第十章 反撃（上）
リー・ランの小隊は、クームー・モニエル夫妻、グオ・シーラーシュとセシリン、チー・ウージェンとリー・ランを含めて7人に増えた。ちょうどその時、空中に浮かんでいると、巡回中の飛行車が近づいてきた。このように飛行できる者は間違いなく達人だ。だから飛行車の中の者たちは厳しい口調で話さず、「お前たちは何者だ？」と尋ねた。
ワン・ダーヤンが叫んだ。「符咒族のプロフェッショナルだ！」
符咒族のプロフェッショナルだと聞くと、巡回員たちはすぐに敬意を表し、心の中で少し疑問に思った。符咒族のプロフェッショナルがいつから集団で現れるようになったのか？
しかし、誰も尋ねる勇気はなかった。符咒族は常に神秘的で、各族の上層部にとって最も好まれる存在だ。符咒族の上級プロフェッショナルと関係を築ければ、各族は彼らに高い待遇を与える。なぜなら符咒族のプロフェッショナルは他の種族にはない素晴らしいものを持っているからだ。すぐに誰かが飛行車を操縦し、彼ら7人を乗せて集結地へと案内した。
7人は集結地に入り、飛行車から降りた。集結地にいる人は多くなく、各地で起きた悲劇のニュースは既にここにも伝わっており、ほとんどの人々は既に撤退していた。残っている人々も間もなく撤退するだろう。それは天灵族がこの重要な集結地をまだ諦めたくないため、一部の人員を残して守らせているからだ。
グオ・シーラーシュは不思議に思い、「なぜこんなに閑散としているのか？」と尋ねた。
ワン・ダーヤンは言った。「おそらく撤退したのだろう。道中、たくさんの宇宙船を見たが、おそらくここから撤退した人々のものだ。」
グオ・シーラーシュは言った。「うむ、幸いにも虫の群れは追ってこなかった。さもなければここは壊滅していただろう。」
リー・ランは言った。「ここで2日間滞在し、虫の群れが来るかどうか見てみよう。」
ワン・ダーヤンは言った。「まずは住む場所を探そう。場所は知っている。ふふ、天灵族が各族の達人をもてなすための宿だ。」皆は他の人々の目を気にせず、そのまま街中を低空飛行しながら大通りを進んだ。歩いて行くよりは飛行の方がずっと速い。2分も経たないうちに、彼らはある要塞の前に到着した。ワン・ダーヤンが降りて、天灵族の護衛を呼び寄せ、「ここに泊まりたい」と言った。
護衛は振り返って青い服を着た召使いを呼び、「貴客をもてなしてくれ」と言った。
召使いは前に進み出て礼をし、丁寧に皆を要塞の中に案内し、すぐに宿泊先を手配した。ここは今、非常に閑散としており、ほとんど人がいない。異族の人々はほとんど去っており、残っているのは天灵族の留守番の人員だけだ。だから7人が入ると、多くの注目を集めた。
要塞内の部屋はすべて金属でできており、窓はなくドアだけがある。部屋の中はとてもシンプルで、厚手の編み込みカーペットが一枚敷かれているだけで、他には何もない。ここなら普通の達人であっても寒暑に影響されずに過ごせるので、部屋があれば十分だ。
郭十二たちも気にしない。外で修行している間は住居の良し悪しを気にする余裕はなく、休む場所があればそれで十分だ。
李然は言った。「私たちは一緒に行動しなければならない。外に出るときは全員で出て、休むときも全員で戻ってきて休むんだ。絶対に一人になってはいけない。」
皆、一度虫の群れが襲ってきたら、たとえ虚空の虫を封印する手段を持っていても非常に危険だと理解していた。数人が集まれば、共に虚空の虫の攻撃に立ち向かえ、それこそが虚空の虫を封印する最良の機会だ。一人では虫の群れに対抗するのは容易ではない。
皆が頷き、それぞれ部屋に戻って休んだ。翌朝、皆は起きて大通りに出た。暇なので、この有名な集落を見てみることにした。
通りを歩けば、この集落がいかに賑やかかがわかる。ただ、ほとんどの店は閉まっており、通りに人がいても急いでいるだけで、通り全体が異常なほど閑散としていた。しばらく歩いた後、皆は退屈を感じ始めた。郭十二は言った。「ほとんどの店が閉まっているな。ふっ、私たちが来たのはタイミングが悪いな。」
王大陽は言った。「以前来たことがあるが、この通りは基本的に人でいっぱいだった。ふっ、今は本当に閑散としているな。」
一周回ってみたが、皆は大いにがっかりし、特別なものは何も見つからなかった。心の中ではがっかりしていたが、ここに人がいるだけでもまだましだ。おそらくほとんどの遺跡にはもう人の気配はないだろう。
帰路につく途中、突然鋭い鳴き声が聞こえた。王大陽は驚いて言った。「警報音だ！」
皆はすぐに興奮した。ここで待っているのは極めて退屈なことだったが、警報音が鳴ると皆、気を引き締めた。郭十二は尋ねた。「虫か？」そう言いながらすぐに空中に飛び上がり、他の者たちも続いて飛び上がった。セシリンはずっと郭十二に付き添い、ほとんど離れることはなかった。郭十二が空中に上がると、彼女も彼の腕を掴んで一緒に空中に上がった。郭十二も驚かなかった。彼は既にセシリンがそばにいることに慣れており、手を伸ばして彼女の細い腰を抱いた。
大量の飛行機械が空中に上昇し、それらはすべて天霊族の者たちだった。彼らも李然たちを見ていたが、誰も気にかけなかった。遠くに大きな黒い影が現れ、地平線に沿って迫ってきた。郭十二は笑って言った。「やはり虚空の虫だな。へへ、数もかなり多い。今回は大きな収穫だ。」
天霊族の者たちは非常にパニックに陥っていた。彼らの要塞探知装置が遠方の状況を把握し、危険度は最悪レベルに達していた。いわゆる最悪レベルの警報とは、抵抗することなく即座に撤退することを意味し、少しでも遅れれば生き残るチャンスはないのだ。
郭十二は笑って言った。「我々は天霊族に好感は持っていないが、七つの要塞を持つこの集落は悪くない場所だ。我々に出会えたのも彼らの幸運だ。へへ、迎えに行こう！」
集落に残っていたすべての宇宙船が空中に上昇し、大量の飛行機械が人々を宇宙船に運び込み、彼らは緊急に撤退を始めた。このような抗いようのない災害に対して、彼らに残された唯一の選択肢はできるだけ早く逃げることだった。族内の高層からの情報によれば、どんな抵抗も無駄だという。そのため高層からの命令は、虫を発見したらすぐに撤退し、物資はすべて捨ててもよいというものだった。最近、天霊族は多くの人員を失っており、天霊族のような大きな族でさえも耐えられず、族人の命を守ることが最優先だった。
王族の武装を身につけた数人の天霊族の者たちが、低空で秩序を維持していた。この時は絶対に混乱してはならず、混乱が起きれば彼らには容赦なく処刑する権限があった。
天霊族の高手が空中に飛び上がり、彼の身には完全な星空武装が装着されていた。彼は天霊族の大長老であり、この集落の最高指揮官だった。
李然は大声で笑い、「行くぞ！」と言った。七人はすぐに五星陣を構え、紫色の鎖が伸びて七人を固定し、虫の群れの方向へと飛んでいった。
慌てて逃げ惑う天霊族の者たちは、この光景を見て一人また一人と恐怖で固まってしまった。
その大長老ははっきりと見ていた。もし虫の群れが襲ってこなければ、彼は元々李然たちを訪ねようと思っていたのだ。情報を得た時にはもう深夜で、行くことができなかった。だから今はもちろん気にかける余裕もなかった。符咒族のプロたちがこれほど凶暴で、虫の群れに向かって突進するなんて思ってもみなかった。突然、彼は一つのことを思い出した。それは一昨日に受け取った情報で、符咒族のトップクラスのプロたちが虚空の虫を倒せるというものだった。彼は心の中で考えた。「まさか彼らなのか？」と。もしもっと早くこの人たちと交流できていれば、天霊族にとって大いに役立っただろうと、心の中で後悔した。
大長老はすぐに星空武装の探知装置を起動し、遠方をスキャンし始めた。彼は、これらの符咒族のプロたちが一体どれほどの力を持っていて、虫の群れに立ち向かえるのか見てみたかったのだ。
李然たち七人の速度はそれほど速くなく、虚空の虫の速度も遅くないため、両者が接近するのにごく短い時間しかかからなかった。まるで二機の飛行機が衝突するかのように、数分も経たないうちに彼らははっきりと虫の群れを見ることができた。郭十二は絶えず魂の波動を放って虫の群れを探知し、「この虫たち……数が非常に多い。おそらく十万匹ほどだ……はは、みんな頑張って、できるだけ多くの虫を捕まえよう！」と言った。
郭十二は力いっぱい鎮魂鼎を叩き、それはすぐに巨大になり、水槽ほどの大きさになってようやく成長が止まった。五人の高手は五星の先端に散らばり、彼とセシリンの位置が最も安全で、全力を尽くして虚空の虫を封印することができた。
しかし、他の五人も郭十二の援護が必要で、大量の虚空の虫が襲ってきた場合、鎮魂鼎に巻き込まれてしまう。
ほんの一瞬で、七人は虫の群れの中に突入した。郭十二はいくつかの呪文を使い、鎮魂鼎から波のような振動が発せられ、瞬時に最前線の虫たちを振り落とした。次に白い光が巻き起こり、数百匹の虫が力ずくで鎮魂鼎の口元まで引き寄せられ、郭十二は狂ったように封印し、回収し始めた。
皆、できるだけ多くの虚空の虫を封印しようと努力していた。これらの虫は封印された後、武器としても使えるのは一度限りの消耗品なので、多ければ多いほど良かったのだ。
大長老は星空武装の探知結果を見て、目を見開いた。虫の群れが進行を止めていたのだ。彼には、たった七人で虫の群れが止まるなんて想像もできなかった。これはどんな手段なのか？彼は自分の目を信じられなかった。再び探知を起動し、今度はエネルギーを大量に消費する遠距離探知を使い、多くの微細な変化を感知することができた。
郭十二が密集した虚空の虫の群れが襲ってくるのを発見すると、すぐに振動波を放って虫の群れを一帯に振り落とし、そうすることで虫の群れは力を集めることができず、彼らに少しずつ食い尽くされていった。封印が加速するにつれて、虚空の虫の数は徐々に減っていった。
この虚空の虫の群れは十数万匹もおり、一目見ただけで空を覆うほどだった。李然たちの小隊がその中に突入してから、虫たちはもはや飛行を続けず、必死に彼ら七人を攻撃した。この七人の魂は彼らにとってあまりにも魅力的で、もし彼らの肉体を滅ぼして魂を手に入れることができれば、魂を得たすべての虚空の虫は大きな変化の機会を得ることができるのだ。だから虚空の虫たちは本能的に、李然たち七人が絶対的な美味であることを知っていたのだ。
残念ながら、七人の実力は非常に高く、さらに鎮魂鼎の保護もあるため、虚空の虫が近づきすぎるとすぐに鎮魂鼎の振動によって吹き飛ばされ、彼らに近づくことは到底できない。虚空の虫の武器は空間の裂け目であり、遠距離攻撃の武器は持っていない。近づけなければ、彼らは李然たち七人にとって脅威にはならないのだ。