第十章 反撃（下）

皆、笑顔満面だった。今回の収穫はあまりにも大きかったのだ。七人は行き来しながら絶え間なく呪文を唱え、虚空の虫を封印し続けた。七人の中で唯一、セシリンだけが苦笑いを浮かべていた。虚空の虫が良いものであることは分かっていたが、どうしても手に入れることができず、郭十二に頼って彼らが虫を封印するのを見守り、彼らの喜びを隠せない顔を見ているしかなかった。

突然、郭十二が驚いた声を上げた。「これは何の虫だ？」
虚空の虫が封印された後、本来なら宝石のような赤色をしているはずだったが、郭十二は奇妙な虫を発見した。深い青色の体に、頭部には鋭い一角があり、封印されると丸まって体の細部がはっきりと見えた。他の虫とは違い、封印後も体がちらつくことはなかった。郭十二は驚いたが、研究する時間はなく、すぐにその封印された虫を祭壇に収め、シュアイ老人に研究させた。

郭十二の鎮魂鼎があまりにも強力だったため、彼が収集した虫の数が最も多かった。他の者たちの収集速度も遅くなく、長時間にわたって封印の呪文を使っていたため、彼らもますます熟練していった。

遠くでこっそり覗いていた大長老の心は既に大波に揺れていた。虫の群れは急速に減少しており、彼はそれをはっきりと感じ取っていた。彼らがどうやって虚空の虫を倒したのかは分からなかったが、この一団は絶対に手を出してはならない相手だと悟っていた。何よりも、この集落が守られている限り、彼らがいれば虫の群れは必ず滅ぼされるだろう。ほんの短い時間で、虫の群れは三分の一も消え去っていた。

前回の経験から、李然たちは虚空の虫の集まりに対して極度の警戒心を持っていた。虚空の虫が集まり始めるとすぐに郭十二に鎮魂鼎を使って追い散らさせ、その結果、虫の群れはますます薄くなり、やがて崩壊してしまった。今では彼らは、虚空の虫にも知性があり、単に命知らずなわけではないことを知っていた。虫の半分が消えると、残りの虫たちは四方八方に逃げ出した。

ごく少数の虚空の虫が集落に向かって飛んできたため、大長老は恐怖のあまりすぐに命令を下し、残っていた守衛たちに撤退を命じ、残りの宇宙船に乗って逃げるよう指示した。その時点で、集落にはもう誰もいなかった。

大長老も留まることなく、すぐに星空武装を起動し、遠くへと逃げ出した。

激しい追跡の末、視界からもう虚空の虫が見えなくなるまで追いかけた後、李然たちはようやく手を止め、自分たちの収穫を確認し始めた。最も力の弱いモニエルでさえ、五千匹以上の封印された虚空の虫を手に入れており、最も多くを集めたのは郭十二で、彼は一万匹以上の封印された虚空の虫を集めていた。

郭十二は言った。「最も大きな虚空の虫は、来た道を戻って逃げていった。追いかけよう！」
皆も物足りなさを感じていた。虚空の虫は多ければ多いほど良く、こんなものはいつでも出会えるわけではない。不安定な空間でしか存在しないのだ。この時、彼らもようやく理解した。虚空の虫は虚空の中で生息するのではなく、不安定な空間で多数の生命が死んだ後、徐々に生まれてくる特異な虫なのだ。年々探検を続けるうちに死ぬ人数が増え、それに伴って生まれる虚空の虫も増えていった。
追い続けるうち、彼らは再び羅天遺跡の奥深くに入った。そこでは空間の不安定さをはっきりと感じることができた。彼らは速度を落とし始めた。というのも、ここにはすでに少量の空間の裂け目が現れていたからだ。速度が速すぎると、空間の裂け目に気づかずに直接ぶつかってしまう可能性があり、その時には泣く場所もない。
速度が落ちるにつれ、皆はようやく周囲の環境を見回す時間ができた。この一帯は虫の群れによって完全に破壊されており、地面は数十メートルも沈下していた。地面には実に奇妙な形が至る所にあり、低地の溝は水で満たされていた。大地全体がまるで無数の虫に食い荒らされたリンゴの芯のようで、一目見ただけで荒廃し、荒涼としており、生命の気配も人間の活動の痕跡も一切なかった。
李然は言った。「奇妙だ。あの虫の群れは消えたのか？」
皆は空中に浮かび、注意深く観察した。郭十二は習慣的に魂の波動を放って調べたが、彼も少し驚き、言った。「確かに奇妙だ。全く痕跡がない。ここの痕跡はすべて来た虫が残したものだ。帰るとき、あの虫たちは何の痕跡も残していない。まさか地面に近づかなかったのか？」
祭壇の秘境では、帅老头の前には山のように積まれた虚空の虫の封印体があり、宝石のようにきらめき、赤みがかった光が微かに揺らめいていた。帅老头は手の中で深青色の虚空の虫の封印体をいじっていた。これは郭十二が集めた唯一の奇妙な封印体だった。
彼はすでに何度も検査したが、この虫に何か特別な点があるのかは分からなかった。彼にとって、この虫は色が違う以外に特別なところはなかった。少し考えた後、彼はその封印体を別にしまっておいた。
李然たちは依然として虚空の虫を探しており、魂の波動を次々と放ちながら、何か手がかりを見つけようとしていた。

ここの空間はますます不安定になり、彼ら数人は空中に浮かびながらもその変化を感じ取っていたため、より一層慎重になった。
齐无真が言った。「奴らはいない！」
李然は少し困惑して言った。「虚空の虫が飛んでいるのだから、どう考えても何らかの痕跡が残るはずだ。私たちは道中ずっと追いかけてきて、いくつか手がかりを見つけてきた。しかも奴らは私たちからそれほど遠くないのに、なぜここで突然消えてしまうのか？まさか私たちが知らない通路があるのか？それとも他の道があるのか？」
王大阳が推測した。「もしかすると、地下を通って行ったのかもしれない。」
李然はよく思い出してみて首を振った。「あり得ない。もし地下を通ったのなら、私たちも何らかの変化を感じ取るはずだ。」
虚空の虫の特性によれば、たとえ地下を通ったとしても、空中を飛ぶのと比べればわずかに遅くなるだけで、進行を妨げることはない。なぜなら彼らの周囲の空間の裂け目が最良の掘削具であり、地下の何であれ触れればすぐに虚無に変わってしまうからだ。しかし李然たちは地下で虚空の虫が活動している痕跡を見つけておらず、この可能性はほぼ排除される。
郭十二はつぶやいた。「まさか虚空に入ったのか？」
李然の目が輝き、言った。「それもあり得る……この一帯の空間がこんなに不安定なのだから、彼らは短距離なら虚空を利用する可能性が高い……えっと、みんな、陣形を整えて……」言葉が終わる前に、皆は五角形の陣形を作り、郭十二がセシリンを連れて中央に立った。皆はすでに息を合わせており、位置を間違えることは絶対にない。
陣形が整ったばかりの時、目の前で突然変化が起こった。郭十二が目を明るくする呪文をかけていたおかげで、近くの空間が裂けるのをはっきりと見た。まるで拳でガラスを叩いたかのように、ガラスは割れなかったものの格子状のひびが入り、彼は驚いて叫んだ。「空間が裂けている、急いで退け！」
皆も同時にそれを見た。空間の裂け目は他の種族の達人にとっては神秘的で異常に見えるが、符咒族の専門家にとっては非常にはっきりと見えるのだ。郭十二の叫び声が上がると同時に、李然と齐无真も力を込め、皆は後ろに急いで退いた。自分たちがいる場所で突然空間が裂けるかもしれないことを誰もが恐れており、その巨大な引き裂く力は、彼ら数人では到底耐えられない。破界护身を使わなければ、たとえ鎮魂鼎があっても彼らを完全に守ることはできない。
数百キロメートルも後退した後、ようやく皆は不安な気持ちで振り返って見た。

半径約百キロメートルの範囲において、空も地面も空間の裂け目で覆われ、地面は瞬時に崩れ落ちた。空も地面も細かい空間の裂け目で満たされていた。李然は言った。「郭十二の言う通りかもしれない。あの虫たちは虚空に行ったのだ……彼らは戻ってくるのか？それともわざとこの空間の裂け目を作って私たちを妨げているのか？」
李然がまだ推測していると、郭十二が叫んだ。「彼らが出てきた！」
大量の虚空の虫が空間の裂け目から溢れ出し、彼らの周囲の裂け目と周辺の裂け目が合わさることで、その力は一気に大きく向上した。虚空の虫はどんどん増え、空間全体がさらに不安定になった。
王大陽は恐怖に震えながら言った。「固定された空間の裂け目と動く空間の裂け目が合わさって、私たちは虫を捕まえることができない！」
李然は叫んだ。「引き返そう。空間が安定している場所へ飛ぼう。私は信じている……彼らに何ができるというのか！」
郭十二は言った。「いいだろう！」これが最も適切な方法だ。ここで戦うのはあまりにも受動的で、虚空の虫だけでなく空間の裂け目、特に固定された裂け目にも警戒しなければならず、必ず彼らを傷つける。だからここを離れてこそ、虚空の虫と渡り合うチャンスがあるのだ。
七人はすぐに引き返して走り出した。今回は虚空の虫が彼らを逃がさず、群れをなして追いかけてきた。
セシリンは笑いをこらえきれず、言った。「あなたたちは時々虫を追い、時々虫に追われる……これは一体何なの？ひひ。」彼女はすでにこのような戦いのリズムに完全に慣れ、虚空の虫を恐れなくなっていた。誰であれ、郭十二たちが大量の虚空の虫を封印して捕獲するのを見れば、もはやこの恐ろしい虫を恐れることはないだろう。もちろん、それは郭十二たち全員がいる場合の話だ。彼女が一人で虚空の虫と対峙すると、やはり怖さを感じるだろう。
今回の虚空の虫は新たな手口を持っており、追いかけながら空間を破壊し、無数の空間の裂け目を残した。郭十二たちが振り返って戦うと、彼らはすぐに裂け目の多い場所に退き、李然たちのチームを手詰まりにさせ、彼らもそこに突入する勇気はなかった。
両者は絶えず攻防を繰り返した。李然たちは速く飛べず、虫の群れが近づくと突然止まり、1分以内に一部の虫を封印し、戦いを長引かせずに戦ってはすぐに去り、各自がいくつかの虫を捕獲した。このように進んだり止まったりしながら、彼らはすぐに多くの封印された虚空の虫を手に入れた。一方、虚空の虫もますます狡猾になり、李然たちが止まると、後を追っていた虫もすぐに止まり、両側の虫が包囲してくるようになった。

虚空の虫は絶対に空間の裂け目のない場所で李然たちと対決することはなく、彼らを囲んで四方八方に空間の裂け目を作り出し、そうすることで本当に彼らを閉じ込めようとする。実際、虚空の虫は知らないのだ——李然たちを閉じ込めることは不可能だということを。なぜなら李然には「祭宝破界」という力があり、力ずくで突破できるからだ。たとえ閉じ込められたとしても一時的なものに過ぎない。
もちろん李然たちも虚空の虫にチャンスを与えることは決してなく、少し触れただけですぐに去ってしまう。虫を捕まえられなくても決して引きずり合うことはなく、非常に断固としているため、虚空の虫は手をこまねいて彼らを必死に追跡するしかない。
空間が安定した領域に入ろうとすると、虚空の虫は突然追跡を止め、その場で旋回し始めた。
李然たちも立ち止まり、郭十二が尋ねた。「この虫たちは何をしようとしているんだ？」
齐无真が言った。「何か変化がある……虫の群れの真ん中を見て！」
枯木が驚いて言った。「何だそれは？」
郭十二は我慢できずに罵った。「ちくしょう！この虫たち、化け物になったのか！」
第四十八巻　秘族の達人