、虚空から現れた虫たちを加えると、40万以上もいて、まさに圧倒的な数だった。しかし今ではかなり減っており、そのうち7、8万匹は弱って死んでしまい、残っているのはやや強い虫たちだけだった。本当に強い虫たちは遠くへ飛んでおり、すでに数百里も離れていたが、彼らの速度はグオ・シーエルに比べて大きく劣っており、ほんの一呼吸の間にグオ・シーエルはその虫たちを追いついた。

鎮魂鼎は大量の白い光を巻き上げ、虫の群れに激しく噛みつき、すぐに数千匹の虚空の虫が鎮魂鼎の中に巻き込まれた。

シュアイ・ラオトウは入ってくる虚空の虫が多すぎて手いっぱいだった。しかしすぐに気づいた。ここに入ってきた虚空の虫は、たとえ最も弱い虫であってももはや死ななくなった。なぜなら鎮魂鼎には魂を養う作用があり、その弱々しい虫たちの魂が鎮魂鼎の特異な気息によって養われ、かえって以前よりも少し活発になっていたからだ。

もちろん、これらの虚空の虫の魂が少し強くなったとはいえ、鎮魂鼎の中は独立した空間であり、彼らには虚空を破る力はなかった。

グオ・シーエルは鎮魂鼎を操り、狂ったように虚空の虫たちを掃除し続けた。彼は一時的に後ろにいる弱い虫たちのことは気にせず、できるだけ強い虫たちを集めようとした。この種の虫を封印すれば、他の虫よりもはるかに強力な力を持つからだ。

数分も経たないうちに、先頭にいた虚空の虫たちはすべて掃除されてしまった。

グオ・シーエルが振り返ると、もう一匹の虚空の虫も見えなかった。彼は思わず言った。「セリーヌ、見てごらん。もし私たちが少しでも遅れていたら、何も手に入らなかっただろう。」

セリーヌは完全に言葉を失った。これが手が遅いというのか？彼女はずっと郭十二の後ろにいて、この道中で集めた虚空の虫たちを彼が第二位だと認めたら、もう誰も第一位を主張できないだろう。ただ鎮魂鼎だけを頼りにしても他の人々よりはるかに速く、後になるほどさらに恐ろしく、虚空の虫たちは一瞬で鼎の口の中に消えてしまう。彼がどんな手段を使っているのかは分からない。彼に鎮魂鼎に巻き込まれた虚空の虫の数は、他の全員を合わせた数よりも多いだろう。
郭十二はにっこりと皆が集まってくるのを見ながら、心の中で魂に向かって言った。「セイロウドウ、収穫はどうだ？」
セイロウドウはイライラして言った。「邪魔するな！俺は忙しいんだ！」彼はまだ絶えず虫たちを封印しており、その数はあまりにも多く、すべて鎮魂鼎の中に固定されている。幸いにも鎮魂鼎には魂を鎮める効果と抑える効果があるため、虚空の虫たちが入ってからはずっと静かに動かない。そうでなければセイロウドウも耐えられないだろう。中には約十万匹の虚空の虫がおり、もし暴動を起こせば鎮魂鼎でさえも砕け散るだろう。
郭十二は心の中でとても喜び、李然たちのそばに飛んで行った。王大陽はまだ不満を漏らしていて、「お前の祭宝はあまりにも変態的だな！」と言った。
李然は笑って言った。「あれは鼎で、名前は鎮魂鼎だ！」
齐无真は賞賛して言った。「確かにとても良い祭宝だ。」
王大陽は不思議に思って言った。「鼎？それは何だ？」